洪鹰点头：“就是，药是苦的，我喝过……”
小石头的嘴角八字，泪水成串。
秦惟叹气：“他不喝，我也不喝了吧！”
曹郎中惊道：“你可不能不喝！”
秦惟坐在床边，笑着去摸小石头的额头：“我要跟小石头学。”
洪鹰不信：“你都这么大了，还跟小孩一样？”
秦惟点头：“我喜欢小石头呀，小石头做什么，我做什么。”
曹郎中哦了一声，对小石头说：“小石头啊！你叔叔要是不喝药……”因为真实，所以他不敢说出来，咳了一声，难过地看小石头。
小石头眨了眨眼睛，眼泪没了，小眉毛皱起：“叔叔得喝药。”
秦惟从额头往后给小石头拢头发，摇头道：“不喝。”
小石头撅嘴：“要喝！”
秦惟问：“那小石头喝吗？”
小石头眨了两下眼睛，微弱地说：“好吧……”
洪鹰惊讶：“真的？！”
秦惟微笑：“小石头是个好孩子。”伸手把小石头扶起坐了，曹郎中将一大碗中药给了秦惟，一小碗给了小石头。秦惟端着碗，看着小石头：“你喝一口，我喝一口。”
小石头鼓了半天力气，喝了一小口，眼睛一下就水汪汪了。
洪鹰忙问：“苦吧？”
秦惟喝了一大口，叹息道：“真好喝啊！你的好喝吗？”
小石头摇头，秦惟瞪大眼睛：“这些都是进你的身体去帮着你打架的战士，你得说好话，他们才会卖力，把你身体里作乱的怪物打垮，你才会好，你怎么能不说好喝呢？”
洪鹰追问：“真的真的？！你怎么知道？”
秦惟点头：“当然，我比你大这么多，自然知道。”
小石头看着碗，又喝了一口，张嘴要吐，秦惟也张嘴：“我也要吐出来！”
曹郎中忙说：“别！别！”他看小石头：“别让你叔吐！你记得那时，你叔叔总睡觉吗？”
小石头眨眼，然后端起了碗，咕咚咕咚，一口气将一小碗药喝光了，然后苦得眼泪流下，曹郎中马上接过小碗说：“太好了，小石头！来，喝口水！”往碗里倒了水，又递给小石头。小石头喝了水，眼泪才没了。
洪鹰哇了一声：“小石头！你真行啊！”
小石头带着骄傲看秦惟，秦惟大声叹气：“好吧，我也喝了。”他仰脖喝光了药，曹郎中提了茶壶也给他续了水，秦惟像品茶般喝了口水，赞叹道：“这水真甜。”
洪鹰又不信：“怎么会？”
小石头马上支持：“是的！水是甜的！”
洪鹰不耐烦：“好吧，你说甜就甜，那咱们出去玩吧？”
曹郎中否决：“不行不行！小石头昨夜才发了烧，今天只能在屋里玩。”
房门打开，崔氏端着一个大盘子进来：“阿惟，小石头，吃早饭。”
曹郎中忙说：“要等会儿，他们才吃了药。”
崔氏一愣：“那我再端回去？”
秦惟忙说：“别，正好放这里晾晾，我吃不了烫的。”
崔氏放下食盘，笑着对秦惟说：“你想吃什么，我去给你做……”
洪鹰马上说：“娘，我想吃饺子！”
崔氏不理洪鹰，秦惟礼貌地回答：“伯母吃什么，我们就吃什么，不用另外做……”
崔氏说：“你别这么客气……”
洪鹰再次努力：“娘！那我吃饺子！”
崔氏对洪鹰瞪眼，低声道：“谁问你了？”
秦惟笑着说：“那我也吃饺子吧，素馅儿的就行。”
洪鹰拍手：“饺子就行！”
秦惟想了想，说道：“伯母，您去跟大伯说一下，雇那么一两个人吧，后面咱们还得弄肉干作坊，小石头还小，我又帮不了什么忙，我不想让伯母太操劳。”
崔氏昨天知道秦惟的东西卖了上千银子，虽然不能都花了，但是花二两银子买个孩子、一两银子一年包吃包住雇个妇人……真是绰绰有余。
崔氏点头说：“好，我这就去跟你大伯说，你这孩子真……”她想说“心疼人”，可怕太亲昵，想说“真孝顺”，又觉得有些卖老，最后只能不了了之。
秦惟和小石头吃了早饭，小石头就坐在床上，洪鹰又去拿了他的种种小杂物，坐在床边，向小石头一一解说。秦惟想出去走走，但是被小石头拉着衣服，必须坐在床上旁观。因为没有车窗外的风景来分神，秦惟深觉孩童的世界没有深度。他得找些事做，不然这么一天天病歪歪的，真没意思。
事实上，秦惟到西北的第一个冬天过得非常丰富多彩。
