K55号小行星的昼夜运转被调整过，与行星时基本对上。空气不好, 呼吸间都是粉尘灰霾，即使是大晴天，看着也似多云有阴。姜明星有意挑着工作日白天落地, 其一是不想打扰福利院正常的教学生活工作, 其二也是这时候工人都在上班，外头人少，不容易引起注意。
落到半山腰，她听到山体中开采机器轰然作响, 一惊顿住脚步，想起了另一条小路。
福利院是全住宿制，前场是学校, 后场就是宿舍楼。从出生起, 她身上就没带好好念书的基因，心思都耗在如何瞒住管理员溜出去玩耍。她知道宿舍楼后边有一座堆杂物的小窝棚，从斜屋顶上墙，可以直接爬到矿山上。
小时候没形没貌, 经常从秘密小路跑出去玩, 沾上一身冰屑也浑然不觉。后来长大点, 知道挨训是丢脸的, 也就渐渐不再调皮。
难得故地重游，她兴起想走一走久违的小路。
“埃里蓝，这边走。”以前没有人分享，把她给憋坏了。现在可以带小朋友一起闹，居然还感到点迟来的快乐。
埃里蓝还不知道上来就要学坏，老实跟着她走。
小路比大路难走，没有完整的阶梯，可是有趣许多，时不时要借力攀爬，或是留神脚下高低落差。两人专注脚下，全然忘我。最后杂物小窝棚的蓝色铁皮顶出现在视野里，荣耀堪比百米赛道终点线。一声欢呼，两人争先恐后，冲刺进福利院高墙里头。
宿舍楼外墙修缮过，颜色刷成了这两年联邦大热的高级灰色系，与雾霾天空颇为相衬。姜明星微不可见地撇了撇嘴，如数家珍般，给埃里蓝介绍福利院中的种种设施。
占地面积不大，建筑也有一定年头，但维护得好，院落仍然井井有条。姜明星一边走，一边给埃里蓝一一介绍回忆中的景象。
宿舍楼里有影音室，可以播放音乐和动画片。学校角落有一座管理员和学生们共同看顾的小农场，那里种植着些许水果蔬菜，还养了一些异星兽的幼崽。连接教学区和住宿区的，是一座小体育场，以前没有星网的小屋可玩，她就在体育场的沙坑里垒城堡。
原来这么早就在为给小蚂蚁搭城市做准备。埃里蓝愣神一下，转念想及自身。它又有什么喜欢或是擅长的事呢？
甩甩脑袋，想不到。
“看看沙坑。”它扯扯姜明星的袖子。
小船长当然满口答应。她带着埃里蓝往前场走去，脚下道路熟悉，她却怔住。
铺着塑料草皮的地面不见了，被柏油路面取代。空旷的小操场不见了，被拔地而起的铁皮棚子取代。从这里就能听到机器的轰鸣声，拱形天棚摇摇欲坠地微动着，怎么看都是危险建筑，充满着下一秒坍塌的紧张氛围。
铁皮棚门口，还装着一台她再熟悉不过的打卡机器。摄像头转过来，辨识到她陌生面容，滴滴作响。
姜明星赶忙拉着埃里蓝避开，走到摄像头扭不到的死角位置。
埃里蓝没见过以前的小操场，不明白姜明星为什么紧张，它还沉浸在前面温馨的生活氛围中：“姐姐，这里就是学校吗？”
姜明星转过眼去，看到铁皮棚上挂着工时作息表，以及一条一条明令列出的安全守则。前者看着像课表，后者类似学生守则，被误以为是学校，倒是不奇怪。
“管理员呢……我们得去问问。”她自语道。
说来滑稽，六年以前，她因造梦能力被中央学盟的招考官相中，通过基本能力测试和性格心理量表考评，以缺陷体身份进入联邦理工学院后，就成为了福利公学有史以来最优秀的毕业生。
福利公学把她的大幅照片挂上了教学楼墙壁，还请她作为毕业生代表上台致辞讲话。当时姜明星尴尬极了，恨不得在地上刨坑把自己就地埋进去。但今天她想起来自己被挂在墙上的照片，觉得这可能不算完全的坏事。
至少，福利院里的工作人员可能还会认得她，可能愿意告诉她这里出了什么事。
她没再往教学楼方向去，辨了一下地标建筑，她转身往住宿区的管理员办公小楼走。没走出去几步，有个声音在她身后喊她。
“星星？”
姜明星回头，见到一个瘦小的女管理员喊她。她们差不多年纪，但对方比她矮半头以上，瘦得嶙峋见骨，皮肤是长期营养不良造成的干黄，看外表，会以为比她年长几岁。福利院的工装套在她身上太大了，即使拿皮筋把裤脚衣袖叠起来捆住，还是显得空荡荡。
“阿果。”姜明星喊她的名字，唇齿间有几分不敢相认的生涩。
