日至晌午，一只马队让过銮驾大军，行至官道。
“大哥，咱们进热河境内了，”一个身材魁梧的年轻人纵马行至谢庆身旁。
谢庆眯着眼往远处看了看，“恩，再加快儿脚程，别让苏财东等久了。”
“大哥，虎子不明白，”年轻人皱了皱眉，勒住马缰，“咱们马队干得好好的，干嘛和那个姓苏的合作？盛京皮料商生意做大的那么多，这姓苏的不过刚刚起步，谁知道以后能不能挣上多少银子？如今就这千八百两的银子，还是靠着大哥挣来的，结果把咱整个马队都套牢了。”
“你哪儿那么多废话？”谢庆瞪了虎子一眼，“我要跟你似的，就顾着眼皮底子下的几亩地，咱们马队早就被人吞下肚了。”
虎子挠了挠后脑勺，憨笑了几声。
谢庆叹了口气，随着马蹄晃荡着身子，“那苏财东住在京城四贝勒的庄子里，庄头穆尔察见了他连坐都不敢坐。上次，我到他住的院子里，护卫的人都是真刀实剑。屋里的陈设，所用的器具内造颇多，精致异常。这样的人绝不是个普普通通的奴才，身后是实打实的站着皇子贝勒。”
“那，”虎子吧唧吧唧嘴，拽下水袋喝了两口，“咱们如今也是为贝勒爷做事儿的人了？”
谢庆轻笑了一声，摇了摇头，“若是想为贝勒皇子做事儿，也不是非他苏财东不可，盛京跟皇亲国戚沾亲带故的人也不少。只不过，这苏财东与其他人来说还是不同的。明明是做奴才的，却看不出一点儿低眉顺眼的脾性，倒真像个生意人，一双眼睛满是精明算计，处事谈话又颇为坦荡。跟这样的人合作，大哥相信，有朝一日，咱们必能赚个满盆金箔，在京城、天子脚下也能捞到一处立足之地。”
“大哥，”走在路旁的扈从，突然快步赶上了谢庆的马，“草丛里有人！”
京城，四爷府
福晋倚靠在榻上，常日不出门的面色异常苍白，一封微有褶皱的信摆在炕桌上，随着轻轻的叹息微微抖动。
诗瑶端了热茶放到福晋手边，将信纸塞回信封，小心收好。
“贝勒爷这些日子都在忙着什么？”福晋远望着窗外，声音清冷无波。
诗瑶眼眸亮了亮，低下头道，“贝勒爷奉皇命协理政务，这些日子都在内阁处理政事。”
“那兆佳氏恩绰怎么突然进到府里了？”福晋微蹙秀眉，“是贝勒爷招他来的？”
“奴婢也不清楚，”诗瑶抿了抿嘴唇，“只不过近来咱们贝勒爷受皇上看重，协理政务，不少朝臣登门拜访。那兆佳氏本来就是贝勒爷的哈哈珠子，在咱们府上行走也是情理之中。”
福晋深吸了口气，往软垫上靠了靠，“家里的兄弟是嫌我沉湎丧子之痛，耽误了佳晖的前程，如今让一外人得了贝勒爷的好，写来的信里尽是指责。”
“主子，您别多想，”诗瑶上前了一步，压低声音道，“大爷他们也是担心主子的身体，弘晖阿哥走了这么久，您一直提不起精神。如果，老爷夫人在世的话，也定然是放心不下的。”
福晋一手按住额头，眉心蹙起沟壑，沉默良久后，哑着嗓子道，“叫李氏和年氏过来。”
皇宫，上书房外
八阿哥带着何焯上了台阶，正碰上四阿哥领着张廷玉迎面而出。
“四哥，”胤禩微微躬身，向四阿哥拱了拱手。
四阿哥看了胤禩一眼，不想搭理，举步欲走，却被八阿哥扬手拦住。
“四哥，凌普已然就戮，还请四哥节哀，抚慰侄子在天之灵。”
四阿哥停住脚步，双眼微眯，转头看向八阿哥，两人间一股无形的寒气悠然荡起。
四阿哥勾起嘴角，胤禩略有征愣，手臂却被猛地甩到一旁，人也向后退了两步。
何焯皱起眉头，上前一步道，“宫门禁地，还请两位贝勒爷注意言行，勿要起阋墙之举。”
四阿哥看了看何焯，轻笑了一声，“何编修也是少有的博学之人，跟在这样一位主子身边，真是瞎了一肚子的学问。”
“八哥，”一个清亮的声音从旁响起，十四阿哥一路小跑到台阶上，看见四阿哥才面色一变，压了嗓子道，“四哥。”
四阿哥瞥了胤禵一眼，不曾应声。
胤禩轻叹了口气，拍拍十四阿哥的肩膀，上前一步道，“八弟知道，四哥因凌普僚属被从宽处置一事耿耿于怀。但此前，皇阿玛的圣旨，四哥也看到了。二哥有错在先，皇阿玛也不欲追究朝中从属。凌普这儿，事关内务，八弟也是想与皇阿玛同心同德，以示皇族仁义。四哥若是心下埋怨，尽可向弟弟发泄，或上奏参劾，胤禩愿一力承担。”
