她有一秒钟想要落泪。
但是圣女的泪怎么能落在这里？
芙洛伦斯高高地昂起头，下意识绞紧了藤蔓。
血肉被刺破的声音再次响起。水池蓝光盈盈。沉重的藤蔓用力地将精灵向下拉扯，让薇薇安不得不彻底跪在了地上。精灵的头发长得很快，发丝掠过肩膀，凌乱地垂下来，沾染了血污，狼狈地粘连在一起。
终于，她又可以如此居高临下地俯视薇薇安了。借着这般的差距，芙洛伦斯的心终于平静了下来。
“我真不喜欢你把头发铰断，”她轻叹一声，伸手重新理顺那一缕长发，“其实也很舍不得，把你献给吾主。”
“但是，别忘记了自己的身份，薇薇安，”她漠然地警告，“就算你真的能把她推上王位，她也未必能够做到对自己的父亲和兄长痛下杀手。”
像是终于找回来安全感，芙洛伦斯半垂眼帘，高高在上地俯视着薇薇安：“艾希礼做不到的事情，她的父兄未必下不了手——这条路太窄了，只能走一个人。你以为自己真的能护她周全吗？”
“「吾既给出，汝应回赠」，”她低声诵念出了一句古老的祷词，“薇薇安，自古王室争斗，血亲倾轧，你让那孩子在这条路上走得越深，她的结局将越痛苦。”
“你要对她做什么！”
“这个问题你不应该问我，”芙洛伦斯别过头去，半张脸沉入黑暗之中，“安洁黛尔，走吧？”
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第120章 至暗时刻
梅菲尔德并不喜欢冬天。
他出生于五月时节，母亲的离去却是在冬天。二十年前，在特蕾西娅王后的极力要求之下，还来不及等到哺乳期结束，他的母亲凯瑟琳便在那年冬日匆匆离开了他。
那时他尚在襁褓，对一切都只是模糊印象，却离奇地记得那一年的冬天分外寒冷。结着白霜的铠甲能冻掉人的手指头，他在空荡的枕榻上彻夜大哭，夜色如铁，连彻夜燃烧的壁炉和十二层的天鹅绒都无法捂透。
不是没有与凯瑟琳相见的机会。特蕾西娅犹在后位，路维德三世已一年数度前往凯瑟琳女爵封地幽会，待到王后染病离世，国王私会各方情人，便愈加肆无忌惮。
然而凯瑟琳却一次也没有向国王求过见他。哪怕是圣眷最浓时，她与国王幽会数周，听闻远在王城的幼子思母心切，也不过是随手解下自己贴身袜带，交由路维德三世，请求他带到皇子身旁。
那是一条绣花精巧的袜带，雪白，柔滑，精妙缎纱缀结出细细玫瑰蓓蕾。相较慈母之心，情人的婉转狎昵之意更浓——路维德三世爱不释手，不过把玩时随手让他看了一眼，便让他离开房间。
从那一刻起他便明了。自己是被母亲放弃的孩子了——对凯瑟琳而言，诞下皇子不过是家族长女之中的任务一道，胎儿呱呱坠地，从此恩义两清，她远走高飞，徒留他困守王城。
但世界上怎么会有母亲不爱自己的儿子呢？他困惑地想，二十年来日夜辗转反侧。更不要提后来路维德三世日益衰老，恩宠渐断，一个女人，一个母亲乃至一个家族，最好的命运，最好的支撑，不就是依靠他们年轻的儿子吗？
他的困惑得不到答案。前半生的凯瑟琳肆意，张扬，如同开在国王枕边最摇曳的一朵红玫瑰，却唯独在这一点上态度莫测地恪守着特蕾西娅王后的禁令，此生不入王城半步。
或许这就是他恨艾希礼的原因。恨她出身微贱，却偏偏能够伴随母亲左右，更恨她恬不知耻，明明只是个私生的杂种，却还偏偏要凑到自己面前，自以为他们彼此同病相怜。
幼时的恨意绵延不绝，直到那夜艾希礼身份暴露，直到艾希礼在神殿觉醒魔力，直到艾希礼在处刑台一剑揭破她自己瞒天过海的身份，带着那名黑发的魔法师杀出重围。
……直到如今。
明明是这样卑贱的身份，凭什么她却偏偏能活得如此潇洒肆意？
麂皮擦过利剑，水一样的剑面映照出梅菲尔德阴沉的脸色。
……不过没关系。那个魔女已经被抓住了。半个月来，光明神殿易主，为了获王室支持，圣女托人向王室送来三瓶圣水——水晶瓶中液体幽蓝透彻，据说是圣泉提炼过的高纯度精华。
那是能够赋予人魔力的生命之水。圣女特意叮嘱，圣水魔力浓度极高，需要精心保存，否则一旦泄露，便会迅速逸散。
