“陛下的贵宾？”伊莎贝拉快走几步，低声询问。雷娅不紧不慢跟在后面，脚步声很轻。“为了追随陛下，从东边和南边过来的领主老爷，他们的骑士和雇佣兵，还有几位遵从西蒙大学士的命令，来狮巢城报到的学士，大人。”
“他
们带来多少人马？”伊莎贝拉追问。
“都留在城门口，由我父亲——弗雷德队长——统一安排。扈从回报说，城门口全是旗帜，母马发情的味道让他的公马差点把头卡进城门缝里。”雷娅眯起她青金石一样的蓝眼睛，促狭的笑着。
也就是说你并不知道对方带来多少人。伊莎贝拉不愿拆穿雷娅，心知无法从她那里获得更多情报，便闭紧嘴巴赶路。从治疗室到狮首岭可有得穿过整个西侧城堡群，让绯娜干等下去，会议后保不齐又要乱发脾气。更重要是，我会错过重要的人，重要的事，不得不从侍从小弟浮夸的言语中自行找寻真相。
伊莎贝拉这么想着，抬头去看主堡所在的山岭。狮巢城所在的泽间盆地平坦肥沃，狮首岭乃是方圆几十里格之内唯一耸立的山岭，狮巢城的中心，威尔普斯的心脏——狮堡，就坐落在狮首岭头部。从地势最高的主堡俯瞰下去，整座城市，乃至泽间平坦整齐的绿色田野，血管一样的蓝绿河流，全部尽收眼底。
而此时，清晨的雾气刚刚消散，位于狮首岭上的主堡反射出金子一样的耀眼光芒，刺痛她的眼睛。“该死。”她抱怨，缩回廊柱黛色的阴影里。为了炫耀武威，早在至高皇帝时代，狮堡主塔的外墙便被打磨抛光过，之后更是年年养护。再到七世皇帝时期，继任的新皇知道自己无论如何努力，都无法超越父亲创造的传奇，更干脆为狮堡主塔戴上金冠。应绯娜邀请，伊莎贝拉曾经登上主塔顶层一次。与传说中不同，狮堡金冠并非真由金砖打造，但看绯娜的意思，石料表层上镀的，也是价值不菲的真金。
“过世之前，我那喜好大排场的老哥被钱逼得急红了眼，甚至要打铸币的主意。我甚至担心过，他会不会剥下狮堡的金冠，用来给自己的皇冠镀金。”听绯娜嘲笑先帝，伊莎贝拉不能接话，只好不断练习闭眼，睁眼，平复心绪的本领。绯娜什么也没发现。她手按镀金石砖，眺望夕阳下狮堡波光闪烁的护城河，面带讥讽。“后来想想自己实在是过分，就算指望祖先们牙缝里的这点儿金子，我那老哥也一定会留下最外层的。要是落下‘剥冠者’这类的绰号，就算走过了冥道，他也一定要打昏冥神跑回来，亲手把这些金子重新糊上去。”说完，皇帝深深叹息。
死去的哥哥自然没法逃离冥道跑回来抠金子，事实上，倘若他真回得来，做的第一件事必定是拧掉泽娅皇太后的脖子。按照帝国的继承法，既然泽娅以谋害皇帝的手段将自己的女儿推上了狮椅，那么奥罗拉二世殿下的皇位根本就是无效的，泽娅自己也就毫无地位可言。以狮巢城上下的看法，泽娅是个可耻的簒夺者，活该被投进鸦楼，而她背后的支柱，西高地的维瓦尔家必将吞下激怒狮子的苦果，那么她的追随者们呢？现如今，中部诸省都在观望，更加糟糕的是，战火和尸潮切断了狮巢城通往帝国南疆的大道。南方富庶但向来在夏宫声音微弱的贵族们动向不明，最坏的情况，如若他们全部倒向泽娅一边……那么近日以来，狮巢城接收的这些小贵族到头来说不定会成为累赘。泽间盆地湿冷的冬季令此间的小麦成熟远比南方的洛德赛来得晚，随着战线推进，狮巢城的粮仓很快就会见底。
到时候她会如何下令呢？令队伍就地征粮？劫掠乡野，焚烧南方成熟的小麦田？前几天一位前来投奔的南方小贵族透露，洛德赛闹了饥荒。皇室将小麦扣在手里，希望从居民的钱袋子里抠出所有铜币。“让泽娅和她的西高地军团见鬼去！”那小贵族狠狠啐了一口，当着他打算效忠的皇帝与在场多位重臣的面。泽娅究竟是怎么打算的？如此愚蠢的行径只会将她推向万劫不复。她已经失去了丈夫，弄不好到头来，连女儿的性命也得葬送。等等，我在想什么？
伊莎贝拉停住脚步。手边没有镜子，马赛克地板上只有她黑乎乎的的影子，她转而望向长廊石壁，墙壁上她的倒影扭曲而模糊。倒影正上方，雌狮的头颅探出石壁，张开大口。墙壁上伊莎贝拉的影子似乎是它逗留在墙壁中的身体，受狮首引导，快要破墙而出。
