夕阳将昏暗的房间照得如同结满了老旧的血斑，高窗在地板上投下瘦长的影子。大公的四柱大床旁设下几把雕饰华丽的座椅，尊贵的客人坐在椅子上，各怀心事。仆人们贴墙站了一排，垂着手随时听候差遣。奥维利亚大公，埃顿?艾诺倚床而坐。他是个棕发棕眼的中年男人，尽管一整个冬季都昏昏沉沉，尽职的侍从还是把他的山羊胡保养得很好。实话说，那就是他全身上下唯一还算有生气的地方了。如山崩塌的疾病夺走了他的体重，他身上那件蓝绸睡袍多半是重病前置下的，现在只能算是挂在身上。大公没剩下多少肉，骨架独立支撑着宽大的袍子，显得尤为虚弱。无名指上的绿宝石戒指也松松垮垮的，全靠突出的指节挡住才没有掉落。他双手互握，冲克莉斯勉力笑笑，残阳映红他苍白的嘴唇，十足的病态。
“再次感谢特使的莅临，以及你们带来的莫大帮助。奥维利亚将永远铭记贵国的友谊。”埃顿的声音轻如羽毛，一阵晚风也能吹散。克莉斯微微颔首，面无表情。她并不比诺拉更钟意这类外交辞令。至于真正的特使诺拉学士本人，正阖眼坐在克莉斯左侧的椅子上。也许她真是忙了两天，过度的体力与脑力的损耗让她的脸也有些病态的白皙，眼睛底下青色的阴影十分显眼。克莉斯有些感动，如果她没有做出接下来那番自作主张的发言的话。
“我是个学士，一个真正的秘法师，以探求世界真相为己任的人，不是什么特使，如果你还没有睡成痴呆的话，应该很明白。”诺拉掀开眼帘，湛蓝的眼内古井无波。“我也不想浪费时间、精力，还有我宝贵的脑力和你玩什么政治对谈的游戏。我把话说清楚，我很忙，有很多事——对整个大陆来说很重要的事——要回双子塔处理。我这次来，要带你的一个孩子跟我回洛德赛复命。异国游学，帝国人质，一次不一定有结果的政治事件，随便你怎么理解都可以。总之我要挑一个人，我和克莉斯——就是我旁边这个瘦高个——要挑出一个人，明天就要，定下来我们马上启程。你也就免了在这里心惊肉跳，装模作样地表达你的热情友好的麻烦了。”
诺拉掏出一个木匣子，她在学士袍的大袖子内侧缝了好几个口袋，总是塞满了各种玩意儿。她单手托着盒子，没有要打开的意思。侍从机灵，连忙过来双手接住。那是一个紫楠木匣子，四周雕刻着镀金的披甲战狮。匣子的搭扣被打成狮头模样，栩栩如生的金狮子正咬住金属边缘。侍从将木匣呈给大公，大公掀开搭扣，周围的密封纹章一阵闪烁，余烬般掉落。
埃顿大公表情凝重，克莉斯的也好不到哪里去。真想给诺拉的大脑门儿来上一巴掌，就像拍蚊子一样，把她拍到墙上贴起来。虽说两人既是朋友，又是临时同僚，但克莉斯的惊讶程度其实和房里的其他人不相上下。即日启程的计划？听都没听过！克莉斯轻咳一声，赶紧补充。“打点行装的时间必定会预留出来，护送由我方全权负责。绯娜公主已在夏宫打点好一切，仆役与管家随时听候差遣。不过考虑到公主和王子都是千金之躯，也有惯用的侍从，带上一两个人倒是无妨。”
埃顿大公的被子动了动，他的手或许在下面握成了拳头。大公没说话，他先看了莉莉安娜一眼。莉莉安娜神态自若，大公夫人的端庄姿态揣得稳稳当当，她的嘴角有弧度，眼睛却没笑。是笃定亚瑟或是那对双胞胎不会被挑走吗？克莉斯觉得这个女人不在意这些，她对自己的骨肉似乎没太多感情，直称亲生子是个粗野的笨蛋。贵族当中亲情淡漠也是常态，不过这位埃顿大公，跟他的太太是完全不同的人，克莉斯对特别尉队的情报来源很有信心。
“我的儿子们也都不小了，去帝都见见世面未尝不是好事。”大公笑起来很温和，与他的女儿有些相似。“我的女儿……已经许配给了佛多家，雷克利?佛多伯爵的大儿子，克莱蒙德?佛多。原本开春之后就要正式订婚的。”克莉斯扫了莉莉安娜一眼，那个女人垂下眉眼，脸上带笑，一副“全凭夫君做主”的柔顺样子，活像一杯起泡的变质牛奶，只一眼就叫人倒尽胃口，先前的咄咄逼人反而痛快些。
哼，老头子虽然半死不活，卖起女儿来倒十分顺手。这场联姻伊莎贝拉一定不知情，否则以她的性子，必定沉不住气。莉莉安娜出身的布里奇家，是奥维利亚延续数代的大领主，他们与佛多家的关系绝称不上和睦。雷克利?佛多伯爵与莉莉安娜的弟弟阿尔伯特素有嫌隙，前两年还因为封地边界的村庄袭击事件起了些争端。这种时候，克莉斯很乐意站在诺拉一边，玩弄权术的人都喜欢搞些无聊把戏，还自以为聪明，成天沾沾自喜。
