如若两支金狮遭
遇，恐怕其中一支就要变作红狮了。伊莎贝拉眯起眼，雪风一溜小跑，哒哒地驰过护城河上的木板桥。吊桥尽头，狮卫的钢盔化作一个明亮的光点，尽管识得伊莎贝拉，狮堡的城门部队仍然依照命令举起令旗，通报来人的身份。高举的蓝色旗帜旁边，帝国的满月旗与蓝底白纹的战狮旗翻卷如云，蔚蓝而遥远的天际，皇冠塔头戴金色冠冕，昂首斜睨着眼前高耸的白石城垒，它的光辉与初升的骄阳合而为一，耀眼刺目，不可逼视。
“大人，陛下正在皇冠塔，洛克大人请您尽快觐见。”伊莎贝拉驰过木板桥，守门的狮卫向她行礼，扬起的面罩下面是张小麦色的女人的脸。伊莎贝拉颔首。没记错的话，这名狮卫是梅伊的直属部下。当时，落湖镇又一次上演了骑士拯救君主的传奇剧目，而梅伊是其中的主演之一。正是她在城门役失利之后设法收拢银狮卫残部，又在危机时联合当地民众，将帝国皇帝从叛军的手中拯救出来。从各个方面来看，她立下的功绩都不下于月河骑士，起码，不弱于从水里捞起六世皇帝的月河骑士。她本可以成为狮卫的首领，但绯娜从未承诺过。抵达狮巢城之后伊莎贝拉才知道，作为银狮军团的传统大本营，狮巢城还有另一位副团长。得知月圆之夜的动乱后，这位续有灰白络腮胡的老骑士“自然”擢升为军团团长。事实上，当绯娜出现在狮巢城城墙下时，熟铁浇铸的大门紧闭，城墙上布满了射弩和十字弓手。城门之内，几乎家家户户都挂出蓝色的旗帜，其中甚至有不少充数的床单被套——那是狮巢城居民应战的宣言。直到现在，那些旗帜仍在楼宇，屋舍，石塔上方飘扬，城内的熔炉日夜不停，铁片，刀刃，马蹄铁不断被锻造出来，而那位力主战事，令狮巢城军民在皇帝到达之前便开始应战的老骑士，也就顺理成章地坐稳了狮卫队长的位置。如今，守护狮堡主塔的狮卫都是他在狮巢城的直属部下，打开门来，会议室里的却是护送绯娜西行的熟悉面孔。
第253章 狮巢城（二）
“你迟到了。”绯娜俯身在地图桌边， 抬起脸来，望向伊莎贝拉。日头已渐升高， 阳光透过拱形的玻璃窗照入石厅，将皇帝巨大的影子投向她面前的沙盘，也在她的眉眼处留下皇冠的阴影。她的红发被照耀得如生金丝，沉重的狮王宝冠端坐其上，压塌她的发顶。皇冠自然不是从前赫提斯佩戴的那一顶，乃是当年十二世皇帝专门为储君奥罗拉打造，希望她能在登基大典上佩戴的，不知为何，居然没与那位传奇的帝国公主葬在一起。伊莎贝拉不敢问， 绯娜也从未提及， 如今只在正式的场合佩戴它。我真该再快点儿，每次戴上王冠， 她的心情都不会好。伊莎贝拉暼了暼绯娜头顶金光闪烁的黄金狮子， 那狮子头戴皇冠，眼中镶嵌祖母绿， 天青石连缀而成的蓝色绶带穿过狮鬃，斜挎在肩膀上， 雍容华贵， 却满面惆怅。
如此同时，卧在绯娜身后的狮子艾尔莎抬起宽大的脸庞， 眯眼望向伊莎贝拉。艾尔莎是头成年雌狮，有着结实强壮的胸脯以及大得惊人的前爪和利齿。见到它之前，伊莎贝拉从没见过活的狮子。虽然威尔普斯家族的家徽乃是披甲战狮，但老实说，在奥维利亚， 可不是人人都把他们驯养狮子的传言当回事的。“帝国骗子，专会往自己脸上贴金，吹牛皮，放臭屁！”没牙的老嬷嬷曾经如此评价帝国皇室的驯狮传统。因而在抵达狮巢城的当天晚上，绯娜邀请伊莎贝拉一同前往狮园的时候，她顺理成章地以为那是一次放松身心的园林游览之旅。结果在伊莎贝拉完全没有留意到的时候，艾尔莎就扑了过来，气势像一扇飞行的橡木门。她当场失态惊叫，绯娜正面迎向狮子，大笑着和它抱在一起，用力搓揉雌狮大得惊人的毛绒脑袋，任它舔舐自己的脸颊，甚至把手伸进它的嘴里。此后绯娜向伊莎贝拉介绍，“艾尔莎是我童年的玩伴”，边说边挠狮子的耳根。那庞然大物作出猫一样的惬意神态，喉咙里的声音仍然相当骇人。直到好一段时间之后，伊莎贝拉才终于习惯绯娜身侧随时有真狮相伴的日子，而那狮子似乎早就习惯了她，或者说，从来没把奥维利亚的小小雨燕放在眼里。
“对不起，在陶德学士那里耽搁了一会儿。”伊莎贝拉收回打量艾尔莎的目光，粗略解释。她没打算继续说，会议室内贵宾的视线全都落在她身上，似乎想从她脸上找出个合适的理由，抑或只是在想，这个奥维利亚人凭什么列席帝国皇帝的会议，让我们等她，还打扮成一副帝国人的样子。
