屈方宁听到末一句，面露失望之色，道：“既有被迫禅位之虞，如今主事者怕落人口实，那金丹就更难取得了。”顿了一顿，道：“楼兰的鬼灵符，又是个什么玩意？”
诃鲁尔搔首道：“这个……小老儿也知之甚少……”一语未毕，只见御剑嘴唇微微一动，似在呓语。屈方宁忙附耳过去，低声道：“什么？”其时帐中寂静之极，连诃鲁尔都不禁屏住了呼吸。隔了许久，才见御剑喉头上下略一滚动，像是发出一个模糊的音节，又仿佛呻吟了一声。
诃鲁尔全然没有听到，见屈方宁久久埋首在原地，背心起伏，担心道：“鬼王殿下说了什么？”
屈方宁背对他坐起，声音中似有哽咽之意，开口却是斩钉截铁一般：“侍卫，备马！”
御剑对身外种种变故毫不知情。自昏迷之始，就仿佛沉入了一片浓黑的深海，一阵阵压迫般的眩晕没顶而来，连一指一足也无法动弹，全身只能随水流飘飘荡荡，愈坠愈深。须臾之后，喉中流入一股苦涩的汁水，遏住了坠入无底深渊的势头，仍是知觉全无，目盲耳聋。惟有身上痛楚不堪，脑子更如送入熔炉中灼烧一般。隐约听见一个嘶哑的声音叫着“大哥”，声音邈远，如隔千山万里。他心窍几乎被黑暗封死，只有一丝感知残存，唯一的念头却是：“我在哪里？现世之中，宁宁断然不会这么叫我。”只是这一线知觉也是稍纵即逝，旋即又坠入了无尽黑暗。
不知过了多久，只觉一道清冽的水流从红肿的咽喉中缓缓注入，仿佛天神分海一般，一直紧紧压制在头皮处的迫力畏惧般向后退去，浓黑的海底也透出一缕亮光。流经之处，五脏六腑无不清凉通透，四肢百骸的疼痛也逐渐消弭。过不多时，已觉身在一张宽大厚实的床上，额上盖着冰过的手巾，传来阵阵清凉。耳中也渐渐听得见外界声音，最初还分辨不出人声物响，一日忽然听见一个破锣般的声音在身边催促叫喊，瞬息之间便反应过来：“这是老巫。我回千叶了！”
此节一通，诸般声音也就不再混沌一片，丝丝缕缕，渐次分明。药师诊脉、煎药喂饮、侍卫擦身、安代王探视，都能一一辨明。只是身体中毒已久，恢复缓慢，无力睁开眼睛而已。知觉一复，只觉寒气渐深，季节已转入秋冬。一日擦身方罢，只听门口靴声微响，似带踏霜之音。一个念兹在兹、无时或忘的声音探询般开口道：“将军今天好些了么？”
他心头猛烈一震，仿佛连力气都恢复了几分。巫木旗应声道：“粥也吃得下了，也晓得冷热了，我看也差不多该醒了，就是这几天了！……你那边收编事多，天天过来太麻烦了。老巫在这里，有什么不放心的？”只听屈方宁淡淡道：“要不是将军护着我，我现在也不能好端端地站在这里。谈何麻烦？”巫木旗嘿然一笑，道：“小锡尔，你这话就太见外了。要是中毒躺下的人是你，我们将军必定也愿意拿二百里领地，给你换一枚灵药金丹。……”一路说，一路出去了。
御剑听到二人对答，不禁一阵愕然：“甚么二百里领地？”只是耳力尚弱，帐门一放下，二人说话的声音便听不清楚了。凝神侧耳，心力耗尽，脑中愈发恍惚起来。依稀听见巫木旗的声音渐远，说的是：“我再去烧一壶热水来，……”声音入耳，已经分不出是什么含义了。
迷迷蒙蒙之间，但闻轻巧的靴声一步步向自己走来，接着床沿微微一沉，一阵熟悉的甜香扑面而来。其时早已无法思考，只在心底深处隐约知道，屈方宁正坐在床边看着自己。
他睡魇愈来愈重，心念也只极轻地一动：“只要你这么坐在我身边，我宁愿永不醒来。”
忽然之间，一个温暖之物触到了他眉角边。继而眉毛上传来温柔的触感，轻柔小心，仿佛春风吹拂一般。
他依稀知道屈方宁在抚摸他的眉毛，对此举的深意，却是无从思考。
屈方宁的手在他眉峰上停留了一会儿，才悄无声息地撤了下去。继而靴声响起，香气远去，只余帐门轻轻晃动之声。
御剑苏醒的消息送入白羽营之时，屈方宁眼皮也不抬，道了声“知道了”，目光便重新投向对面：“黄老头当真信了？怎地一个人也没给我？”
回伯懒洋洋道：“真，怎么不真？姓黄的说了，他手底下要是有人可用，何必躲在太原吃煤灰？你脱颖而出、身居要位，他老人家十分欣喜，老怀大慰。还说了些假惺惺的勉励之语，谅你也懒得听。”
屈方宁目光一寒，阴沉道：“怎么，老东西要变卦？”
