克莉斯在鲁鲁尔面前停下，与她对视。鲁鲁尔打量她的脸庞，银眸中灰光点点。“谁也无法回避命运的召见。你活在它里面，而非偶然遇见。你——”
“收起你的谬论！”克莉斯恨恨转身，“智慧双子的信徒对命运，预言，由炉火中诞生的怪物不感兴趣。”但对那些行走于阳光下的，正相反。克莉斯霍地拔出剑，第二个亮出武器的是伊莎贝拉。她站到克莉斯旁边，紫色的眼眸紧张地不断扫视远方灰暗的地平线。号角的长鸣犹如噩梦中野兽的嗥叫，让人冷汗直冒。东方灰暗的地平线上，轮廓崎岖的怪兽践踏暗红的水洼，直奔众人而来。敌人发出的轰鸣横扫死寂的水域，除了飞溅的水花，长草之中既无鸟雀惊飞，也无游鱼摆尾。
梅伊终于意识到周遭的诡异，她环顾左右，骂了句脏话。“见鬼，这地方到底是颤抖沼泽还是死谷？还是我撞到头，做了场再也不愿回想的噩梦？”即便在梦中，这位银狮卫也不愿引颈就戮。她拔剑在手，提醒伊莎贝拉。“您受我的保护。队伍应该散开，谁知道那玩意儿有多大。一次冲锋就全军覆没的蠢事，梦里我也不希望看到。”
“那玩意儿？哼，我常说过。对于秘法，大多数人除了享乐，其余一窍不通，一窍不通。”诺拉闭起眼睛，仿佛身处大剧院，正聆听皇家乐团的精彩演出。“迄今为止，尚无非人动物能够使用秘法造物的记载。倘使有幸成为目睹奇观的第一人，我倒是很高兴。”她抱起手臂，信心十足的脸让人很想呼上两巴掌。
“噢。”梅伊坏笑，“也许是纵横沼泽的秘法师猎人，专门狩猎那些讨人厌的秘法师，收取高额佣金。”
伊莎贝拉拽她袖子。“敌人近在眼前，别搞内讧呀。”
“哦，那你怎么不让你的克莉斯管管尊敬的秘法师大人。”
“够了。”克莉斯冷漠打断梅伊。示意队伍分列两侧。“如果遭遇箭雨，听我口令，就地卧倒。”她瞥向身后，身着马裤长靴的伊莎贝拉手握角弓，凝视敌人逼近的方向，她的褐发干练地扎成一束，垂在脑后，光看架势与神情，真有些弓箭手的意思。谁能知道年初的时候，她还是个只会惊叫与哭泣，就连火把的长影也要害怕的奥维利亚小姐。
只是乍看上去像那么回事罢了。克莉斯很清楚，伊莎贝拉的宫廷箭术老师只教过她射靶，置身战场，该如何隐蔽，如何站立，何时引弓，如何撤退，这些知识，却是在夏宫中克莉斯亲自教授的。何况她还在痊愈期，克莉斯下定决心，无论如何不能让她再受伤。她伸出手，将伊莎贝拉揽向自己背后。她的公主居然违抗她。
“你太高了，这样我什么也瞧不见。”
“呆好。你的首要任务是自保。”
“这话你该跟花斑说。”
花斑站在鲁鲁尔手边，与克莉斯一行相隔十码，紫眼投来疑惑的目光。梅伊偷乐。“身经百战的好猎人，你们是打算作对亡命鸳鸯吗？”
“闭嘴。都住嘴。”梅伊戏谑的态度让克莉斯不耐。威尔在上，在荒原上开战，这样的队伍配置可不是什么好兆头。克莉斯扫视队伍。鲁鲁尔一行自不用提，两位银狮虽然武技过人，但以梅伊为首，二人未必会听从克莉斯的调遣。至于诺拉，想起她在红死谷地下的所作所为，克莉斯直皱眉。一位疯狂的秘法师比一队由蜘蛛骑手驱赶的干尸还要危险。而这倒霉的地形……
克莉斯转向前方，厚重的乌云与昏沉的地平线连成一体，更近一些的高空上方，云层开裂，仿佛铁皮盾牌皲裂的破口。那枚猩红的眼珠正凑近裂隙，窥视天穹下的一切。吊诡的月色下，沼泽平缓的草海经历过恶战一般，不可忽视的暗红色漂浮在浅水与草叶之间。干瘦的树林犹如被遗弃的长枪，杂乱地矗立在浅湖后方。从那里直到众人面前，是一片毫无遮蔽的开阔地带。那隆隆行进的庞然大物直冲过来，几人列队的短暂功夫，已能清楚地分辨出它并非活物。大片水雾由那东西两侧飞出，犹如它展开的灰色双翼。它的下半部分藏在雾团里，看不分明，只有背上竖起的长方旗帜，迎风猛颤。
“听好，面对骑兵的正面冲锋，步兵毫无招架之力。幸而敌人体型庞大，可以看做行动不便的战车。等它冲到近前，尽量与之周旋，我会尽快击杀车夫。”克莉斯握紧她的剑，瞥向众人。伊莎贝拉郑重点头，狮卫注视来敌，似乎没有听见她的声音。柏莱人的脸庞犹如岩石雕刻，就连小的那个也不例外，伟大的秘法师兴奋地搓动手指，不知打着什么主意。最大的危险莫过于缺乏统一指挥，此去洛德赛千里之遥，即便度过眼前的危机，天知道还有什么等在路上。这样下去……克莉斯握剑的手指开开合合，她前移半步，确保余光能够瞥见伊莎贝拉竖起的角弓。