梅菲尔德生性谨慎，自然不愿率先使用。如今，泪瓶大小的鸡心水晶瓶正搁在桌上，瓶面起伏光滑，如同水在流淌。他凝睇那幽蓝光芒，好似凝睇一颗白昼的星辰，又低下头去，继续擦拭自己的铠甲。
他并不相信艾希礼在失去了魔法师的帮助后依旧能够夺取胜利。依靠皮相和运气获得青睐的取巧者必死无疑——即便是这样想着，也依旧不能消除内心不快。
铠甲已经被维护到了最佳状态。即便如此，他依旧在一遍遍地擦拭着，衔接精密的接缝、护肩铁边、哗啦啦在掌心流淌的锁子甲、千锤百炼的、风琴褶般规律起伏的盔甲褶皱，被柔软的麂皮一寸寸擦过，直到亮银般光洁表面，在冰冷的天光直下闪现出照出一张阴鸷的脸庞。
梅菲尔德紧紧地盯着他，手下愈发用力，仿佛如此就能擦去阴霾。
也正因如此，梅菲尔德并没有听见门口的脚步声——或者说，他听到了，但是没有回头。
他这一生熟悉很多种脚步，也知道如何对人笑脸相迎。但这一次，他累了。敌军已近城下，父亲垂垂老矣，莱昂内尔母族如日中天，他心知自己即位无望，不如提剑踏上战场。
那脚步声近了，沉稳的、不加任何掩饰的坦然的脚步声，来自这座王宫的主人，却不知道是父亲还是兄长。他静静地擦拭着自己的倒影，直到来人在身后停下，屏息凝神，一言不发，方才施施然地放下麂皮，准备转过身去——
一把尖利的匕首穿过了他的胸膛。
先是一阵冰冷透过胸腔，随后，滚烫的血液濡湿了胸腔——来不及呼救，也没有必要再呼救，梅菲尔德难以置信地瞪大了眼睛，看着雪亮的刀尖从胸前的伤口露出，后撤，再一次深深刺入。巨大的压力令鲜血喷溅，瀑布般自铠甲上流淌下去。
——在最后的一拍心跳里，梅菲尔德看到了一张扭曲的脸。
金色的纹路从刀身透出，满室奇诡光华。在盔甲倒影中，他目光涣散，缓缓地向前倒了下去。
下雪了。
这是奥尔德林今年第一场真正意义上的雪。芙洛拉仰起脸，看见无数细小的冰晶从天而降。
数日之前，已长久处于分裂状态的王室与神殿，在圣女的促成下再度合作，协力加固防御结界，以上城区为圆心向外扩大三十英里。
整个奥尔德林都笼罩在了淡金色的光芒之下。数月以来盘旋在王城上空的乌云被结界推开，露出淡蓝的天空。光晕之中，灰烬一般不断自天空飘落的絮状物消失了，取而代之的是真正的新雪，纷纷扬扬，自云层缺口处飘落，洁净如恩典。
神乃灾厄，神乃惩罚，神乃光明与荣宠。如今，哪怕是在街边乞讨的流浪汉，都会发自内心地感激，是光明神与国王的恩赐，才令他们得救于水火之中。
蒙恩之人五体投地，不知自己曾经究竟因何而一无所有。
芙洛拉低下头，看见自己呵出的一口白气在冰冷的空气中迅速消散，重新扯下灰布斗篷的帽沿，又用布裹紧了自己的脸。
灿烂的金发严实地盘在脑后，在帽沿和面罩的缝隙中，只露出了一双红宝石般的眼。那双绯红的眼睛眨动了一瞬，目光便迅速地垂了下去。
她知道自己没有任何立场去耻笑他们。
数日之前，莎芙病倒了。没有魔力的人终究难以在疫病和严寒中坚持下去，为了救她，芙洛拉终于不得不也走到救济棚前排队的人群中。
那是圣女芙洛伦斯开设的救济棚，一周一次，分发光明神殿调制的药水。
那药水据说具有抵御抵御黑暗浸染的力量，日光下透明澄澈，只有某个角度折射出微蓝的光芒。芙洛拉小心翼翼地将那一只小小的药瓶握在手心，慢慢地向外走去。
似乎没有人发现她的身份。芙洛拉紧绷的肩膀终于放松下来，或许是精神紧绷，或许是连日疲倦，一丝异样感在此刻，掠过了她的心头。
——不知道为何，就在刚刚棚下目睹神官分发药水的时候，她总觉得自己的鼻尖萦绕着一股淡淡的血腥味。
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“你流血了？”
菲涅莉大步踏入帐中，惊疑地问道：“我闻到了血的味道。”
昏暗的帐中只点着一支蜡烛，深黄的光晕如同油画的手指，抹过军帐中央端坐的少女面颊。艾希礼放下手中那顶桂冠，神色随意地擦了擦手：“没什么。”