梅伊也在会议室中。伊莎贝拉步入会场时，她就站在艾尔莎后面，正对绯娜的右肩膀。身前的狮子将梅伊衬托得娇小纤细，甚至有些柔弱，但伊莎贝拉很清楚，她骨架高大，肌肉结实，皮手套里面的手使起剑来毫不含糊。见伊莎贝拉进来，梅伊的视线在她身上停留了片刻，随即便丧失了焦点。她没戴头盔，皇家蓝的丝披风慵懒地倚住她的肩头，让她看上去几乎要睡着了。相比之下，她身边的现任金狮卫队长，“铁闸门”弗雷德，绷得像块切割方正的石碑，既坚硬，又锋利。他的视线几乎与梅伊的同时落到伊莎贝拉脸上，傲慢的烟灰色眼睛里，责怪的意味显而易见。没关系的，伊莎贝拉，就算心里真的责怪，明面上，他也只能怪他自己的女儿。
“你别理他，被你选中之前，他很少过问我的事。你知道嘛，第三个孩子，其实我前面还有一个哥哥，还没长到能当扈从的年纪就夭折了……嗨，总之，他说你什么，你都不用管。你是陛下的人，换做别的侍卫长，巴结你还来不及呢。”伊莎贝拉曾跟雷娅谈到她的父亲。女骑士再三声明，弗雷德爵士只是一个“固执”，“古板”，“就爱瞎紧张”的老头子罢了，严苛只是他的习惯，不必放在心上。
“各位大人。”伊莎贝拉向前来宣誓效忠的帝国贵族们致意，但她其实一个也不认得。肩膀上绣有祥云和飞鸟的是世代领有熊沼的穆勒家族，他们的祖先属于首批追随威尔普斯的老贵族，不知出于什么原因，没有追随皇室迁居至沿海。其他的几个伊莎贝拉都不认得，多半是不值得记载的小贵族。他们之中一个看上去是寡妇，身罩黑纱，生雀斑的儿子和满头橘黄小卷毛的女儿依偎在她身侧，三个人都是受惊不小的样子，绯娜赐给女人座位，她的两个孩子越过扶手，紧紧搀着她的手臂，胆怯的视线触到伊莎贝拉便立刻缩回去。另一把椅子上坐了一个面色苍白的年轻人，柔顺的褐色直发披散在他肩头，纱布从发丛下露出来，上面缀满粉红的斑块，看上去急需更换。穆勒家的老伯则和一男一女围绕沙盘而立，老穆勒壮得像头熊，女人让伊莎贝拉想起洛德赛的舞娘，男人则像个驼背的稻草人。
“莱拉子爵夫人来自鱼肚湖流域的曼索尔家族，夫人称，鱼肚湖盗匪横行，她的车队遭到劫掠，幸得罗恩爵士搭救……”弗雷德跟伊莎贝拉介绍。遭难的莱拉夫人响亮抽泣，肩膀受伤的罗恩爵士情绪激动，径直冲陛下的侍卫长兼狮巢城禁卫军总长官叫嚷：“根本不是什么土匪！要我说多少次您才明白？”他愤怒地皱紧眉头，脖子上爆出弯曲的青筋，“是科勒的人！那个‘白牛’！他没打旗帜，假装成土匪，用的斧头也不是纹章兵器‘断石’，但我参加过比武大会，我认得他！”
弗雷德见状，冷哼一声。“依我看，是站在大竞技场的普通席位上，远远地瞅过几眼罢。您不必介怀，实则那是值得赞扬的明智做法。凭爵士的身手，就算斥重金买下纹章盔甲，也只能堪堪挤进比武大会的预赛名单。省下金子做上几笔小买卖，远好过竞技场上送命。您可知道，‘白牛’米诺来自三河流域的科勒家族，距离鱼肚湖跨越了整整一个行省。还是您打算正式报告，河西省改变其观望的态度，投入叛军阵营了？容老夫提醒，在您面前的，可是当今唯一正统、合法的皇帝陛下，谎报军情该如何惩处，你不会不记得了罢。”
弗雷德抱臂瞥向会议室中央巨大的沙盘。沙盘似乎是陶德学士某位得意门生的杰作，号称大陆最精确，就连夏宫中的那副也不可比拟，如今已被插满了旗帜。狮巢城所在的泽间盆地遍插蓝旗，盆地周边的大小领主，行省长官全部宣誓效忠，如今他们的人马被安顿在城墙外，伊莎贝拉不清楚各军团详细的驻扎位置，只知道绯娜将他们编成军团，由新的军团旗帜代替原先的族徽和番号。
盆地之外，则鲜见蓝色旗帜的身影。西高地，整个伟河下游，都被代表维瓦尔的藻绿旗帜淹没。在沙盘被搬出来，安顿在会议室中之后，伊莎贝拉曾亲眼目睹过绿色旗帜霉菌一般扩散的全过程。夹在西高地与洛德赛之间的两个省份几乎在一周内沦陷，那段时间，信鸽翅膀拍打的声音在梦里也时常响起，无数只翅膀投下黑色的影子，乌云般掠过会议室拱形的高窗，在绯娜脸上留下越来越深的影子。好在帝国庞大的疆域终于拖垮霉菌的蔓延，现如今，米诺家所在的河西，南部的临海，贝兰，还有包括北岭的几个北方省份尚未明确表态。
