苏大人将被调离红叶郡。
对于苏大人而言，他从偏远的地方调回朝廷，或许是升迁的喜讯；但对于红叶郡而言，事态似乎更加不乐观了。
临阵换帅可是兵家大忌。苏大人虽然只是刑部的督官，但在扳倒秦爷之后，他一直代职兼管着红叶郡的各项重大事务，把郡里治理得井井有条。祁砚曾以为他最终会被任命为新任郡令，不曾想，在两国大战前夕，苏大人直接被调离了红叶郡，新派来的郡令还不知是何品性。
隐隐约约地，有股不好的预感。
听着隔壁若有若无的说话声，祁砚忽然想到，苏大人恋着兰老板，但始终发乎于情而止乎于礼，从不随意做冒犯出格之事。只是默默地对他好，关照他、维护他，甚至为了洗刷他的不白之冤，他不惜在皇都和郡里来回奔波，费尽心力做了大量的事。
兰老板向来敬重他、欣赏他，但却也从不表露出更多的情感。哪怕今时今日，苏督官专程来找他道别，兰老板也始终客客气气，眼底不见一丝波澜。
祁砚知道，兰老板其实很欣赏苏督官的为人。他厌恶腐朽混乱的朱国官府，而苏大人或许算得上是他唯一有好感的官员了。毕竟，见多了朱国衙门官场里的腐朽与阴暗面，苏大人这样清廉爱民的官员实属难得，兰老板看向苏大人的眼神也和对其他人不同，在尊敬中带着少量的期许。
在苏督官到来之前，红叶郡的官府里豢养了太多的贪官污吏，以郡令秦爷为首，把整个红叶郡搅得乌烟瘴气，民不聊生。督官上任之后当即重拳出击，铁面无私地清扫地痞无赖，为百姓讨回公道，还打倒了大贪官秦爷，为郡里做了不少好事。
青年才俊苏大人和温柔美貌的兰老板着实般配，祁砚私心里还挺想撮合他们一把。他曾以为，兰老板的平淡疏离或许只是对督官不熟，两人慢慢相熟了就好。但如今，他也逐渐明白，所谓的相熟也不过是一种美好的期许——他是隐姓埋名的黑羽，而他是朱国朝廷的命官，他们两个人注定不可能走到一起。
或许正是一开始就知道结局，所以刻意不去触碰。
所以，即使早就知晓苏督官对自己的心意，兰老板也从来没有给过他任何超出寻常交情之外的回应。督官偶尔会主动来食肆里约兰老板一起喝茶，两人闲谈说笑几句，但也仅仅止步于此。无甚浓情蜜意，始终平淡如水。
约莫一刻钟过后，隔壁传来了桌椅轻轻挪动的声响，接着是开门声。祁砚透过房门缝往外看去，只见苏督官从屋里出来，他已经披上了大衣、戴正了冠帽，理好仪容、向着屋外走去。兰老板一言不发地跟在他的身后，送他慢慢下楼。
祁砚从屋里走出，站在楼梯边往下俯视。他看到，在出门的前一刻，兰老板叫住了苏大人，随即去了后院。片刻后他再度回来，手里提着一个沉甸甸的大食盒。
“盒子里是食肆刚做的小点心，榛子、杏仁、核桃、山楂，烤花生，还有一些糕饼。”兰老板把食盒递到督官手里，柔声说。
“祝大人一路顺风。”
苏大人两手接过食盒，收了下来。他深深地看了兰老板一眼，张了张口，却欲言又止，不知该说些什么。
“嗯……谢谢。”
窗外淅淅沥沥地又下起了雨。时辰虽早，屋子外面却依旧是乌云沉沉，街上看不到半点日光，也没有几个行人。
兰老板送督官一路向外走去。到了门口，大人忠实的炎尾犬小步走了过来，蹲在主人的脚边，轻轻摇晃着火红的尾巴。督官脚步一滞，转过身来，静静地注视着他的眼眸。
督官开口，顿了一顿。
“走了。”
兰老板一点头，“大人慢走。”
踟蹰了片刻，苏督官终是迈出了食肆的门槛。他最后看了看兰老板一眼，抬起手臂，轻轻地拍了拍他的肩膀。
“好了，你回去吧。”他轻声说，“真的走了。”
“嗯……”兰老板和他的双眸对视着，“大人，再会。”
苏督官拍拍炎尾犬的脑袋。大狗旋即站立起身，它看了看兰老板，哀哀地呜了一声，又仰起脖子，看了看主人的脸。
苏督官高大挺拔的身影渐渐隐没在灰蒙蒙的雨里，伴在身侧的唯有一团耀眼的橙红。兰老板半倚着食肆的木门框，目送着他带着爱犬渐行渐远。
祁砚走下楼梯，见兰老板朝着大人离去的方向怔怔出神，但也并无太多表情。只是，在转身回屋来的时候，兰老板突然足下一绊，身子软倒下来，膝盖重重地磕在了地上，疼得他抽了口凉气。
