高温将附近的空气扭曲，工作的矮人们穿着短袖单衣，挥汗如雨。
类似的热力炉，越过屋舍，还能遥遥望见几个。正是因为这些高温火炉的存在，整个机械城的温度, 都比外面高出不少，变得适宜生活。
钟楼上的机械大钟, 指针指向了整点, 钟声不知从何处响起, 冷硬死板的声音念出一段向锻造之神的祈祷。
车头上方喷吐蒸汽的长列车，在站台上缓缓停下。
“这里的景象，和伊莱说的一样, 不，还要更加奇妙。”
阿尔杰的目光在周围流连，语气中满是赞赏感叹。
“你们聊的倒是挺多。”伯庚斯的声音平平淡淡，听不出喜怒。
阿尔杰没有注意，只顾观察周围与人类帝国完全不同的环境。
因为温度升高，毛皮制作的厚重披风已经不再必要，阿尔杰将它脱下，搭在手臂上。
“这边，到了。”伯庚斯说。
这间房屋，风格与周围相仿，都是黑乎乎的颜色，用石块和金属搭建，连门都是用整块的石板磨制的——北地严寒，木材很难获取。
唯一不同的，是这间房子比其他屋舍稍微高一些，能够让成年男性在里面活动，而不感到压抑逼仄。
伯庚斯摇摇门口的铃铛。
很快，门被打开了。
许久未见的少年，在看到伯庚斯时，眼睛一亮，猛地往前一扑，伸手抱住了伯庚斯。
“老师！我好担心您啊，下次能不能把我也带上？”
伯庚斯被自己的学徒撞得往后轻轻一晃，伸手搂住他，摸摸他的头：“别担心，我没事，已经回来了。”
学徒伊莱从伯庚斯身侧探出头：“阿尔杰先生，您好啊。”
阿尔杰点点头，笑容如春风般柔和：“好久不见。”
伯庚斯松开怀里的小少年：“先进去吧，让你准备的，都准备好了吗？”
“都好啦，也和鲁格氏族的矮人前辈们说过，您随时可以去找他们。
“您的房间我整理过了，床铺已经铺好，被子烘烤过，拍松了。家里的家具也都检查过，该修缮的都修好了。您要先坐下吃点东西吗？”
屋子里采光不错，不像从外面看那样阴沉沉的，反而收拾得明亮洁净。
“干的不错。”伯庚斯夸奖道。
伊莱有些羞赧地笑笑，长着几点雀斑的脸上红扑扑的。
“啊，对了。”他忽然想起：“阿尔杰先生的话，晚上要睡哪里呢？”
“他和我住一起。”
“地铺就好。”
两个人同时出口。
他们互看一眼，气氛一时尴尬。
伊莱讷讷道：“那要不然，阿尔杰先生睡我那里，我打地……”
伯庚斯盯着阿尔杰，打断伊莱的话：“你忍心让一个孩子为你睡地上？”
“……”
当然不。
可伯庚斯是伊莱的老师，出于尊重，也不可能让伯庚斯睡在地上，而让学徒安稳地躺在床上。
“而且你是客人，我可不能怠慢你。”
阿尔杰被呛了一下，沉默思考一阵，才说：“有没有这样一个方案，就是我和伊莱，或者你和伊莱睡一块儿？”
这次，学徒反应很快。
“阿尔杰先生，我睡相很差的，会踢到你们。”
伯庚斯一锤定音：“所以，就这么定了。”
……好吧，反正也这么多天|一起睡下来了。
阿尔杰默默对自己说，不该在这种细枝末节的问题上过分纠结。
.
