迷途 (年终)

　　奥尔本的女王一身飒爽打扮，仍穿着旧皮甲，用于遮盖相貌的薄围巾被拉到下巴的位置。一只灰鹦鹉正停在她的腕甲上，她正对它说着什么。
　　安·萨维奇。
　　不，应该说是安德莉娅·阿拉斯泰尔。
　　老约翰擦了把头上的汗。既然对方没有大张旗鼓来访，自然是不打算吸引太多注意力。按照流程，的确是该由自己来接待。
　　“诸位，下午好。”凭借数十年的经验，老约翰扯出一个完美的笑容。“请问……”
　　“一周前我接到通知，风滚草的名字被撤掉了。”
　　与接待员交谈的青年站起身，主动走到老约翰面前，友好地伸出一只手。
　　“奥利弗·拉蒙，风滚草的团长。这次来做一次新的全员登记——我想把那名字拿回来。抱歉，麻烦您啦。这要求不算违法规定吧？”
　　“当然，当然。”老约翰有点恍惚地说道。
　　不知道为什么，他对面前这年轻人有种莫名的亲切感。要不是深知抵抗魅惑术的徽章正挂在胸口，他简直要以为这是魅惑术的效果。
　　“现在没有新的黑章队伍认领风滚草的名号，只要办好手续，您可以立即再次使用它。但是，嗯……拉蒙先生。我注意到，萨维奇女士也在您的队伍里。”
　　老约翰干咳两声。
　　“您、您真的打算继续做黑章吗？说句失礼的话，您完全可以……”
　　“让我赦免他们。”安大大咧咧地接过话头，挤挤眼。灰鹦鹉从她的腕甲上飞起，停在她的肩膀。
　　老约翰抖着手拿出手帕，擦擦额角上的汗。
　　“我原本那么打算的来着，可惜我家团长现在没这想法。作为风滚草的一员，我决定服从团长的指示。”女战士打扮的国王撇撇嘴，脸上却也没有多少不满的情绪。
　　要命，老约翰在心里嘀咕。这状况确实棘手——简直就像乞丐捡了袋金子，拿回去当坐凳，然后继续啃干面包那样难以理解。
　　“就是这样。”奥利弗·拉蒙点点头。
　　“呃，也不是不行……您要登记的新队员呢？您知道，我得了解了解新队员的情况，这涉及到风滚草的新评级。”
　　老约翰习惯性地捶了捶腰，从入口附近的橱柜中拿出一沓资料。
　　“您和新成员的签名都是必要的，如果新成员之前在别的队伍——”
　　“新成员在这里。”一直在角落啃水果的金发青年走近，他扔掉果核，一把捉住停在女战士肩膀上灰鹦鹉。“它可能没法好好签名，爪子印也有效吧？”
　　被那漂亮的青年抓在手里，鹦鹉瞬间变得僵直，开始装死。
　　“……”老约翰一时不知道该怎么回答。
　　如果这些人是特地来佣兵公会总部找茬的，这阵势未免认真过头。
　　“您要是想要那名字，只要花一点点钱，我们可以为您保留。”
　　面对拉蒙那双温和的绿眼睛，老约翰发现自己甚至无法让口气更强硬些。眼下他的语调比起解释，更像在规劝。
　　“登记宠物就不同了。虽然也不是没人这么做过……可无论是危险评级、任务分配还是缴税，团员数量都是很重要的指标。你们要多交一人份的钱，还要白白承担更多风险。说真的，就算这只鹦鹉是巨龙变的，我个人还是建议你们继续保留它宠物的身份。”
　　“不，巴格尔摩鲁是我们的同伴。”奥利弗·拉蒙听起来非常认真。
　　那只灰鹦鹉保持僵直的姿势，非常不合时宜地发出一声激动的号泣。
　　“如果您坚持。”对方的语气十分坚定，老约翰不打算再多说什么。
　　将文件和纸笔准备好后，他再次小心翼翼地看了眼安：“如果各位有其他需要……”
　　“别在意我，请当我不存在。”安颇为随意地摆摆手。
　　“谢谢。”奥利弗则郑重地点点头，接过老约翰递来的笔。
　　他没有犹豫，漂亮地签上了自己的名字。灰鹦鹉将一只脚插进墨水瓶，欢快地在羊皮纸卷上小跑过去。要不是奥利弗及时按住了它，它看起来很想激动地再跑两道爪印。
　　“那、那么我先告退啦，这些资料只需要盖上法术印记，手续很快就能办好。现在差不多是午餐时间，如果各位饿了，一会儿会有接待来接应。”
　　“还有什么需要我们做的事情吗？”奥利弗挠挠头发。
　　“没有，但是……”
　　“那就不麻烦你们了。”奥利弗·拉蒙笑着摇摇头。
　　“好的，拉蒙先生。”老约翰总觉得哪里有点说不出的遗憾，可他只能再次挂上标准的微笑。“如果您接下来要去任务，我们也可以提供——”
