青木不朽 (火棘子)

　　一说八卦就沸腾，大家七嘴八舌，两天下来钟斐收获颇丰。
　　当天晚上，钟斐被脚步声吵醒。
　　钟斐扔去一条毛巾：“你怎么淋成这样，半夜回来是几个意思。”
　　星隐擦着头发：“迫不及待想见你。”
　　钟斐疑惑：“这么快就找到了？”
　　星隐说：“我的兄弟多，让他们帮忙还不是手到擒来。”
　　果然，爻泽有一祁姓世家，人丁兴旺，在当地颇有声望。十八年前，族长的幼女未婚而诞下一子，名祁槿，顶着世人鄙夷的眼光独自养大。祁槿擅书，擅画，尤擅飞刀，从书画字迹及他人的描述能确定，祁槿就是木槿。
　　祁槿家的事，远近皆知。
　　祁槿的生父叫柳俊悟，酒后乱性，而惹出这事。柳俊悟原本有个极爱的恋人，所以他打死都不愿娶祁母。这事掀起了轩然大波，在祁家的压力下，柳俊悟只得离开故乡，不知去向。
　　时隔十六年，也就是两年前，柳俊悟回来过，祭扫亡母的墓后就走了。第二天，祁槿不顾家人劝阻，辞行说要去修行。约半个月后，就是他到梨春院的日子。
　　“柳俊悟的那个恋人呢，跟他在一起吗？”
　　“不，出事后就愤然离开了爻泽。”
　　深爱是互相的，爱之深恨之切，故而不能原谅柳俊悟的错误——他的恋人，也很刚。
　　钟斐来了兴致：“如果你是柳俊悟，在道德与恋人面前怎么选？”
　　星隐认真说：“我不会酒后乱性。”
　　嘁，还真敢说。
　　“如果你是祁槿，看见父亲，会作何感想？”
　　“大概，会想杀了他。”
　　乱而不娶，生而不养，祁槿见到让母亲蒙羞十几年的生父，很愤怒吧，所以借修行的名义追随父亲的足迹。依他的性格，会留下，只可能是目的已达到。毕竟「打碎古董而留在青楼」这理由，不太可能发生在世家子祁槿身上。
　　“你是说柳俊悟在未艾镇吗？”星隐思索。
　　“为什么不是在梨春院，相公们用的都是树的化名。”
　　“可我要是柳俊悟，就算不是亲手养大，也绝不会让儿子沦落风尘的。”星隐反应很激烈。
　　“假如，柳俊悟没见过儿子呢？”
　　他回来的时间短，见的人有限，不可能去见不想见的人——有血缘又如何，没有抚养过，谈不上眷恋。所以，他很有可能不认识自家儿子。
　　星隐恍然大悟：“你是不是有凶手人选了？”
　　钟斐说：“不好说，我还没想透。”
　　梨花椅，是房中唯一的不协调。为什么上面布满新新旧旧的刀痕？想飞刀发泄的话，往墙上不是更好吗？还有，飞刀上哪里去了？钟斐想起，坐在椅子上看到的那片林子。
　　这天，依旧阴雨绵绵。
　　钟斐想去林里看看，却见前边，木槿的小厮小石子奔入雨中，没撑伞，脸冷得发青，瑟瑟地看了眼林子里，爬上一棵桃树，折了七八枝桃花，然后，像害怕有鬼一样飞快地跑回来。
　　待小石子忙完了。
　　钟斐想问他话，小石子见到他，一瞪眼，跑开了。跑得急，没看清路，咚的一声撞在屏风上，咣——小石子抱着头，却没听到碎声，抬头，只见钟斐扶住了。
　　钟斐微笑递出药：“以后走慢点，这药能治冻伤、皴裂。”
　　小石子低头，不语。
　　钟斐说：“为什么给他门上插桃花？”
　　小石子：“愿他投胎后，还能像这一世这么漂亮招恩客喜欢。”
　　薄薄的人情味，尽在桃花枝上。所以即使害怕那片林子，小石子还是壮胆冒雨去攀折回来。
　　“为什么害怕林子？”钟斐好奇。
　　“那里有鬼。”
　　“你见过？”
　　“大家都说有。”
　　“木槿也怕林子里有鬼吗？”
　　“他好像不怕，他还会去林子摘桃子吃，桃子可好吃了。”小石子认真地说。
　　钟斐拿出一锭银子，说「买一盏莲花灯放河上，就能投个好胎」，放在小石子手上，小手皴裂粗糙。小石子拘谨地抿了抿嘴，握紧了银子。两人坐在台阶上，渐渐有了话题。
　　“最近他跟掌柜或别人吵过架？”
　　“没，没人吵得过他。”
　　“他有没有收拾过行李，或买很多东西？”
　　“没有。”
　　“他常在椅子上发呆吗？”
　　“嗯，一生气，还会用刀子划椅子，可凶了。”
　　没离开的打算，没跟谁闹过大矛盾，跟掌柜的关系不咸不淡。恩客的话，争风吃醋有，但没到闹人命的地步。
