星河 (晏北渡)

　　他们在湖边的生活延长到了一个月。
　　这期间他们讨论过当初在北极山谷中见到的情形，一直认为那片小小的蓝色湖泊应该是面前这片水域的缩小投影。由于灰鲨系反复开通跳跃通道，那个恒定点十分不“恒定”地出现了异常，随机地连接到了别的地方，也就是他们现在待的地方。根据鲸云保卫战的经验，那个空洞的规模要小很多，在吞噬掉赫夫的机甲之后应该已经“过载”，可能在十分短暂的时间内，那条不稳定的临时通道就已经关闭了。他们的干扰器尽数启动，事情顺利的话，北极上空的通道就已经关闭。失去了后方支援的灰鲨系人会做出怎样的举动，他们心里都有大致的猜想。
　　佩雷拉在很久之前已经让利兹熟悉过地下室里的东西。如果战争波及到但丁本土，至少他和宾格太太还有退路。他把这些话都告诉了赫夫，这是以前没有过的，逐渐堆积起来的信任才能造就这样的改变。
　　“你参加修补计划，宾格太太就没说过什么吗？”赫夫越过两块岩石的间隙，朝佩雷拉伸手。
　　佩雷拉自然地接受了帮助，稍微借力也跳了过去。
　　“如果要开展家庭投票，那么我一定出不了门。”他的心情还不错。
　　“难怪那里都没有人为痕迹。”赫夫回首仰望着他们刚刚攀下的山壁。
　　笔直的山崖就挡在湖泊与外面的世界。他们两次驾驶机甲外出，并未将这点落差放到眼里。真正用双腿丈量的时候，才知道相比与自然的空旷大气，人类足迹扩张的地方是多么渺小。
　　他们借助了和机甲配套使用的升降索，才顺利的到达山崖下。这个设备万万不能丢弃，必要的时候还要靠它才能返回他们藏匿机甲的地方。
　　最近的村庄离他们有一百千米的距离，这意味着至少有一个晚上，他们必须在野外露宿。
　　“笑什么？”佩雷拉看了眼赫夫。
　　“我是在想，这很像实践探索。”
　　佩雷拉也笑了，对赫夫苦中作乐的想法有些佩服。
　　赫夫和他都带了改装过的背包，衣物也经过修饰，外形尽量向当地人靠齐。赫夫携带的重量要大一些。这个人在每一个可能的地方都在尽量朝佩雷拉证明，你看，我其实是很值得依靠的。
　　接近黄昏的时候，他们来到了平坦的草原，四周没有遮挡，前方还看不到人烟，短时间内无法走出这一片区域。空旷的地方不是完美的过夜地点，但考虑到一天的体能消耗，两人接着向前走了三个小时就停下来休息。
　　已经是完全的黑夜了。
　　漫天星辰就悬于头上，在这深沉的夜晚孜孜不倦地释放着灿烂的光芒。
　　“这里没有近距离的卫星。”赫夫感慨地说：“白天能见到核心恒星，仍然是东升西落。”
　　“那是‘丰收之神’。”佩雷拉提醒道。
　　还没有踏入这颗星球上离他们最近的社会，两人已经在努力适应对方的文化了。丰收之神是伊恩人对恒星的称呼。
　　很恰当。带来光与热的星球，也是生命的重要起点。
　　“丰收与快乐同在。”赫夫用当地话说了这么一句。他在语言上的天赋确实不如佩雷拉，可是也不像他自己说得那么糟糕。承载着他们回家的希望的机甲已经沉入湖底。驾驶舱按照计划，启动了双层阀门，等他们下次需要启动它的时候，先进入第一道门，然后关闭，进行排水之后在打开第二道门。太空作战的基本要求让它能够顺利地经受水层的考验。这架机甲在出发执行海神修补计划的时候还没有名字，赫夫和佩雷拉叫它巨人，希望它像神话传说中的巨人一般，能够为他们撑起回家的桥梁。引路星已经不能再使用，被藏进了附近的山洞里。也许在多年后的某一天，会有土生土长探险家意外发现这架报废的小型机甲——虽然无法启动，却仍然超越本土现有的科学水平，说不定会被作为外星接触的证据，在某种程度上推动这里的文明发展。
　　根据他们这些日子学习的资料，伊恩和其他几个国家面积相仿，文化水平类似，距离蒸汽动力还有大约两百年的路要走，正处在蒙昧与科学的分界点，就快要积累到能够带来飞跃的阈值了。他们已经有了初步的天文学认知，虽然包含许多谬误，仍然是勇气可嘉。这个国家没有被叫做“国王”的人，城主统治着整个伊恩，幅员包括周围大片土地上的村落，这名统治者是为三十岁左右的女性——非常奇特，城主并不是世袭制，而是由选举产生，终身任职。现任城主是上一任的学生，在成为统治者之前，她利用学到的自然知识指导整个国家的农业生产。是的，她的老师是一位经验丰富受人敬仰的农业专家，那位老人同时又十分热爱教育，拥有数十名学生，而城主是当中最活跃最优秀的代表。