丈夫想与娘家的对头联姻，不知道那个毒蛇样的女人作何感想。她美丽的脸上瞧不出什么动静，克莉斯也不太关心。只是伊莎贝拉……克莉斯悄悄叹口气，那个一双紫眼的女孩儿提到“女骑士”这个词的时候，星光就在她眼底绽放。她纵马疾驰，长发轻扬，恣意快活的样子如在目前。让她一成年就去老佛多家做个走不出城堡的主妇——他们管那叫女主人，以此掩耳盗铃抹去软禁的事实——不如一剑给个痛快。对那个一心向往着骑士精神的天真公主来说，哪怕是永远留在蜜泉镇，她也会快活些。作为一个初次出门的冒险者，她已经表现得非常勇敢。勇士得不到应有的褒奖，与贬斥她的英勇没有两样。这种行为简直——肮脏！难怪这个国家是如此的贫瘠、狭隘、腐朽、羸弱。
克莉斯没剩下什么善意修饰她的声音和表情，她锋利而冰冷，正如她背上的钢剑。
“帝国期待的是最合适的人选。”
“根据《第四号和平协议》，王室成员的婚配属于奥维利亚内政。”
“没有正式婚约，就不算是既定事实。”
克莉斯缓缓站起来，她脊背挺直，高瘦的身体像竖起的旗杆，长矛样的影子伸向大公的雕花大床，遮住他的半张脸。克莉斯望向大公眼底，男人的眼皮耷拉着，一副不堪重负的模样，两个人的视线没能对上。倒是莉莉安娜瞄了她一眼，似笑非笑。诺拉也站起来，微微欠身。“明天，不，是明早。我们明早见。”说完，头也不回地离开。克莉斯跟在她背后，两人离开气氛沉重的大公卧房，穿过石廊，走进中庭花园，克莉斯的心情还是没有起色。以埃顿大公历来表现出的恭顺，他刚才就是拒绝的意思。他竟敢拒绝帝国，拒绝皇帝，这可真有意思。那个崇敬着父亲的乖女儿呢，她会怎么想？
“诺拉，”克莉斯忽然问，“如果西蒙大学士不准你再研究地宫，让你帮忙修神庙，你会怎么样？”
“哈？”诺拉拔高声线，她一定一头雾水。“他爱说废话，与我何干？我的事情，轮不到他来插手。”
这就是帝国人的态度。这就是帝国的精神。这是一种宝贵的精神，只要给它阳光和雨水，给它时间，它就会茁壮成长。她寻觅的，正是一个怀揣着帝国精神种子的奥维利亚人。
不要让我失望。
克莉斯抬头望着残阳。今天的太阳可真红，像是天空纤尘不染的心。
第27章 得知婚约（重构）
欣喜若狂， 这个词还不足以形容伊莎贝拉此刻的心情。她的心插上了翅膀，乘着暖风在空中滑翔。父亲清醒了！她自由了！恶毒的诬陷不攻自破， 她就要离开这该死的囚室，去见父亲了！伊莎贝拉喜不自禁，哼起小调。小时候，母亲高兴的时候时常哼唱这首曲子，旋律很特别。音乐教师曾抱怨这是帝国调子，伊莎贝拉可不管她说什么，母亲喜欢的，她就会喜欢。
“心情很好？”盖伦侍卫长走在她前面。他是个英武的中年男子，穿着惯用的那身银色钢甲。奥维利亚的盔甲质朴实用， 用不着打上帝国盔甲的做作装饰， 依然帅气。
“当然！好到快要飞起来！今年最高兴的事没有之一！”可现在还是春天，伊莎贝拉想到这里， 吐吐舌头。不过还有什么事情比敬爱的父亲从病魔手中脱身更令女儿高兴的？绝对没有， 伊莎贝拉有这个自信。现在就是今年最快活的时刻。
“您高兴的话，最好不过。先前有些冒犯， 可夫人全权负责城堡事务，违抗她就是对老爷不敬， 希望您能谅解。”两人走完楼梯， 站在大公卧房门口。盖伦转过身，脸上带着歉意的微笑。他有副英俊的下巴， 城堡里的许多姑娘为他着迷。伊莎贝拉可不是因为这个才对他抱有好感。他尽忠职守，武艺高强，伊莎贝拉尊敬的是他的严谨认真。她回给他一个笑脸，“没关系的，我能理解， 别放在心上。他们都很小心，没有弄疼我。”
盖伦鞠躬，为她打开房门。温和可亲的父亲就在门的后头，神志完全清醒。伊莎贝拉控制不住自己的笑，管它什么礼节什么淑女，她几乎是一溜小跑冲进卧室的。谁让她是那么地高兴呢？父亲一定能理解，不会苛责。
父亲的房间与离家时已迥然不同。绣了松海雨燕的织锦窗帘全都拉起来，规规矩矩绑在窗户两边，窗帘米色的流苏在晚间的清风中微微摇晃。月如银盘，将室内照得明媚敞亮。大床两旁的落地烛台已经点亮，烛光轻摆，床柱上雕刻的雨燕姿态各异，灯光给它们罩上一层温柔的晖光。大床的幔帐同样规整挂起，父亲正靠坐在床上，冲她伸出手。他的笑容温柔，但也透着明显的疲惫与虚弱。一丝酸楚涌上来，伊莎贝拉来不及控制，泪珠滚落。她连忙拭去，坐到父亲床旁的木椅上，双手握住他的手。