“这批石雕乃是在奥罗拉殿下的命名日之后雕刻而成的，相当的新，石雕师傅的手法也最细腻。狮巢城的死狮子里面，我最喜欢这一批，为了这事，总被父亲取笑华而不实。他喜欢皇冠塔里的那些老古董，您是外人，您来评评理，那些石头疙瘩，搬出去丢在采石场里，就连老洛克也分辨不出哪个是石块，哪个是雕像。”雷娅在伊莎贝拉身边站定，端详倒影上方的狮头雕塑。
“我不过是个外人，象征帝国皇帝们的雕塑，怎敢随意评论？”听伊莎贝拉这样说，雷娅缩起脖子，拉长脸做个怪相。“您嘴巴上的功夫，长进得可比手上的快多了。这样下去，您远在奥维利亚的老父亲还不得愁得眉头拧出水来？如此厉害的女儿，哪有奥维利亚的男人敢娶唷，传出去，只怕这辈子都嫁不掉啰！”雷娅说着，虚掩口鼻，挤出揶揄的怪笑。这家伙，哪里都好，就是对奥维利亚的男人颇有些不知从何而来的鄙夷。
算了，她说得也不算全错。伊莎贝拉耸肩：“你从未见过一个活着的奥维利亚男人，我只能当你在吹牛，就跟我小时候，阅读帝国女骑士小说时，脑子里乱糟糟的猜想一样，不过是些可笑的幻影。还有，别再在我面前公然说什么婚嫁的话，你明明知道我喜欢女人，下不为例。”伊莎贝拉竖起食指。不管雷娅有没有辩驳的打算，反正眼下她老老实实闭了嘴，躬身表示歉意，虽然这家伙闪烁的眼神分明是另一番意味。
这些以侍奉神子自居的老派帝国贵族啊……伊莎贝拉暗自摇头。雷娅几乎瞬间便知晓了她的心意，半带撒娇道：“哎呀，要不是把您当做最有前途的弟子以及最可爱的朋友看待，我才懒得管那鞭长莫及的北疆小国的事呢。”
“北疆小国？”想到不服老的伊万，自命不凡的盖伦侍卫长这一干奥维利亚男人在听闻一个女骑士——一个女人——如此傲慢的发言之后的表情，伊莎贝拉不禁笑出声来。“有朝一日，我会把你的话学给黑岩堡的侍卫长听。他是一个自恃勇武的奥维利亚男人，差不多就是你想象的那种。坦白说，我真期待他脸上的表情。”
“勇武？没有领教他的武技之前，我可不会赞同如此高的评价。听说奥维利亚的男人都瞧不起女人？可得让他尝尝女人的剑法。勤奋练习，我的好学生，老师一定倾囊相授。”雷娅啪啪拍响伊莎贝拉的肩膀，看弟子的神情里有股子天然的骄傲。伊莎贝拉微笑摇头，明知道毫无可能性，心中却开始幻想与盖伦侍卫长校场比试，打掉他手中长剑的情形。他一定会惊得面罩落地，岂止是他，围观的男女老少，伊万，亚瑟，安德鲁，就连父亲大人，也会瞠目结舌吧。
愉快的幻想令伊莎贝拉甩起胳膊，迈出轻快的步伐，沿着长廊迅速前进。
皮靴的硬底踩在帝国式的马赛克地面上，发出清脆的声响，雷娅紧随其后，充当伊莎贝拉的影子和回音。她们一前一后，穿过治疗室所在庄园的长廊，出得围墙，庄园的小弟已经等候在拴马桩旁，见她们过来，主动迎上来，服侍她们跨上战马。
北岭血统的战马服役狮巢城已超过八代，如今都是清一色的长腿粗鬃。伊莎贝拉的银灰战马名唤“雪影”，生有灰白的蹄子和银灰渐白的长鬃。马儿是由绯娜授意，雷娅陪同，在马厩里最好的一批北岭战马中挑选出来的。其间雷娅喋喋不休，说了一大串关于马头大小，牙齿，胸脯如何鉴别的话，伊莎贝拉全没听进去。她喜欢“雪风”，因为路过马厩时，这匹年轻的母马从厩里探出头来，朝她后颈喷响鼻，又用嘴蹭她，眉目之间既妩媚，又淘气。伊莎贝拉被她逗乐，转眼间爱上了她，哪里料到她精力充沛，个性顽皮，训练起来着实让伊莎贝拉这个新晋的弓骑手吃了不少苦头，从马背上掉下来不知多少次。而一旦坐骑与骑手合二为一，“雪风”便能马如其名，旋风一般刮过狮巢城圆润的老石板路，甚至在城堡扭曲窄仄的石梯间也如履平地。
伊莎贝拉轻踢雪风，敏感的年轻母马喷出一连串欢快的响鼻，几乎眨眼间便奔驰至环绕狮首岭的白石大道尽头。绿荫夹道的大道前方，黝黑的铁闸门反射出灰白的光芒，吊桥放下，有如城堡伸出的长舌，横跨过内城护城河。一队狮卫手持长枪，守护吊桥，城墙上则有更多的小队在巡逻，重型连弩日日擦拭一新，瞄准并不存在的敌人。按照惯例，守护狮堡的护卫原本隶属于银狮军团，如今皇帝不得还朝，银狮军团因此将盔甲重新涂过，摇身一变，成为大陆上的另一批金狮卫。