矮人帝国的生活，新奇且有趣。
整个国家像是机械组成的，每时每刻都在遵循着矮人定下的规则，精密地运转。可生活在这里的矮人，又都是脾气暴躁，性格粗犷的存在。
他们在机械钟精确地指向餐饮时间的时候，围着大大的圆桌坐下来，吃着烹调粗糙的食物，杂乱的胡须上沾着啤酒的泡沫。
蒸汽车总是准时地到达站台，又准时地开走。没赶上的矮人，就追在后面，骂骂咧咧地跑出好远一段路，然后才心不甘情不愿地回到站台，等待下一班车。
锻造时的温度，要精准到分毫。叮叮当当的锻打声，遮盖不住他们的大声喧哗。
讨论锻造工艺的时候，也是暴躁的很，扯开嗓子，拼命想让对方认可自己的想法。
阿尔杰不太听得懂矮人语，在伯庚斯第一次因为圣剑图谱的解析，和矮人吵起来的时候，直接破门闯入。
由于场面太过混乱，破门的动静并没有得到矮人太多关注，就连同为人类的伯庚斯都沉陷在“真理之战”中，看都没看他一眼。
被冷落在一旁的阿尔杰，茫然地看着眼前混战的一幕，犹如回到了地狱之门的战场。
不，还要更加吵闹混乱，矮人们甚至能够在刚和同盟一起压下对面的观点后，转眼又因为某个小小的细节，和前一刻的同伴闹翻。
“你这个方法绝对是错误的，听我的！”
“……％＆＊＃理论不支持你的想法，你在做梦吗？”
“很明显，你是错误的……”
“你居然敢反对我？！”
“以鲁格氏族的荣耀……”
“住口！”
阿尔杰以他从未及格过的矮人语素养，零零碎碎地听懂一些片段，耳朵被震得隆隆作响，有些受不了这里的环境。
看一眼由于身形高挑，而在矮人堆里尤为显眼的伯庚斯。他正低着头，用流利的矮人语，和对面几个矮人争得面红耳赤。
阿尔杰不自觉地笑了笑，那边正吵得起劲的伯庚斯，像是忽有所感，抬起头，朝他看来 。
隔着一群吵吵闹闹的矮人，两人彼此对视，仿佛突然被划入了另一个时空。
心脏重重地跳动一下，震得胸腔发痛，耳边的喧闹声远去，眼里只剩下对方。
好像过了一个纪元那么久，可当他们回过神来时，正在发表慷慨陈词的矮人，才刚刚说了一个开头。
阿尔杰重新扬起微笑，默默地退了出去。
就这么一直不分日夜地吵了整整三天，后续的工作终于定了下来。
“我们需要先调试一种药剂，名为【黑暗潮汐】。”
阿尔杰觉得耳熟：“与古大陆时期的天灾同名？”
“没错。”
古大陆时期，神明与人类共居。同时，恶魔和魔鬼的位面，与主物质位面之间的阻隔，也没有像如今那么牢固。
传说，每隔一段时间，邪恶的力量就会如同潮水一样上涨，冲击着位面之间的阻碍。
黑暗生物伺机而动，大陆上的生灵们，就要陷入一个艰苦的抵抗时期，直到这股上涨的邪恶力量自然回落。
这个亘古存在的规律，被称为“黑暗潮汐”。
“……锻造圣剑为什么会用到这种药剂？”阿尔杰很想不通，在他看来，圣剑应该是绝对圣洁，不沾染丝毫黑暗的。
伯庚斯把玩着手里的一小块金属，语调轻扬：“原因，你想听？”
阿尔杰摇头：“不用了。”
反正听不明白。
“有什么需要我做的吗？”
“没有，如果你实在闲着，可以拿这块合金捏个兔子。”
反正这家伙连奇美拉的羊角，都能徒手捏成粉。
伯庚斯把手里的金属块抛给阿尔杰，看着对方轻松接住。
“伊莱。”他朝内室喊了一声，看着闻声跑出来的小少年，微笑道：“跟我过来，我要教你新的一课。”
锻造术是古代炼金术传承至今的重要分支，身为一名锻造师，祖师的老本行当然也要掌握一些。
炼金室的石门关上了。
矮人帝国生产的门轴质量优越，足以支撑石门的重量。里面恐怕还内置了一些浮空、润滑的微型魔法阵，使门轴转动时，能足够顺滑。
矮人们性格粗犷，对待锻造和机械却十足耐心，要尽善尽美。
这是这些脾气暴躁的大胡子们，为数不多的可爱之处。
伯庚斯和他的学徒伊莱都进了炼金室，独留阿尔杰一个人待在客厅。
没人可以陪伴他闲聊打发时间，他也暂时不准备独自出门——这里可是矮人的地盘，他作为一名真理之诗的教士，要是不小心暴露了身份，会很难收场。
就算看在伯庚斯的面子上……不，还是不要给他添麻烦了吧。
阿尔杰独自坐在椅子上，真的依伯庚斯所言，开始摆弄那块小小的合金。
等到伯庚斯带着学徒出来，看到的，就是一只做工不算精细，但造型意外小巧可爱的——
“山雀？”
他拿起桌上的金属小鸟，反复端详。
抛给阿尔杰的金属块很小，出来的成品当然也不大，约莫两根手指蜷起的体积。整只鸟雀的形态却是胖乎乎、圆滚滚的，鸟喙也很短，看起来憨态可掬。
伯庚斯随口问：“怎么突然想起捏只山雀了？”
还挺可爱，跟外表严肃死板的执行人格格不入。
“你不觉得，它和你很像吗？”阿尔杰脸上带着浅淡的笑意，冲散了外貌自带的冷峻气质。
“哪里像了……”伯庚斯有些不满地小声嘀咕。
阿尔杰轻笑一声，换了话题：“药剂炼得怎么样？”