　　跟相公们玩赌弈时，钟斐有意无意问起那一片林子。
　　相公们脸色一变。
　　原来，后山林子围着梨春院，是天然屏障。最初为防止相公逃跑，里边设着陷阱、埋着暗箭、缠着拌倒绳等。多年前，一个逃跑的相公穿过林子时，栽入陷阱不幸身亡，当时的掌柜杀鸡儆猴，就地埋了。后来延伸出无数故事，什么鬼魂出没之类的，这么些年没人愿意靠近那里。
　　“是十几年前吗？”钟斐心口一纠。
　　“少说也二三十年了，掌柜都换三个了。”一个年长的相公感慨。
　　元桐当掌柜后，不逼良为娼，去各地收无家可归的人，想赎身的话交钱就行，所以相公们逃跑的少，林子也闲下来。因为死过人，提起时还是瘆瘆的。那么，木槿凝视窗外埋有枯骨的林子，会想些什么？
　　钟斐抬起滴雨的树枝，钻进林子。
　　这林子果然不太有人来，树都长野了，树下杂草没膝，陈年的枯木横斜在地。桃花李花零落，混入泥泞中。相公们说得没错，到处都有陷阱的痕迹。因为幽深，暗风袭袭，独自在此难免心惊肉跳。
　　钟斐和星隐寻了一个多时辰，见了那小坟堆。
　　覆在坟堆上的荆棘条长得茂密，红的、白的小花，缀在密密扎扎的绿叶上，风雨越盛，它们开得越恣意。钟斐挑开无数荆棘，看到一个枯朽的木板墓碑，字迹模糊：××之墓，卒年是二十七年前。
　　钟斐想，死亡于死者，是虚无；于生者，是伤心和思念；最后的胜利者，仍是孤独吗？在星辰中化为灰烬的人，会有墓碑吗？荆棘挂住伞沿，钟斐拔去小尖刺，雨丝落在发丝与睫毛上，冰冰凉，顺着湿漉漉的长发，一滴一滴滑落。
　　“怎么了？”
　　“有点伤心。”
　　“每个人都会死，要活得自在一点。”星隐的手轻轻遮在钟斐的头发上。
　　这安慰也太泛泛了，钟斐继续寻找别的踪迹。
　　“有人来了。”星隐忽然警觉。
　　星隐修玄黄之力，迎风绝佳，迎风可听一两里，所以那两人争吵声一字不差地落入他的耳朵里。其中一人是元桐，另一人是个陌生的男声。
　　“事到如今，做这些有什么意义。”元桐有些烦躁，“我不比谁知道得多，你问我，我也只能说所听和所见的！”
　　“但你没说真话。”男声冷静。
　　“你告诉我什么叫真话。”　　
　　“真话就是，他死了——被谁呢，被你吗？”
　　元桐冷笑：“护法，你在说笑吗？”
　　“我比任何人都了解他，因为他曾说过，假如他……”男子的声音骤然低下了。
　　元桐听完，震惊地失语了。片刻，他撂下一句「护法好自为之，某不奉陪了」默默转身回梨春院，男子却走进了树林。
　　星隐将所听到的告诉钟斐：“看来，他认为元桐杀了朱槿，而且还有证据？”
　　钟斐说：“也许吧。”
　　离得越来越近了，钟斐故意大声地说话。那男子自然听到了，步子没停，在竹林旁，三人遇上了。钟斐看见了这个男人，一身精神的素衣，三十余岁，两鬓霜发，黑眸深邃，看人时深不可测。
　　“兄台，这林子有鬼，你还敢一个人进去？”钟斐笑道。
　　“你们看见鬼了？”
　　“要是看见，我们还能竖着出来？”钟斐牵住星隐的手，表现得亲昵。星隐反手握住，热热的。
　　“呵，多谢提醒。”
　　男子凝目钟斐，目光深邃，如深塘静水。忽然一挥手，劲风袭来。星隐眼疾手快，将钟斐护在怀里，同时掷出封魔镜，镜光一耀，将劲风生生挡了回去。两人就地过了几招，星隐将钟斐护得严严实实。
　　男子一收袖子，打量星隐：“果然是高手，不知阁下属于哪个门派？”
　　星隐说：“无门无派，散修。”
　　男子颔首，侧身，擦肩而过，往林子深处走去。
　　当天，钟斐就从小石子那里打听到了。「护法」，不知其姓名，只知是浮生洲某门派的大护法，每隔一两年会来梨春院一趟，只找元桐。若干天前，「护法」点了朱槿的外局。
　　“护法喜欢朱槿吗？”钟斐问小石子。
　　“当然，喜欢才会点外局吧，对了，护法也会玩飞刀。”飞刀像弯月划过，飞回来时托着一朵朱槿花，小石子又惊又羡，所以印象深刻。
　　恩客被撬，只有金钱受损。
　　恋人若是被撬，可就得以命相搏了。
　　元桐的性格内敛，城府颇深，喜怒不形于声色，就算愤怒也能隐藏得很好，而一旦爆发，必会置人于死地。这手段，绝不是朱槿能应付得了。