前一日傍晚，见管家带着几个宫人往这边走，小木就跑入了房中。片刻后，老宫女用竹篾子将坐垫打得啪啪响，小木配合着鬼哭狼嚎，还往地上砸了几个碗。向东在门外站着，口口声声地求情：“殿下！息怒！他不是故意的……”摔东西的响声，外加小木的哀叫，嘶哑的低声隐约传出来：“滚……死……”
管家见这种动静，心中一动，领着人在院子门处停了停就离开了。他虽然不与小木和向东这种底层仆人交厚，可是大家都知道他是洪府的人，那两个人被十七皇子这么欺负，早就该求到他头上让他说个情，但这三个洪府出来的人都没往他这边看一眼。这事情不大对劲儿，该向洪府递个信儿……
宫人们早就知道十七皇子不识世故，又无财小气，除了洪家，没什么人与他有往来。现在洪家的仆人走了大半，留下的宫人们觉得前途暗淡，想另投山头，可是十七皇子太废柴了，编什么借口都不会有人信，弄不好会让人以背主之名打死。又一想，十七皇子瘫了，说不准过不了几年就死了，大家也许能回宫去……但皇宫也不是好地方，动不动就有人被打死，相比之下，如果不用去承受十七皇子的脾气，在这里混日子也不错。于是宫人们也不过来了，乐得让小木和老宫女独掌了十七皇子的日常。
小木在哥哥面前放下了伪装，含泪对哥哥说：“可是……我……我还是……挺怕的……”
老宫女叹气：“谁不怕啊。”
向东摸摸怀里的身契：虽然十七殿下算是恩人，可看看他干的这事！真是挺混的！
向东不知道，他的想法与一路心跳得过速的洪大公子如出一辙。
洪大公子在此日之前，基本上算是个死读书、读死书、一门心思想着凭学识出名、好再次振兴洪家的正常青年。
可是自从知道表弟的床上是被子枕头后，他的世界就坍塌了。
他一出十七皇子的府门，就开始了激烈的思想斗争：他的面部该是什么表情？
表情忧虑？表示他为自己表弟的伤势发愁？可如果哪天这事被发现了，那么他现在的愁容就是隐瞒不报、协助十七皇子的证据了！洪家就成了共犯！他的父母，甚至远在老家的洪氏一族，都无法免祸！
表情木然？表示无动于衷？那会不会有人怀疑十七皇子的病没有那么严重？毕竟，与十七皇子最接近的就是洪府，两者的具体的联络人，就是自己。如果自己探病之后看着是漠不关心的样子，不就把“十七皇子摔得动不了”这一骗局给戳穿了吗？！他难道想让十七皇子尽早暴露？那洪家不就大祸临头了吗？！
他深低下头，只看着脚尖前面的地，可就是他不露出脸来，他的步履也是问题！他应该脚步匆匆吗？那样，人们会不会觉得他心慌意乱？那表示什么——十七皇子病重？那日后被抓住他不又是成了帮凶？或者，人们会看出来他心慌？于是升起好奇心，有人会来看看十七皇子怎么样了，那不就麻烦了吗？！他应该脚步慢些，像正常人那样走？可是人们会不会觉得他看着像来时一样，那么十七皇子该是装病……这不入掉入了车轱辘里面了吗？！
洪大公子的脚步一会儿快一会儿慢，心神恍惚地回到了洪府。
说是洪府，其实如今只剩了个两进的院子。父母住里院的正房，洪大公子住了外面小院的正房，两院偏房住着几个婆子和十几个家丁。当初洪府占地一片、家人几十、仆从几百的年景早就过去了。尤其十七皇子出宫建府，要走了仆从中最年轻的人，洪府再次萎缩，现在满府只有洪大公子一个年轻人，从主到仆全是中老年人。
洪大公子心头一阵发紧——这要是出了事，洪府只有任人宰割的份儿。他那个不知深浅的表弟！他直接去了后院，正是午饭时间，洪大公子想让父母吃个好饭，准备忍着先不说。
洪大公子的父亲洪锐，洪老将军的长子，曾经是父帅的副将，在战场上与父亲并肩作战。十五年前那场大战中，箭雨刀光之下，他自己中了三箭，可还是抱着死去的父亲冲出了包围。
洪家四个兄弟，他失去了右臂，左脚也因坏疽而被截去。二弟三弟战死，四弟伤了肺部，落下了咳嗽的痼疾，必须去暖和的地方生活。他的母亲年内病逝，洪家垮了，妇孺老幼回了老家。如果不是因为妹妹在宫中留下了一个孩子，母亲临死前叮嘱他不能弃了妹妹的骨肉不顾，洪锐也不会住在京城。
人们都说十七皇子是个没用的，可洪锐已经心灰意冷，倒是觉得十七皇子老老实实地当个废物比什么都强。他给了十七皇子仆从去保护他的安全，还时常让人带信告诉十七皇子什么都别干。他甚至不希望十七皇子封王，这么拖着，等新君上台，再给无所事事的兄弟一个王位，让十七皇子安闲终老是最好的。