小石头喝了两天药，就完全精神了，要出屋去玩，可还得秦惟跟着。好在洪老大的院落极大，秦惟出屋走走，就在朝阳的屋檐下坐了晒太阳，小石头与洪鹰在院子里跑。
秦惟向洪老大要了刀和软木，慢慢地雕刻，给小石头做了一副跳棋，还向曹郎中要了中药里的药材，染了色。这时天气也寒冷了，小石头和洪鹰在屋中就有了玩的。洪鹰想拉自己的二哥洪豹也来玩，可是洪豹总拒绝，说自己忙。
洪豹也的确忙，洪老大在同街上去买了个院落，找了五六个人当伙计，洪虎带着人去打猎，不几天就猎回了一头鹿和一只野猪。秦惟去了，本想露一手自己的刀功，可是看着冻得硬邦邦的动物尸体，觉得手凉，就没了兴致，只在私下告诉了洪虎做肉干的过程和配料，让洪虎去当领导了。
洪虎年轻，爱咋呼，大呼小叫地让人切肉、抹料、烧烤。院子里总是人声喧嚣，腾着烧烤的烟雾。左邻右舍的人们常去看看，更添了热闹。洪豹跟着洪虎，自然有事干。
做好的第一批肉干出来，分送给了各家各户，赢得了一致好评。许多青年人出城去打猎，洪虎又做了许多肉干，直到将城里能找到的调料全用完了。
秦惟让洪虎叫人做粗布的袋子，上面印“固原美味肉干”字迹。这事女子都能做，不久肉干包装完毕，装了三车。
洪虎的婚事也近了，本来就住在院子里，可是现在有了秦惟小石头和曹郎中，地方就不够了，洪老大就把两边的邻院都买了下来，找人在墙上打了洞，一边的院子做了洪虎的新房，另一边做成了个医馆，让曹郎中打出了招牌，开始给人看病，收钱却是由洪虎来开口。
崔氏买了两个十来岁的女孩子，一个叫小月，一个叫小巧，说是丫鬟，但崔氏自己是平常人家出身，不想摆架子，算是给她当帮手，正赶上操办喜事，崔氏觉得有这两个人真是帮了大忙。
腊月年关前，洪虎成了婚，新娘是洪老大认识的一个邓姓镖头的女儿。他们两个相识许久，是镖局里的一把手二把手。邓镖头走了另一支镖，女儿出嫁前才回来。他一回来，见洪老大又买房子又买地的大手笔，吓坏了，当天就跑来见洪老大。
他是个矮胖的三十六七的中年人，女儿十六岁，两家早就定了娃娃亲，对洪老大没什么顾忌，一见面，张嘴就问：“你这是怎么了？！我听我浑家说你在城里城外都买了地，你哪里来的钱？”
这也是许多城里人追着洪老大问的事，洪老大断不可能将秦惟推出去说——就是他的钱。洪老大让邓镖师在正厅的桌子边坐下，给他倒了茶，说道：“路上打退了帮劫匪，拿了他们抢的钱。”邓镖师眼中露出不信任的神情，洪老大没有改口。
洪老大对手下的镖师重复了洪虎对他们的叮嘱：不能说出他们在路上的经历，无论如何，都不能让人们注意到秦惟和他带的小孩。平时出头召集人做事的，不是洪老大就是洪虎，不久，连那些知道是秦惟的东西卖了钱的人都因谎话说得多了，开始认定是洪老大和洪虎黑吃黑得的钱。
邓镖师问道：“那你不怕他们追来？”
洪老大笑：“天高皇帝远的，追什么？”
邓镖师又问：“那你打算干什么？”
洪老大说：“咱们走镖也二十年了吧，这事年轻时还可以干干，年纪一大，就难了。”
邓镖师默默：他何尝不是这么感觉，他还不到四十，可是今年出去，就觉得比过去吃力，若是一日过于劳累，再也不像年轻时那样睡一觉就缓过来了，依然腰酸。
洪老大接着说：“我开个做肉干的店坊，这样，咱们镖局退下的镖师们、家里的媳妇小子，都有事做，能挣口吃的。”
他们这里地处边境，地势起伏，耕地稀少，也不似边境那边过了山，有成片草原。固原城民风彪悍，男子们当镖师、打手为生，女孩子们常被卖去内地为仆。城中多数人生活贫困拮据，远比不上内地江南的丰裕，城里都没有几个商铺。
邓镖师感动：“老大，你是个够义气的，总是想着大家！”
洪老大忙说：“不是我……是……我们路上遇到了个僧人，是个高僧，我说了要给他建庙呢……”
邓镖师呵呵笑了：“你什么信过这些？我跟你说，若是卖肉干，京城那边的价钱最好。”
洪老大忙说：“好，那过了年，你就带着人去那边。”我们这段时间就不往那边去了。
