“一只秃毛老公鸡，跑到孔雀群里了。”安妮伏在伊莎贝拉耳边评价。“但是是一只身经百战的斗鸡。”伊莎贝拉补充。
她本来为自己的机智沾沾自喜，开战之后，才明白用鸡比喻斯坦有多么不敬。恶龙，才是属于他的称号。他带着一面帝国军人才会用的长方盾，上面蒙着皮革，周围用钢板加固。盾牌正上方用白铁条钉了军团番号，眼光一照，白亮刺眼；武器则是一把普通的帝国双刃钢剑，剑柄裹了乌黑的皮革，两侧剑刃磨得闪亮，寒气逼人，只怕一张纸放上去，也要被切断。所有对手在他面前都像纸人一样，包括先前揭幕战中大出风头的“闪电剑”冈萨罗。
冈萨罗也许是真的老了。奥维利亚的骄傲是骑兵，帝国人最擅长的则是步战。以往在守望城看比武，骑士架起长枪，催动战马，错身而过，一个来回便能分出胜负。至少伊莎贝拉还没见过鏖战五回合依旧不分伯仲的对决。步战则很不一样，帝国人好像有一套复杂的计时计分规则，如果不是一方认输投降，或者身受重伤无法战斗，比赛就得打到规定时间，再由计分裁判宣布输赢。
今天的太阳底下，伊莎贝拉只是多穿了几层绸衣，背心就已经濡湿一片，可想而知披挂整齐，挥剑作战的骑士们的状况。听说竞技场地下有休息室，阴凉通风，然而再怎么通风，哪里比得上有专人摇扇遮阳，又有冰镇饮料可喝的御座。
眼下是第四轮比赛，冈萨罗爵士上一场的对手是披风绣着金盏花的劳伦子爵。劳伦能进入第三轮全靠他那套秘法纹章加持的精钢甲，实在抵挡不住，他只要举起双臂，钢甲上镌刻的纹章自然会帮他卸去攻击。伊莎贝拉见识过高级纹章的威力，当初克莉斯只穿了一身硬皮甲，便能抵挡帝国弩的齐射。劳伦身上的那套，想必更是价值连城。就连绯娜也说，“为了讨好心上人，不惜血本。”
不用她说，伊莎贝拉也看得出来，要论武技，劳伦真是平平。搞不好，连那个草包亚瑟都能跟他战上几回合。劳伦步伐沉重，似乎不堪钢甲的重负，劈砍也只是架势大而已。不过他的脑子很好使，策略明确：凭借防御耗光对手体能，伺机反击。可怜的老冈萨罗在劳伦身上吃尽了苦头，直到限时上限，才把劳伦那一身纹章耗尽。恪尽职守的防御纹章土屑一般纷纷掉落，劳伦却显得很高兴，伸直胳膊冲小情人斯图尔特的方向挥手。斯图尔特坐在贵族看台上，被左右两个巨大的花环夹在当中，笑容像个腼腆的小姑娘。那些花环都是劳伦赢下的，全送给了他。
尽兴而归的劳伦耗尽了冈萨罗的体力，与斯坦的战斗开始没多久，老爷子的剑就慢下来，伊莎贝拉渐渐可以分辨他挥剑的轨迹。他的肩膀起伏得厉害，也许擂台边上的裁判都可以听见钢甲内部风箱般的呼吸声。与之相反，持盾的斯坦气势如虹，钢剑不断出击，紧紧咬住冈萨罗，在他威风的淡青盔甲上留下一道道剑痕。被逼到擂台边缘的冈萨罗还不肯放弃，他双手持剑，向前猛刺，试图逼退斯坦，肩膀上却挨了盾牌重重一击，声若惊雷。斯坦动作不快，但下手极准。他浑身的力量在一瞬间爆发，猛虎一般将冈萨罗扑倒。冈萨罗被他一击撞倒在地，来不及爬起，斯坦的铁靴便紧追而至。打了铁齿的靴子一脚踏在冈萨罗咽喉上，老人放弃长剑，双手握住“恶龙”脚踝，想要将他推离身体，却毫无建树。
“投降啊！”安妮急得跺脚。帝国武士的盔甲以步战为目的打造，不如奥维利亚的厚重，也很少戴护颈和护肘。虽然素昧平生，伊莎贝拉还是担心起冈萨罗的安危。绯娜在吃葡萄。侍女将果皮剥开，露出晶莹的淡绿果肉，递到她唇边。绯娜噘起嘴唇轻轻一吸，饱满的果肉滑入口中，教她瑰丽的脸露出满意的神色。
“冈萨罗老得还没那么厉害嘛。他剩下的这点儿力气，不找个用武之地，好像有些浪费。”
“他就是表演给咱们看的。”隔了一个人，皇帝的声音落在伊莎贝拉耳里，还是中气十足。
“何乐而不为。把猎豹困在笼子里，反生祸端。”
“驻守陪都，你觉得他愿意吗？”
“我想以他的才能和傲气，真正统帅一个军团更为合适。”
“我准备派三个军团过去。”
“守
卫一地黄土？”
“会叫你大开眼界的黄土。”
皇帝兄妹你来我往的时间里，场上的局面又生变化。冈萨罗不知从哪里找出一股力气，忽然爆发，将斯坦的左脚撇向一边。斯坦措手不及，跪倒在地。老迈的冈萨罗此时又像闪电一般迅捷。
