屈方宁给他掐得浑身痉挛，喉头发出沉闷呜咽。只觉脖子上的手愈收愈紧，几乎将他整个人提起：“你是小孩子，贪一口新鲜，那有什么大不了？只要你亲口对我说！可是宁宁，从始到终，你嘴里没有一句实话。你太让我失望了！一看见你那张虚情假意的脸，我就想把你撕碎。宁宁，其实你我不必走到这一步，只要你亲口跟我说。……”
他喃喃重复了几次，突然重喘一声，如雪地孤狼即将暴起伤人一般：“不，你连这个念头都不准有！你是我的小云雀，永永远远，别想飞出我的手掌心。活着，死了，都是我的！”
屈方宁眼前阵阵血红，已经吸不进一口空气，乱蹬的双腿都已渐渐无力。恍惚中只听床底传来短剑出鞘的嚓然之声，心中残余的一丝理智瞬间化为惊惶：“别出来！你们万万不是他对手。”苦于脖颈受制，一个字也发不出来。
御剑红得骇人的双眼紧紧盯着他濒死的脸，忽然意味莫名地一笑，毫无预兆地放开了手：“跟你闹着玩的。我哪舍得真的杀你？前几天你发烧吐血，我一晚上都没合眼。你晚上睡觉手脚冰冷，这几天出汗又出得不停，你以为我不在意？我担心得很！”不顾屈方宁弓背大咳，强行把他抱在胸前，下巴抵着他的头顶：“有心在你身边照顾几天，你一张口就问做不做！老子就这么不是个东西？老子以前天天跟你睡一床，宁愿看着你的脸冲冷水，也没一指头碰过你！你他妈是要气死我。……”
屈方宁咳得满脸紫胀，听他说起前几日之事，心中暗道：“我先前高烧时，你还不是逼我用嘴给你做？现在我要死不死的，倒装起君子来了。”
御剑醉意更浓，连靴子也不脱，直接踩在床上，将他连人带被子一起，胡乱揽成一团：“宁宁，我早该亲手杀了你的。你这条命留在我手里，害人，害己。这半年我食不知味睡不安枕，一想到你就心里暴躁。想待你好一点，你专门跟我对着干。有时给你弄窝火了，真想一刀下去一了百了，又狠不下这个心肠。”自嘲般笑了两声，摇头道：“你舍得杀我，我却杀不了你。你赢了！宁宁最厉害，青出于蓝胜于蓝了！”
屈方宁捂着脖颈喘息不已，脑子里兀自疼得厉害，听到最后一句，不禁有些鼻酸。
御剑双手捧住他的脸颊，看着他的目光竟有些难言的温柔：“宁宁，你是我亲手教出来的，兵法、围棋、射箭……谁也比不上你。刚才柳狐手下那个奸细故意套我的话，我恨不得当场把他千刀万剐。你心里恨我，我知道！中午你哭成那样，我叫你进来，你一眼都不看我。象是我送你的，死一两头有什么要紧？便是一百一千头，我也送得起！你一天到晚跟我怄气，大喜大悲，病怎么好？你今天哭累了，握着我这只手不放，我不知多么高兴！……宁宁，你再握一下我的手。来！”
屈方宁咳嗽方定，目光落在他伸向自己的大手上，迟疑许久，才伸手与他相握。
御剑手上缠着那枚太真珠，与他十指相扣，抓得他指根剧痛，如一道挣脱不开的枷锁般：“这样就行了。小猴子，你跑不走了。大哥带你下江南去，带你看江水、江花，把那两条小狗的头割下来，给你当球踢。有求必应，好不好？我永远照耀着你……”声音渐渐低下去，终至无声无息。
屈方宁全身僵硬，一动也不敢动。良久，帐中一片死寂，唯余御剑低沉的鼻息声。
只听床底下试探般叩击了两下，继而微声窸窣，回伯率先探出头来，向他打手势询问。屈方宁以嘴型道：“醉过去了，一时半刻不会醒。”回伯纵身跃出，将易水寒往嘴里一咬，就往御剑怀里搜寻。大甲半天才慢吞吞爬出，脸色甚为尴尬，也不敢与屈方宁对视。阿木尔神色如常，在门口探听一刻，颇感诧异，打手势道：“奴仆、卫兵皆在帐中沉睡，气息浊沉，不似平常。山前停了一架简陋马车，将军寝帐里有异样脚步声，苍老似妇人，不知在翻找甚么。……往这边来了！”果听脚步迟沓，向此处走来。帐门开处，只见来人满头白发，手执雪拐，却是萨婆婆。
屈方宁惊疑交加，正待开口发问，萨婆婆向他摇了摇手，做个噤声的手势。一边缓缓走近床沿，一边从手中擎出一物，却是一大串铜匙，绕成一个皮环，叮当相撞，足有一二百之数。她借着珠光摸索过来，一探御剑鼻息，旋从皮环中捋出一枚弯弯曲曲的锁匙，打开了他足上镣铐。
屈方宁骤得自由，几乎不能相信，摸了摸自己光秃秃的脚腕，颤声道：“婆婆，你……”