听说十七皇子摔着了，洪锐心中惦记，让洪大公子去探望，洪大公子一回来，洪锐不顾饭菜已经摆在桌子上了，忙问：“十七殿下如何了？”
洪大公子见父亲如此关注，真觉得憋屈，含糊地说：“还……好……父亲母亲先用饭吧。”
洪锐的夫人苗氏却觉得儿子没听出来丈夫的急迫感，笑着对洪大公子说：“儿啊，你父今早对我念叨几次了，你对你父讲讲十七殿下伤势是不是像人说的那么重？”
苗氏本是朝中从三品文臣御史大夫的次女。当初成婚时，即使两家官衔上洪家高些，可苗氏书香出身，洪家是武行之家，万般皆下品，惟有读书高……也算是门当户对了。后来洪家败落，苗家就与洪家疏远，甚至曾托人给苗氏带话，让她和离。
苗氏年轻，与洪锐感情深，生的哥儿大的七岁小的四岁，看丈夫身残，怎么也不愿离开，就执意留下，与娘家断了往来。
后来洪家人离开，苗氏知道丈夫要留在京城，就让小儿子随着没有孩子的四弟回乡，自己和大儿子陪着丈夫。
洪锐卧床养伤，洪大公子原来的启蒙老师离开了，苗氏将大儿子送入私塾，每日亲自督查儿子的作业，详细询问在学中的事情，既不让他落下功课，也不让他被人欺负。
洪家后面的日子越来越艰难，苗氏少女时习诗书，喜丹青，学些府中事物也就是看看账，安排下仆从，在洪家却要亲做针黹，细定菜肴来节省开支。见洪锐为伤痛所苦，不能一次次地请郎中，就自己读医书，拿绣花针给洪锐扎针……
这些年来，洪家家常生活的顶梁柱其实是苗氏，洪大公子对母亲一向敬重，听母亲都开口相问，脸色为难。
洪锐曾在战场上厮杀，就是身体残疾了，心智还保持了一丝敏捷，见了儿子的神色，就对周边的几个婆子仆人说：“你们先都出去吧。”
人们退出去，洪锐看向洪大公子，洪大公子对着桌子上的饭菜：“父亲母亲还是先用饭。”
苗氏微笑：“儿啊，你这么说，你爹哪里还吃得下去？先讲了，我们定了心，再用饭。”
讲了你们还能定心？可是为人子，怎么也不能对父母执拗不从，洪大公子终于叹气：“十七殿下不在京中……”
苗氏倒抽口冷气，洪锐的目光突然凝聚：“为何？！”
洪大公子摇头：“不知道，只有个傻乎乎的仆人和一个老宫女守着房门。”
洪锐皱着眉：“那个宫女是随你姑姑进了宫的，曾帮着殿下传递过消息，他府中的仆人都是我府去的，该算可靠，只是，那些宫人呢？”
洪大公子说：“我进了他府中，没见到宫人。院子里乱乱的，表面看，倒是像主人病卧在床的样子。”
屋中寂静，苗氏焦急地看洪锐，洪锐久久不语。
洪大公子又开始纠结：不说别的，既然他今天去探望了，过几日是不是该再去看看？不去的话，人们会怎么猜测？去的话……日后……他还想什么当官兴家？有这么个殿下拖累着，他们家能活命就不错了……
终于，洪锐低声说：“该是和东宫请出了华山隐士龚昊有关……”
苗氏尚且不解，洪大公子却瞪大了眼睛，“这个事情他去掺合作甚？！”
苗氏询问地看洪锐，洪锐叹气：“这个隐士的事弄得这么大，说得好像他来了，太子之位就稳了，可是我看着，倒是像诱饵一样……”
苗氏也惊了：“哎呀，那十七殿下……可是，他为何要出京呢？”
洪大公子也疑惑道：“是啊，他没有武艺，用得着自己出去？”
这下，洪锐也不能回答了——搅到东宫的事里面，本来就是自寻死路，外加上私自出京，这是想死上加死吗？而洪家就是他垫背的……
这顿午饭果然没法吃了，饭菜冷了，三个人也没动筷子。
后面的日子洪家三口日夜忧虑，洪锐和夫人的白发可见性增长，洪大公子两眉间出了细纹，根本无法读什么经典了，总想着事败如何能逃出京。他过了三天，又去十七皇子府看了一次，发现院落比上次还冷落，小木和老宫女心惊胆战的样子，比他们家还惨。
清晨，秦惟和洪老三隐身在一片林木中，遥遥地看着京城的东南门，那里的兵士怎么看都是比平时城门口站着的多了许多。城门刚开不久，进城的人排了队，被一个个地查看。秦惟和洪老三为了避嫌，特地绕开了对着华山方向的西北面的几个城门，可今天到了东南这边，城防看着也不松。秦惟对洪老三说：“我们该分开走。”洪老三的身份没问题。