管理员叫贝果，和她同期，一样是缺陷体，一样是福利院的孩子。她们以前不太熟，贝果性格安静，他们在外头闹，贝果总是在角落里读……
读……书？她是在……读书？
模糊的影子，在姜明星脑中一闪而过。
贝果走过来，微微抬眼，眼中羡慕不加掩饰：“星星，你现在变得多好啊。”
“既然回来了，就给我们说说中央星域的事吧。”她这回才看到半躲在姜明星身后的埃里蓝，面上流过一丝难以觉察的诧异，“沙掌人？你怎么会和它们在一起。”
“是我朋友。”姜明銥嬅星不打算说来龙去脉，就用最简单的方式解释。
挺奇怪的。贝果成绩好，又有责任心，思虑很周全，不然也不可能接手福利院的管理员，管理这么多人口。姜明星想问她是否看了星网快讯，知不知道自己上了通缉名单？但这种话只能心里琢磨，不能出口，她生生憋了回去。
K55网速卡顿，福利院的工作又繁重，贝果没闲暇时间刷星网，也很正常。
贝果很高兴：“谢谢。”
她语气松动一些，转念又愁上眉梢：“最近物价飞涨，也许我应该拿它们去换钱。你介意吗？”
总算找到切入口。姜明星小心问道：“怎么回事？福利院出什么事了？”
贝果欲言又止，最后摇摇头：“你亲眼看一看，就知道了。”
她不由分说，引着姜明星等人走到铁皮棚前，扫描虹膜讯息，打开大门。
机器轰鸣骤然巨响。铁皮棚子里纵横排列，满布着加工机床。墙角堆满冻柜，姜明星知道，那里面装着的，就是从K55地底开采出来的聚合冰燃料。
聚合冰燃料在常温下容易汽化爆炸，需要在低温环境保存。投入物流运输前要先切割成规则块状，方便放在冷藏设备里转运。铁皮棚子里，就是一个临时搭起的粗加工车间。
但再怎么样，也没必要让一群大孩子来操作机床吧。
贝果瞟了一眼姜明星，走进车间，和人寒暄几句，不着痕迹地走出来，重新关上工棚大门。
她带姜明星去管理员办公室，向她讲了福利院近来的困难处境。
起因是中央星域和环带星域发生的小规模边境冲突。她说到时，姜明星甚至没记起来还有这么一出新闻。沈玦从光脑内部把资料调出来，姜明星才意识到，这场边境冲突，也是招致她最初失业的罪魁祸首。
星石蜡产地星球暴动，造成原材料价格暴涨，导致美梦成真事务所经营成本收紧，导致绩效排名垫底的她第一个被开除。
同样还是这场暴动，一时半会儿没能被镇压，形成一场拉锯消耗战。机甲和飞船燃料从联邦各境源源不断运向战线上，在大后方，K级星系被下死命令，必须大幅度提升产能，确保联邦军的燃料供给。
需求缺口太大，工人和场地都不够用。福利院和学校也被征用，十四岁以上的孩子们提早进入工厂。交换条件是福利院可以得到固定的收入。
贝果本来不想答应，在她的认知里，十四仍然都还是小孩子。但边境战乱，影响了物资转运渠道。联邦优先保证中央星域的供给，物以稀为贵，环带星域不得不面对极夸张的通货膨胀。以前三五块就能买到一天的食物，现在花费三五十块，都不一定能抢到。
按月发放的救济金，不够垫付那么多人的口粮。贝果等管理员想不到别的办法，只能把场地和人员都暂时“租赁”给矿产能源集团光辉动力，至少还可以得到勉强糊口的酬金。
然而冲突一日不结束，供应链一日不恢复，物价就只可能上升，没有回落可能。就像是在以血肉饲喂怪物，胃口越长越大，填不满的黑洞。
“你先吃吧。你吃饱了，才有力气想办法。”
她又想起以前的蔬菜小温室和异星兽崽子：“福利院里种的菜……”
在旁听她们无望讨论，沈玦忽然想起储物格里，那口锅来。
在大夏位面的时候，那口锅首先是展现出了拔群的烹调实力，能将普通的山珍料理得十分鲜美。后来又在多次控制变量的重复实验中，证明了自身具有复制小型物品的能力。
不如试试。
他心念一动，下一刻，姜明星的臂弯里，就多了一口大铁锅。
姜明星：！？好重！
贝果：……
“你要帮忙做料理？”贝果这样理解。虽然没见过这样的料理机，但看起来是口锅，应该是要帮忙做饭的意思。
其实她对姜明星的理解完全正确。即使后来去了中央星域，生活条件好转，她改善生活时，也是靠料理机过活的。