嘈杂的铁马带起两片飞扬的水花，隆隆地直冲而来，随之越来越明显的，是诺拉咯咯作响的喉音。克莉斯瞥了她两眼，那家伙非但不收敛，反而越发放肆。赤月让她苍白的脸显得迷幻又疯狂，让人想起蒙塔传说里，颤抖沼泽嗜吃活人的野人部落。“安静。”克莉斯皱眉呵斥，“他们带着旗帜，说不定是国内贵族。”此言一出，诺拉立刻冷笑。“有史以来，帝国贵族从不使用那种长窄旗帜。”她说得对，只要她不再发出古怪的动静，克莉斯情愿让她得意。飞驰的战车上方，旗杆上的旗帜被风绷紧，长条的旗面颜色很浅，其上扭曲复杂的阴影是它的图案。帝国人不使用长条旗帜，现存家徽中也没有如此复杂的。这是好事，克莉斯自我安慰，证明来者是人。是人就会好奇，会害怕，会紧张，是人就可以击败。
“看呐。帝国大人们亮出武器，打算宰掉我们哩！”女人放肆的笑声从水上战车的轰鸣声中腾飞而起，穿过严阵以待的众人，飘向远方。似曾相识？克莉斯微眯双眼，微曲的膝盖不敢有丝毫放松。诺拉左右看看，“啧”了一声。“咄咄怪事，什么时候开始，偶遇的野人也能使用灾变纪纹章了？你还说我不行，瞧瞧，你们柏莱古陆的瑰宝，吃青蛙的野人用起来都得心应手哩。”她伸出手指戳向鲁鲁尔肩膀，被高大的柏莱人冷着脸拍落。
没错，是她。克莉斯站直身体，身后的伊莎贝拉已然垂下角弓，惊喜地叫了出来。“梵妮！”她朝来着猛挥手臂，脸上洋溢的笑容简直可以照亮夜空。“做梦也想不到，竟然还能碰到你！”
“噢，真叫人
伤心，人家我可常常梦到你，还与你并肩作战，击退强敌哩，我的小美人儿。”那个叫梵妮的赏金猎人一脚踏上船舷，挥舞手臂回应伊莎贝拉。她亮金的长卷发随风飘舞，血月于她明媚的笑容丝毫无损。那双铜币般闪亮的红铜色眼睛飞快地扫过在场众人，最后落在克莉斯身上，饶有兴致地上下打量。克莉斯扬起视线与她对视。
这家伙有古怪，赏金猎人多半出身不佳，当初相遇，她不但不抗拒与尉队接触，反而设下酒宴，对尉队编制，舰船装备多有留心。本以为她会偷偷尾行，我布下暗哨，甚至连牢房都为她准备好了，结果居然落空。
护送伊莎贝拉前往洛德赛途中，遭遇巨大铁湾鳄袭击的诸多不快搓揉成一片浓郁的阴云，笼罩在克莉斯心头。早知如此，当初就该以妨碍公务为由把她扣下来审问。克莉斯扫视梵妮诡异的座驾，赏金猎人？说她是诺拉的亲妹妹更可信些。她踩在一艘古怪小艇的船舷上，那艇如常见的木舟般窄长，船身两侧伸出爪状的木质支架，架子下方钉有瘦长的弧形脚架。正是那东西分开沼泽水，扬起两片灰色的水雾。小艇两侧见不到船桨伸出，风帆后侧，秘法纹章大放光芒，蓝绿的颜色照亮小艇深褐近黑的木质甲板。
“你们从哪里搞到它的？”诺拉甩开鲁鲁尔拉拽的手，独自迎向古怪的小艇。梵妮掌舵的高壮兄弟松开船舵，走向撑帆的缆绳。他两手不停，麻利地收起风帆，露出其后吹出强风的东西。那东西被制成某种蜥蜴头颅的模样，岁月将它的栩栩如生啃食得支离破碎。蜥蜴头顶威武的棘刺装饰剥落大半，眼眶也塌了一个，或黑或红的瘢痕夹杂在发光的纹章之间，爬满蜥蜴龟裂的面颊。蓝绿光芒照亮缝隙深处，旋风呼啸其间，发出威胁般的呼呼声响。
那是什么？巫术？灾变纪大行其道的可笑炼金术？无论如何，绝不可能出自双子塔任何一位学士之手。但它的确是一件威力强大的秘法道具。诺拉凑近小艇，踩在它的翼板上，踮起脚，仰着脖子端详它。“跟我初步设想的略有偏差。你们不懂如何操控它，对不对？”梵妮那个脚步沉重，筋肉虬结的弟弟瞥了诺拉一眼，沉默地栓起缆绳。梵妮转向诺拉，笑容似有深意。她的身后，石头做的蜥蜴头兀自喷吐大风，将竖立的窄长旗帜吹得乱颤。沙色的旗面正中绣有一座深灰的石碑，碑上是绵延不断的沙丘与悬浮空中的模糊蜃景。两条长蛇缠绕石碑，蛇头依偎在一起，与她手臂上的纹身极为相似。
“我猜，你有许多话要问我？”梵妮笑嘻嘻踢下绳梯，柔软的长梯噗地搭上湿漉漉的侧舷，尚未停稳，诺拉学士便冲了过去。她双手拽住绳梯，将软梯拉向自己，唯恐别人抢在她前面，探得失落秘法道具的奥秘。