守在后边的祁砚眼疾手快，上前扶住了他：“兰老板！你没事吧？”
兰老板低喘了一声，闭眼摇了摇头。他的身子软绵绵的，似乎是费了很大的力气才重新站起来，拉着祁砚的手慢慢往回走。两人沉默无言地穿过了下着雨的小院，布鞋踩在院里湿漉漉的青石板上，发出吱呀吱呀的声响。
“他同我说，要我和他一起回皇都。”
他突然说。
祁砚一愣。转眼看去，却发现兰老板眼眶微红，两眼空洞地仰望着天空，看起来更像是在自言自语。
“但是我不能。”
他脸色苍白地望着阴沉的天空，喃喃说着。
祁砚忽然心疼起来。其实，兰老板表面上平淡如水，内里应该也有动过心的那一刻吧？
然而，眼下这局面却也是苍天注定。只能说造化弄人……
雨丝一点一点地打在脸上，顺着脸颊滑落下来。祁砚暗暗叹了一声，不知怎的又想起了冬墨。想起那个男人还好端端地呆在自己的身边，祁砚忽然感到了一丝凉薄的欣慰。
两天后，苏大人悄无声息地离开了落霞镇。他走得很匆忙，也非常低调，在灰蒙蒙的大雨中，一个人、一只犬、一架车，孤零零地踏上了通往城外的通道，甚至来不及和镇上感念他恩惠的百姓们道别。祁砚上街时顺路经过了苏大人的私人府邸，只看到院子的大门紧闭，内里静悄悄的，早已是人去楼空。
与苏瑞清的默默离去形成反差的是，当天下午，红叶郡的新任郡令率领着大批下官、仆侍、家眷，大张旗鼓地莅临落霞镇。
在小镇的一片萧条之中，新官到任的排场显得异常盛大。官府张灯结彩、锣鼓喧天。在街边百姓们整齐列队的“盛情欢迎”之下，新郡令带着百余名随从，浩浩荡荡地入主红叶郡，踏入了官府的大门。
第88章 凶兽入侵
这位新来的鲍郡令, 到任时高调张扬、动静不小，一上任，便也“不负众望”地干了一件大事：郡里的每个市镇都必须成立一个商会。
这“商会”由官府牵头发起、民间运作。镇上的每一家商贩，无论身家大小，都必须加入成为商会的一员，缴纳一笔会费；而商会的会长及其他高层, 则由在落霞镇势力最大的商家——远山饭庄、兽馆和落霞赌场的老板们来担任。
可以说，落霞镇商界的话语权力，再度落回到了商家大户们的手中。
又过了两日, 落霞镇商会发布了一条号令, 让镇上的每一个商家都缴纳一笔税款，名为“护国税”。据说，新来的郡令在清查完官库的账本后，发现郡中财政严重亏损、入不敷出，难以供养开销巨大的军队，需要人们缴纳专门的税款，来补贴军用。
然而，在勉勉强强收完一轮“护国税”之后，官府又来伸手了——新郡令表示, 为了支持官军抗击魔人、清剿反贼, 镇上的商户们都要“尽可能多捐点钱”，为保卫家园做贡献。
尽管新郡令大力号召大家“为国筹钱”, 但百姓们已经缴过了两轮费用, 确实拿不出更多的钱来。至于商铺——兰老板的大部分收入都支援给远在深山的黑羽军了, 而美食街上的其它商铺，也选择保持观望，筹款的兴致并不怎高。毕竟，除此之外，店铺们还必须担负经营的成本和其它杂七杂八各种名头的税务。在接二连三的新税面前，店老板们只得。
见人们不情愿拿钱来为军队筹款，商会的人便挨家挨户地上门征收，愣是从百姓们手里又零零星星地盘走了一笔，积少成多也有相当的数目。
只不过，这“护国税”和“为国筹款”究竟用在了何处，尚不得而知。
祁砚个人倾向于认为，他们缴上去的血汗钱并没有用在刀刃上。因为自那之后，镇上时不时有稀奇古怪的凶兽出没——先开始是毒蛇、凶猫之类的小凶兽，居民们拿棍棒或菜刀也能对付得了；可到了后来，流窜进镇上的凶兽个头越来越大，性子也越来越凶残，平民单靠自己的力量已经难以驱逐这些凶猛的生灵，时常有人被凶兽咬伤或毒晕，人们只得去找官府求助。
不过，虽然满口允诺了会解决问题、捕捉凶兽，官府的专员却迟迟未有出现，疏于管治的小镇上更加混乱。
这日中午，祁砚上街买了两斤羊肉，准备带回食肆里炖汤吃。他像往常一样，轻松随意地迈着小步、走在街上，却始终感到有股离奇的寒意悄悄笼罩着他的全身，令他背后的汗毛都一根一根地竖起来。
