司清湖犹豫了，虽然萧桐千叮嘱万吩咐自己不能入楚国公府，但情势所迫，不是她去就是萧椅去，起码她能光明正大进去，相较之下没那么危险。
她叹了口气，道：“这请帖说不定真的是楚国公小女儿送来的，我赴约总比你夜晚潜进去稳妥。”
萧椅不清楚萧桐严肃嘱咐过司清湖不许踏足楚国公府的事情，考虑了一会就答应了。
司清湖立即给楚国公小女儿写了回信，约定明日见面，午后便收到了楚国公小女儿的回复，明日午时她会派人在门外等候司清湖。
第二日正是除夕，司清湖和萧椅坐上朱色的马车从牙行出发，驶往城北的楚国公府，四个护卫策马跟从在马车后。
司清湖和萧椅坐在车内，商量着进楚国公府的事宜。
“一会我进了楚国公府后，你和几个护卫在外面等候，要是两个时辰我还没出来，你再想办法进去。”司清湖道。
如果这场约有诈，她当真落入了楚国公的圈套，也会首先选择自救，再让萧椅进来接应。为此她连灵儿也没带，免得到时候逃走起来不方便。
“行。”萧椅应道，随后把一根约莫两指长的火药信号塞进司清湖手中，“这个你拿着，有危险拉开，我去接应你。”
司清湖点头，把火药藏进袖中。
忽然，马长嘶一声，马车朝后倾斜了一下，司清湖和萧椅也随之往后倒，车厢外传来护卫的声音。
“什么人？”
她们赶紧掀开车帘，只见马车行驶到了无人经过的小路，四个护卫此时都齐刷刷的策马挡在了马车前。
“是什么人？”司清湖发话。
护卫分开一条道，却见四个身着锦衣，打扮干练的男子骑在马背上，挡住了她们的去路。为首的是李枣派出守在司清湖身边的李慎。李慎朝司清湖拱手，态度恭敬语气却坚决：“大小姐，楚国公府不可去！”
司清湖也毫不客气的命令：“你让开！”
“卑职奉了相国大人之命保护大小姐安危，绝对不能让你踏入楚国公府半步！”
司清湖看着对面四个人，她这边可是六个，冷冷一笑，“就凭你们也想拦住我？”
“师姐，掩护我！”
萧椅一点头，随后对四个护卫下达命令，“拦住他们！”
萧椅钻出车厢，拔剑出鞘，双脚重重踏在牵拉马车的马背上，借助力量朝李慎飞跃过去。
当初萧桐雇这四个护卫，只吩咐他们听司清湖的命令，保护她的安危。所以在对待司清湖入楚国公府这件事，四个护卫也只能听命行事，当萧椅一声令下，他们旋即抽出佩剑，策马上前与拦路者厮打起来。
武器声铮铮作响，乱作一团，车夫吓得面色发黄，紧紧攥着马车缰绳。
道路狭窄，一边是墙壁另一边是京城内河，根本没有调转马车头的位置，前路又被厮打起来的人阻挡，司清湖当机立断，挥剑斩断了车身与马背相连的绳子，马车朝前倾倒下来。
她接过车夫手中缰绳，跃上马背，回头对萧椅道：“师姐，回头接应我！”
萧椅与李慎站在马背上对打，朝司清湖应了一声。李慎回头看到自家大小姐策马离开的背影，顿时心急如焚，片刻的分神，竟被萧椅一脚踹在胸口，摔倒马下！
司清湖毫无阻拦，很快到了楚国公府，两个仆役、丫鬟早已等候在门外，引着她进入楚国公府。
偌大的国公府，司清湖跟着他们穿过前院，经过客堂，沿着长廊进入后院，弯弯绕绕了几圈。她始终保持警惕，在心里认着国公府布局。路上经过了好几个人她都多看了两眼，时刻留心着吴十三的身影。
最后进入一个僻静的院子，司清湖左顾右盼，冬日万物枯萎，整个院子显得荒凉暗淡，毫无颜色。
走到内堂门口，里面一个主位，左右两个客位，都是黑檀木交椅，主位后挂着一幅巨大的黑白山水画，头上有草书题字的牌匾，屋内暗淡无光，没有一点明快的颜色，不像女孩子闺阁。
司清湖背后骤然凉了，问身边的丫鬟：“你们小姐在里面？”
丫鬟垂下头，“姑娘请进。”
司清湖犹豫不决，几乎已经确定要见她的人不是楚国公小女儿，而另有其人，但她想到自己是来查探吴十三的，临阵逃脱恐怕会功亏一篑。再者都来到这里了，里面的人不可能会让轻易她离开。
她的心如擂鼓，紧张地摸了摸藏在衣袖里的火药信号。面上保持镇定，迈起脚步入了堂内。