“八哥，”胤禵蹙起眉头，拽了拽八阿哥的手臂，转头看向四阿哥似有话要说，却在触及四阿哥的眼神时，堪堪咽下。
“八贝勒恕罪，”张廷玉上前一步躬下身道，“微臣张廷玉有几句话不知当讲不当讲。”
“张大人请说，”胤禩一手扶起张廷玉，面色和缓。
“谢八贝勒，”张廷玉弯了弯嘴角，“依微臣鄙见，凌普一案与圣上宽宥太子僚属不可同日而语。八贝勒岂不知，太子近旁格尔分、阿进泰等人俱被处死流放。所谓朝中僚属，不过是一些迫于情势、虚与委蛇的臣子，不曾犯下实过，是以没有重大罪责。陛下宽宥，令其等不用终日惶惶不安，也是为了朝中政务稳定。而这内务府一干罪臣却是不然，贪污工银、以权谋私、陷害皇嗣，被拘押至今，无功无禄，只等一死谢罪。贝勒爷宽宥其等，实为纵虎归山，难称与圣上同心同德。”
胤禩皱起眉心，与何焯相视几眼，尚未开口。
四阿哥便微微一笑道，“衡臣何必废此口舌？凌普就勠，从属拘禁的拘禁，流放的流放，八弟一番仁心手慈，如今还能重新处置不成？”
说完，四阿哥瞥了胤禵一眼，语态清冷，“只是本贝勒实在不知，八弟待一干罪犯仁义至此，却置兄长丧子之仇全如无物，此等同心同德，不知皇阿玛是否领情啊？”
“四哥，”四阿哥转身离去，八阿哥徒唤了一声，面目颇为窘迫。
胤禵看了看远去的四哥，又回头看了看八贝勒，略一思忖后低下头道，“八哥你忙着，弟弟有事先走了。”
关外，銮驾驻跸孙河地方。
梁九功带人为太子送了养身的汤药，顺便提及了失踪的林初。
“小初子被人劫走了？”太子惊愕地瞪大眼睛，不可置信地盯着梁九功。
梁九功挥退了尾随的小太监，垂下身子道，“是昨晚的事儿，还死了两名守卫，直郡王今早向皇上请罪，正派人四处查探。”
太子苦笑一声，一手从矮桌上缓缓垂落，靠在墙壁的身子越发无力，“不过一个太监而已，倒是劳大哥辛苦了……”
“殿下，”梁九功压了压嗓音，“这林初，当真不是殿下派人救的？”
太子抬头看了梁九功一眼，嘴角溢出苦涩异常的笑容，“皇阿玛是这般怀疑的吧？既然认定本殿手段通天，又何苦派人给我送药？”
“殿下，现在不是硬撑的时候，”梁九功蹙起眉头，躬了躬身，“您要知道，自打三十六年皇上处置了毓庆宫的膳房人花喇、茶房人雅头、哈哈珠子德——”
“梁公公，”胤礽扬声打断了梁九功的话，垂下眸子低声道，“逝者已矣，请梁公公给他留些安宁吧。”
梁九功抿了抿唇，未再开口。
胤礽深吸了两口气，端起药碗喝了一口，“小初子，当真不是我救的……他也是可怜人，只是因着跟了我……还请梁公公看在往日的情分上，给他留些买路钱，别让他死后，还被人欺负。”
“是，殿下放心，”梁九功俯下身子，向太子行了一礼。
入夜，太子营帐前换了守卫，一个黑影向守卫点了点头，闪身进了帐篷。
太子席地而坐，面前的矮桌上还摆着空了的药碗。
“殿下，杜雷无能，在外寻了一日，也未找到林公公，”黑影俯身跪在太子身前。
太子一手握着药碗，嗓音沙哑，“不怪你，是本殿的错……”
“殿下，”杜雷抬头看向阴影中的太子，“托合齐大人，已与耿鄂、齐世武等大人联系，只要回到京中一定尽快解救太子。”
胤礽摇了摇头，语态沉落，“不急，不急，回京后还有不少好戏能看，让他们稍安勿躁。”
杜雷不解地皱了皱眉，黑暗中一声刺耳的笑意带着药碗破碎的声音突兀地响起。
太子一手血迹斑斑，却似乎惶然未觉，只凝视着窗外悬在半空的月亮，嗓音阴寒至极，“胤褆，我与你，不死不休！”
热河一处普通的民宅中，苏伟蹲在窗下，听着屋内压抑的痛喊，起了一身鸡皮疙瘩。
谢庆摸了摸脑门，皱着眉道，“也不知这人是怎么办到的，两条腿全都折了，身上伤痕无数，竟能从山坡底下一路爬到官道旁。脚夫们发现他时，人都还清醒着，一嘴的青草，死命地往下咽，比那山里饿红眼的狼崽子求生欲都强。”
苏伟叹了口气，心里七上八下的不安稳，“这人不是普通人，等接好了骨，先送到盛京去。具体怎么安排，等我问过主子再做决定。吩咐你手下的人，务必关紧了嘴巴，要是泄露出去，可不是几条命就能抵得了的。”