回伯搔首道：“那倒未必。你可记得当年给你一手掏心的那头狼？原来有个叫韩嗣宗的，以狼为师，驯养了三千步兵。他病死之后，黄惟松不声不响，暗度陈仓，把这三千无主之鬼据为己有，藏在荒野矿洞中，课练手下擒拿格斗之术。我瞟了几眼，居然还有点门道。他花钱费米，偷偷摸摸，总不是为了投降的时候风光一些。还有……你杀庄文柔的事，老东西似乎也知道了。”
屈方宁瞥眼道：“哦？他怎么说？”
回伯脸上谐谑之色隐去，声音也低了下来：“他说，他很佩服你。”
屈方宁嘴角一勾，冷冷道：“他当然要佩服我！连我有时都佩服我自己。”起身走出几步，又驻足道：“姓黄的对我手底下一头死狼都爱不释手，对老子这种稀世奇珍，还舍得放走？多半还有个阴险后着，且忍耐一时半会，看他玩出什么花来。”抄起案头一沓批阅过的卷宗，掉头就走。
回伯不动声色地注视他一举一动，忽然开口：“听说你这次为了……，代价可观得很。”
他苍老的眼睛悠然抬了起来，与屈方宁目光相对：“他要是就此一命呜呼，千叶、毕罗格局变动，对你其实也大有可图。”
屈方宁在门口与他对视了一会儿，露出一个意味不明的笑容，什么也没说，径自走了出去。
御剑不苟言笑，又无所癖好，一生之中，绝少有卧病在床的时候。旁人有心亲近，也难觅良机。这一次可算给人添了个由头，一时贵胄将领、异族使节络绎不绝，门庭若市，大献殷勤。他老人家在主帐危坐迎客，气势森严如昔，一些心怀鬼胎的探视者，在他面前都是两股战战，口内连道万幸，心中嘀咕不已，只是不敢表露。他口头不痛不痒地敷衍来客，一颗心却尽牵挂着白羽营那个名字。少顷乌兰将军果然入了传报之列，忙让人请他进来。凝目望去，心却凉了半截：只见屈方宁与小亭郁一同到来，放眼一望，华服金织，却是乌兰朵公主怀抱刚出生不久的小阿葵，依偎在丈夫身旁，向鬼王殿下道谢。乳母还特意举起孩子的小手来，向他作了个揖。
他失望之下，这几日的绮情艳思也褪得干干净净，暗骂自己一声糊涂：“我在想什么？他是别人的丈夫、父亲，不再是孤身一人了。”他苏醒之初，便听巫木旗整日唠叨，说是屈方宁以二百里领地添香礼佛，才求得一枚救他性命的灵丹。虽然名曰租借，但舍利金宫扎根之后，吸引源源不断的信徒、游僧，天长日久，这个“还”字也就不了了之。领地不复存，他新征的士兵也就无处可去，以致这几个月焦头烂额，一天之中少有清静的时候。他震动之下，难免也生出一线遐思：自己对他做过种种令人心寒之事，重修旧好是不敢奢求的。但只要他心中还记着自己一些，就足以畅慰余生了。
然而今日一看，屈方宁神色疲惫，言语生疏，说的都是些台面上的客套话，告辞也是主动开口，毫不拖泥带水。当日春风般抚过他眉峰的手，此时想来也不真切了。
他昏迷近一月，身上毒性未除，四肢百骸都无甚力气。直到十一月底，运劲不畅之感才逐渐褪去，劲力也恢复了七八分。屈方宁全副精力都投入在训练新兵的事务上，平日相见了，也只点头招呼，便匆匆离去。安代王与群臣商议将兔采公主嫁与毕罗小王子哈干达日时，还不忘揶揄他二人：“你们父子一个不顾性命，一个不惜代价，按说应该更为亲厚。怎么事到头来，反而愈发局促了？”
御剑一笑置之，心中道：“当日之事只在转瞬，我一举一动全由心发，岂是存了什么私念？我毁了宁宁一双手，自然要事事护他周全。”屈方宁自他伤愈之日当面道了一声谢，对此绝口不提，他也觉得十分合适，理所宜然。此事轻轻揭过，再好不过。倘若刻意描绘，反而有矫情之嫌了。
倏忽十二月至，一连下了几天大雪，妺水两岸皆成素白。众军各派人手，帮助牧人搭建帐篷、修葺牲圈。御剑黄昏之前出城巡视，见棵子坡下白石如羊，蜷睡可爱，顺手在坡下练了一趟枪法。但见明焰击雪、红光舒卷，雪片未及飘落，在半空中已化作点点青烟。他收枪而立，大感欣慰：“躺了一个多月，功夫倒还没全废。”须臾日沉西山，巫木旗催得着急，只得笑骂一句，上马欲走。
此时对岸火光闪动，人影来去，似是白羽营新兵在修筑工事。遥遥见几名工匠共同展开一张图纸，向正中一人禀报进度。那人穿得十分单薄，在风雪中站了片刻，便有人送来斗篷、披风等物。隐隐听见他问侍卫：“他醒来几次？还吐奶么？……”御剑的目光一触到他身上，便再也移不开了。