他爬起来，抽出腰侧短剑。亮白的剑身化作一道银光，直刺斯坦。斯坦单膝跪地，盾牌厚重，手里的又是长剑，就算立刻举剑格挡，也来不及了。就在大家都以为形势逆转的时候，光头斯坦突然大吼一声，状若野兽。他抛下盾牌和长剑，放弃防御，迎面撞进冈萨罗怀里。斯坦像一头飞扑的豹子，冈萨罗的短剑被他撞偏，割伤了他的耳郭，继而被斯坦的撞击打落在地。
短剑几乎和它的主人同时落地。斯坦抱住冈萨罗的腰，使出军队里摔跤的手法，将他再次摁倒。斯坦跨骑冈萨罗，一双拳头不断出击，骇人的金属声不绝于耳，仿如冰雹雨落在钢板上。冈萨罗还是不肯屈服，最后是裁判上来终止了比赛。老爷子脱掉头盔站起来，脸上写满不甘。观众席上嘘声四起，有人大声骂裁判，用词很脏。一个看不清是洋葱还是苹果的东西被扔上赛场。但比赛场地太大了，水果打在场边银狮卫的肩甲上。银披风的骑士们手按剑柄，向那个看台围拢，叫骂渐渐止息。
伊莎贝拉站在裁判一边，冈萨罗的白胡子都染红了，不阻止比赛，谁知道接下来会发生什么可怕的事。这么想的时候她完全没考虑过，冈萨罗身为帝国骑士，活下来对奥维利亚未必是好消息。
四轮过后是午休时间。出身北方的伊莎贝拉之前从未听闻过这条规矩，安妮抱怨洛德赛的人都太懒散，大白天也睡眼惺忪，然而以这里的气温来看，顶着日头劳作实在不是明智之举。
休战的钟声响起后，平民和富人看台的拱门打开，民众沿着看台两侧的石砌通道排队离开，人数虽众，却井然有序。伊莎贝拉远眺川流不息的人潮，一时搞不清究竟是大竞技场的精妙设计让她惊叹，还是洛德赛人民的秩序更叫她耳目一新。
在我的故乡，伊莎贝拉苦涩地回忆，看台是专为贵族搭建的，人们只能挤在守卫背后，坐在亲朋肩膀上观看比赛。老实说，真不知道他们在那么远的平地上能看到什么，抑或他们只是期盼从天而降的好运，等待凯旋的骑士老爷策马经过，洒出一把钱币，观赏他们哄抢。伊莎贝拉不忍心责备他们，那些都是衣衫褴褛的农夫，或者头发散乱，浑身骚臭的马僮。事实上，记忆中黑岩堡只举行过两次比武。父亲以律己为荣，最讨厌劳民伤财的浮夸宴会，赫提斯则恰好相反。
午休时分，皇帝和贵族看台的贵宾自然是不用离场的。今天的大竞技场座无虚席，也就是说，有十万人汇聚此地。此刻，竞技场外的广场上一定挤满了兜售食物酒水的摊贩。马匹，车辆和人流汇聚成一池沸腾的湖水，大人们的四轮马车能不能挤出一条路来还是个问题，当然，他们也的确不必如此。御用看台以及贵族区都架起了长桌，桌上铺有殷红的长条桌布，刷了蜂蜜，外皮金黄的烤羊被整只抬上桌。烤全羊旁边是一整只焗蓝鼋，铁砂群岛特产，桌上的每一只都有石磨大小。圆溜溜的鼋卵摆了一圈，上面浇了透明的汁，晶莹透亮。洛德赛贵族的食谱可真宽，每次赴宴，伊莎贝拉都要重新感叹一遍。食物还在一碟接一碟不断往桌上垒，安妮站在蓝鼋旁边，盯着它的裙边看了好久，最后还是选择了旁边的鹿肉炖蘑菇端过来。伊莎贝拉叹息，鹿肉的确是美味，可是她也想尝试新鲜的食材啊。
席间不断有贵族端着酒杯过来，感谢皇帝赐宴，伊莎贝拉留心他们衣服上的家徽，没有一个绣有并蒂百合。科洛拉家的人没有来观战的吗？伊莎贝拉不相信。她向贵族看台张望，除却一片攒动的人头，什么都没找到。她难掩失望，盘子里的鹿肉几乎没动。
打起精神来，伊莎贝拉，往好的方面想，起码你认得不少家徽了。她握着母亲的遗物，安慰自己。称不上自欺，这段时间她的确挺努力。比如说，正端了酒杯走过来的是迪安家族，他们的家徽是绣着菊花的鸢盾。伊莎贝拉记得迪安家的公爵叫做安柯，是一个须发银白，脸上生了好些老年斑的老头子，她在初到夏宫的水厅晚宴上见过他。站在他右手边，笑容可掬，下巴蓄着短胡须的是他的长子艾利克斯。安柯左侧的中年女人则是个陌生人，下巴上有一道短促的浅疤，容貌顶多四十来岁，两鬓却几乎全白了，浅褐的长卷发里夹杂不少银丝。看她五官，应该也是一位“迪安”，但她胸口并无鸢盾，别的是一枚金色徽章。徽章正中是后脑紧贴的智慧双子，一轮满月悬浮其上，周围是散乱的云彩。