　　佩雷拉发现这里的人们已经有了相当完备的农业生产系统，当中一些人人遵循的原则性习惯甚至表现出十分先进的特点来。可以说他们的工业与农业发展程度是不匹配的。
　　“你在想什么？”
　　“嘿，阿尔瓦先生。”佩雷拉举起双手：“我可不是在焦虑。”
　　“我们说好了，要分享焦虑和痛苦。”赫夫拨弄着火堆。这是他们近些日子以来第一次在外露宿，就像小孩子外出宿营一般，在这广阔的平原上，甚至连担心野兽袭击的忧虑都没有。
　　“什么时候有这种约定，我答应过？”
　　赫夫眉毛动了动：“当然了，你不可以违背承诺。那天你情绪不太好，可能记得不是太清楚。没关系，我帮你记住了。现在告诉我你在想什么吧！”
　　我还没有不好到连短期的记忆都没有了的地步，佩雷拉心想，嘴里却说：“我有什么好焦虑的，都让你去想吧，我现在要放松一下。”
　　“你说得对。”赫夫十分乐意地开始了他的计划：“我们要在外围的村庄里换一些钱，用包里这些。对，我们还可以在路上猎捕一些方便携带的小型动物。这身衣服虽然已经尽量向他们靠拢，如果条件允许的话，我们最好能和当地人换一点本地货。等到了伊恩，首先要找地方住下来，为了维持生活，还需要有固定的工作。”
　　“你的计划很恰当，我还有什么好说的呢？”佩雷拉翻弄了一下架在火上的东西。那是他们路上“捡来”的口粮，一只体型较小的食草动物，耳朵长长的，大概和兔子很相似：“这东西熟了吗？”
　　“还要一点盐。”赫夫从自己的包里掏出一小罐盐，拈出一点撒在上面。他们在湖边的上发现了盐石山壁，用小刀刮了不少雪白的盐粒。罐子里是他们自己在路上吃的，还有好几包封起来，就是赫夫准备拿出去交易的主要货品。
　　“烤兔”被熏得滴下油脂，激得火焰滋滋作响，被油脂碰到的地方会有蓝色的小火苗窜出来，接着就飞快地消失掉。
　　“来。”赫夫用小刀剔下肉块：“很烫。”
　　佩雷拉干脆把刀接过来，直接就着刀咬了一口：“我的给你。”他摸出自己随身携带的迷你折叠刀。
　　赫夫看了一眼，继续去做他片兔子的工作：“这刀好像有些年头了，现在已经见不到这样的形制。”
　　“是我毕业的时候收到的礼物。”佩雷拉含糊地说。兔肉的火候比较嫩，没有其他调料，吃起来一股淡淡的土腥味，尚能下咽，不算可口。
　　赫夫尝过后说：“应该再烤一会儿。”
　　他见佩雷拉手里的肉块还没吃完，干脆伸手拿过来钉回烤架上。
　　“不好吃对吧。”他说：“这可能并不是特别适合食用。要是能有一点柠檬汁会好些的，火烤时间久一点也能稍微减少腥味，不过那样肉质就不是最佳状态了。我猜你会选择放弃质感。”
　　佩雷拉耸耸肩：“为什么这么说？”
　　“在你家的时候。”赫夫露出点怀念的表情：“宾格太太很喜欢选择虾和鱼类，做饭的时候会特别注意去除食材的腥味，餐桌上见不到生食或半生的肉品——我听说这样的水产在但丁的家庭餐中是很流行的。”
　　佩雷拉笑了笑，忽然把话题转开了：“我忘了提醒你，盐在许多地方都是限制交易的东西。还记得吗，我们去过的雾区地下黑市，你说过那些地方是不允许售卖食盐的。我猜这里也差不多，所以在卖这些东西的时候要特别小心。”
　　“是的。”赫夫擦拭着佩雷拉的毕业礼物，他自己的那一把还在兔子身上：“我是这样想的：我们先向当地人打听食盐的价格，然后换个地方偷偷地卖，以稍微低一点的价格。限制销售的东西如果有了更便宜的灰色途径，会很受欢迎的。等我们到了伊恩，需要花——我猜是很大一笔钱，来找固定的住处，如果能在那之前尽量多挣一点，那就再好不过了。盐要在城外的村庄里就处理掉，谁会去追究短暂停留的陌生人呢？”
　　“好了，随你吧，阿尔瓦先生。”佩雷拉调侃道，这几天他很喜欢管赫夫叫“阿尔瓦先生”。
　　“我是认真的。”赫夫手指捏着刀身，将刀柄递给佩雷拉。
　　“要我表扬你吗？你考虑得很周详，我们就这么办吧！”佩雷拉接过小刀，眉眼间有种少见的开心神色。