　　奥利弗整理佩剑的动作停顿了几秒。
　　“不，私事而已。”他轻声说道，“我有个约会要去。”
　　“啊，失礼了。”
　　“没关系，先生。对了，我的确有件事要拜托您。”
　　“请讲。”
　　“五天之后，可能会有一封信寄来这里。如果它真的出现，那么请您按照上面的信息，修改一下风滚草的相关情报。”
　　“好的，请交给我们。是刚好五天吗？如果它没有到……”
　　“它会到来的。”风滚草的团长这样说道。
　　奥利弗·拉蒙的笑容有点复杂，不该属于他现在的年纪。老约翰忍不住想要叹气，可他礼貌地憋住了。
　　“……我相信它会来的。”目送一行人离开房间时，他听见那年轻人低声重复了一遍。
　　五天。
　　风滚草的成员们消失在视野中，老约翰捏紧汗湿的手帕，再一次抹了抹脸上的汗。
　　挺好的，如果五天之后腰还是不痛，他就去治疗师那里检查一下腰。要是一切顺利，自己真能把这件事好好收尾，就去克莱门学院试试看吧。
　　深渊之底在剧烈震颤。
　　潘多拉忒尔的幼体将自己贴上一具尸体，眼巴巴地望向面前的人形魔王。
　　【您……您这是……】
　　“做好准备。你先找个安全的地方躲会儿，待会风会有点大。”尼莫答道。
　　潘多拉忒尔默默缩进上级恶魔尸骸背后的硬壳，探出一点点雾气肢体，继续小心地观察。
　　从前段时间的虚弱中恢复后，魔王大人的行为让她看不太懂。
　　魔王先是恢复了人类城镇的幻境，然后躺在其中一座的房顶，冲头顶虚假的天空微笑着。有一搭没一搭地和她闲聊关于地表的事情，看起来心情好到异常。
　　这也就算了。
　　她本以为今天也会如此，没想到她刚从周围兜了圈儿，整个深渊之底就震了起来。
　　那个略显渺小的人类身影漂浮在半空，无数黑影绕着他极速旋转。越来越多的黑影从深渊之底的恶魔墓场中升腾而出，逐渐变得粘稠，犹如液体。
　　黑影的数量足以遮蔽半个天空后，无数闪烁微光的白色骨块破开沙地，向那虚幻的蓝天飞去，冲向太阳。
　　随着魔王的手势，它们在幻象的阳光下飞舞，重组。人形魔王轻松地控制着它们，如同在指挥一支乐队进行演奏。
　　最终它拥有了确定的形状。
　　过于强大的魔压迎头击下，小小的潘多拉忒尔把自己缩成球，又往恶魔骸骨中挤了挤。她勉强认得那新生怪物的外型——
　　人类称它们为“龙”，可这和她知道的巨龙又有太多不同。
　　漆黑的鳞片黑曜石般闪烁，月光般莹白的三双眼睛，以及恶魔特有的十字形瞳孔。巨大的龙状生物在空中成型，光是那生物泄露出的一点点杀气，就让她差点下意识断掉肢体逃命。
　　“尼莫·莱特”的动作没有停。
　　那崭新生物的形貌越发清晰——
　　两对巨大的翅膀在空中张开，遮住了明媚的日光。暗青色的羽毛在翅膀边缘散发荧光，美得如同嵌了深蓝的宝石。它优雅地垂下颈子，黑影电流般拂过它的鳞片，久久不散。
　　那不是龙，她想，但她不知道那是什么。
　　“黑色或许更合适。”魔王喃喃念叨着，露出一个微笑。
　　此刻那巨大的生物散发出的气息，和魔王没有半点差别。
　　只不过它似乎没有意识——被制造出来后，它环绕着幻境中的小镇躺下，末端分叉的长尾巴围住小镇，收到双眼紧闭的头颅附近。
　　就这样，以一个守卫的姿势陷入沉睡。
　　潘多拉忒尔努力把自己从恶魔骸骨中拔出，怯生生地又凑了过去。
　　【这是什么？】尽管气息已经平复，她还是有点胆战心惊。
　　“抱歉，刚刚的动静有点大，你没受伤吧？”魔王拍了拍她的雾气肢体。
　　“……这是一个预防措施。”他收回手后，如此补充道。
　　【预防？预防什么事？】
　　“防止我被关起来，一去不复返。”魔王的笑容让她越发迷惑。“这里总得有个守卫。我现在清楚极了，只有本能的傀儡也很好用。”
　　“就在这两天，地表那边会试图召唤我的意识——如果没有立刻下手。那么无论是要谈判，还是想更为安全地杀死我，奥利弗·拉蒙接下来最合理的行动只有这个。”
　　【那、那不是坏事吗，您为什么要笑？不要回应他们！如果您有什么信息要带给地表，我可以去找别的上级恶魔——如果他们在地表有血肉，我去求他们传传话。】