身后的丫鬟没有再跟从，司清湖刚走到内堂中央，就见一名身着棕色锦服，白色胡须头戴金冠的老者从侧面走出来，站在主位前，脸上挂着慈祥的笑容，却显得分外虚伪，“老夫借小女之名邀请司姑娘，有冒犯之处，还请姑娘海涵。”
司清湖认得此人是当初在相国府宴会上见过的楚国公，心里惊惶恐惧，但脸上很快恢复了镇定，朝楚国公作揖道：“奴家不敢。”
“坐吧！”见司清湖局束不安，楚国公呵呵笑了两声，又道，“司姑娘不必害怕，你是老夫的伙伴，我不会伤害你的。咱们坐下谈吧！”
楚国公首先坐下，司清湖也不再客气，怀着忐忑的心情坐了下来，她倒想听听楚国公想跟她谈什么合作，何以称她为伙伴？
丫鬟奉上热茶，楚国公敬司清湖，司清湖唯恐下毒，只捧起杯子假装喝了一口。
楚国公看出她的应付，不由一笑，搁下茶杯，开门见山道：“此次借小女之名邀请姑娘着实形势所迫。”
“国公有话便说吧！”
司清湖的语气不卑不亢，楚国公故作豪迈的笑了，“好，性情耿直，老夫很欣赏，想不到李枣还有这么优秀的女儿流落在坊间。”
“民女不知楚国公何出此言，为何牵扯到李相国？”司清湖刻意不承认与李枣的关系。
“司姑娘不必遮掩，老夫都查探清楚了，李相国早年在杭州任知州，宠妾灭妻，发妻病故后纵容小妾庶女戕害嫡女，逼得嫡女离家出走。这个嫡女正是司姑娘，老夫说得没错吧？”
司清湖沉默了，内心紧张，手下意识摩挲着椅子扶手。果然是关乎朝堂斗争，这楚国公把李家底细摸得一清二楚，且对李枣言辞诋毁，挑着她爱听的说，明显是想拉拢她做什么。
见她迟迟不发话，楚国公又继续道：“李枣辜负你娘，抛弃了你，如此品德败坏，何以为一国之相？我想司姑娘也一定恨他吧？不如老夫协助你，将他曾经做下的种种恶行揭发到圣上面前，还你和你母亲一个公道？”
司清湖的确恨李枣和周氏，倒也想揭发他们让世人知道当今相国和相国夫人丑恶无耻的嘴脸。可天上没有掉下来的馅饼，楚国公不会平白无故帮她。想想她今日进来的目的，是查探楚国公府与吴十三做了什么勾当诬陷萧家的。
所以楚国公绝非善类，他只是想利用她指证李枣的污点，扳倒李枣好实现他的政治斗争。
她一介平民女子，不懂政治，更不懂新党、旧党孰是孰非，要是和楚国公合作扳倒了李枣，万一危害社稷，她岂不是成了千古罪人？
“司姑娘，考虑得如何？”楚国公忍不住又问，慈祥的笑容难以隐藏阴诡。
司清湖的心剧烈跳动，手紧紧握着椅子扶手，保持沉着道：“可惜民女和李相国毫无关系，承蒙楚国公厚爱了。”
楚国公拿着茶杯，低垂老脸，若有所思的以杯盖摩挲着杯口，发出陶瓷碰撞的叮叮声。在这偌大的堂屋格外的响亮、瘆人，像是阴间使者发出的索命音。
他敛起了笑容，叹了口气道：“老夫话都到如此份上了，司姑娘何必再装糊涂？”
司清湖故作平静道：“奴家的确不懂国公大人说什么，既然不是令爱邀请，奴家就先行告退了。”
她起身快快朝楚国公行了告辞礼，疾步往门外走。
楚国公搁下手中茶杯，“砰”一声在几案上重重响起，怒斥道：“敬酒不吃吃罚酒！”
话音刚落，堂屋大门蓦地被拉上，整间屋子变得阴暗无光。
司清湖面色惶遽，左右环顾。
瞬息间，两边冒出十几名侍卫，在司清湖左右后三面分立包围，两边还各蹲跪着两名弓箭手，搭箭在弦，只要她敢动立即放箭击毙。
楚国公从座位起来，缓缓走向司清湖，“怕了吗，只要你配合老夫，老夫立即命他们退下。”
司清湖对上楚国公威胁的目光，深知抵抗不了，顿时释然，所有的紧张恐惧烟消云散，一副从容不迫的样子。
申时过后，萧桐乘着马车从大内出来。明日大朝的演出都准备妥当了，花萼楼瞧着她连续忙了几天不归家，便让她出宫和家人吃除夕团圆饭，早点歇息，三更时分回来。
萧桐让人把马车停在了萧氏牙行门外，顺便接司清湖过萧家吃团圆饭。
她刚踏入牙行，便见老掌柜焦急地走过来，“赵叔还不回家？”
“当家的，不好了，三娘子和夫人上午去楚国公府，至今还没回来！”
萧桐震悚，“你说什么，清湖去了楚国公府？”