萨婆婆示意他不要说话，打手势道：“我叫吉达尔给他们吃了药，没人会发现你。门外备得有车，车里放了腊肉、干面，还有一点钱。快走吧，孩子！走得越远越好，再也不要回来！”
屈方宁见她目光充满怜爱，喉头一时哽咽：“婆婆，你对我这么好，我真不知……怎么报答你。”待从御剑手中抽出手来，只见他眉心一动，不知说了句甚么，手却握得更紧了。
萨婆婆浑浊的眼里也涌出泪水，满是皲裂的手轻轻摸了摸他头发，以哑语道：“我是你的婆婆，你给我磕过头的。我怎么能眼睁睁看着你受苦？婆婆不知道你到底犯了甚么过错，只知道你是个人，不能跟狗一样锁起来。”见御剑握着他的手不放，深深叹息一声，继道：“你也不要怪阿初的爸爸！他是骄傲惯了，放不下这个面子，心里还是看重你的。你发病的时候，他比平日暴躁得多。我从小看着他长大，没见过他那么不冷静过。你要是肯顺着他些，也不至闹成这样……偏生你这孩子，脾气也是这么倔！”说着，眼中又掉下泪来。
屈方宁费尽力气才将手抽出，跃下床来，向她身后微一点头，回伯三人即从黑暗中现身。萨婆婆一惊之下，反而面露欣慰之色：“有人送你出去，再好也没有了！”
屈方宁上前一步，抱住她老迈的身体，胸口忽然一阵滚烫，脱口道：“婆婆，你跟我一起走吧！”
萨婆婆垂泪一笑，将他推了开来：“傻孩子，那是不成的。婆婆是雅尔都城的仆人，早已立过重誓，永永远远侍奉将军一家人。”在他手背上安慰般拍了拍，瘪嘴一动，露出一点笑容：“就是明天他起来发觉了，那也不打紧！将军是何等样人，难道会跟我一个老婆子计较？”
屈方宁别无他法，只得跪在地上，向她磕了三个头。见回伯三人皆已没身石洞，便也随之跃入。下行之际，只见萨婆婆瘦小的身子弓下腰来，一张满是沟壑的脸泪水纵横，向他轻轻做个手势：“孩子，婆婆没福气，看不到你娶新娘子了！”
屈方宁潜入地道，只觉石壁内削，曲折逼仄，最狭窄处只能匍匐前行。一点暗红色微光在前指引，忽而缓慢前进，忽而向下急坠。途遇畸石斜出，回伯便先行削去。屈方宁落在队尾，手足久未舒展，肌肉萎缩无力，爬行甚为缓慢。见白刃光寒，心中忽然一动：“回伯适才杀机已露，为什么没杀了他？”
回伯脚下一顿，仿佛洞察了他心事一般，傲然道：“谢某只杀鬼王，不杀一醉汉。”携了他手，带他前行。听大甲言道：他一从阿木尔处得知队长消息，立即选址而后定，钻山打洞，日夜不歇。鬼城山石林立，质地致密，他一无援手，二须提防巡逻卫兵，进展极其缓慢，本来三年五载也未必打得通。谁知天可怜见，才将一层薄薄山壁钻破，眼前扑扑簌簌，现出的竟是一面沙土。原来山腹之中另有玄机，悬谷中空，状如钟漏，其中泥土松软黏湿，似是河沙浇灌而成。愈往中心，沙土愈是干燥，最后竟隐隐有燎焦之气。一路穿凿上来，不费吹灰之力，只一二十天便到了他床底下。只为如何凿开地面不被人发觉，伤了好一番脑筋。屈方宁大为惊奇，走得一阵，果见身旁石壁变为湿沙，又渐渐化作干土，山腹中的阴寒之气也不复存。路过一方孔隙时，听见黄沙底下隐隐有火焰吞吐之声，未知其中埋藏何物。
少顷洞口已至，原来开在山腰一丛老树之后，云遮雾掩，望不见底。大甲将一串绳索递了过去，眼睛看向一旁，口中道：“队长，绑在腰上。”屈方宁见他举止别扭，打趣道：“怎么，看不起我了？”大甲忙将头摆了几摆，辩解道：“不不，属下绝无此意。只是……主帅与队长都是我生平最敬佩之人，不想你们……你们……”脸上通红，后半截也说不出来了。
屈方宁一笑，一拍他肩头：“没有就好。队长话说在前头，你这样的我不中意，大可不必忸怩。”将绳索牢牢结在身上，由先落地的阿木尔接引，回伯放绳绞索，双足落到地面，已经手足虚软，汗流浃背。山下早有马车等候，即由大甲驾车，向茫茫大雪中疾奔而去。车中四面漏风，气味霉烂，点着一盏昏黄角灯，照得前路暗昧不定。屈方宁出来匆忙，外衣也没来得及穿，此时披着回伯一张破破烂烂的旧皮袄，听他低声与阿木尔商议接人之事，心头一阵茫然。见大甲探身进来，询问额尔古与丹姬夫人家方向，更是怅然若失：“我就这么走了？回江南去？回爹爹妈妈身边去？”
