蒋小福 (活捉)

　　他这样勤恳，自然也赚了一大笔银子，交给周麻子打理——如今周麻子已经不需要他额外吩咐，就能把大账小帐做得清爽漂亮，也不知哪里学来的本事。
　　蒋小福对账目一窍不通，又看周麻子可靠，于是很愿意重用他。
　　这笔银子里，有一部分是严鹤的功劳。
　　严六爷似乎突然迷上了蒋老板，恰逢唱演新戏，他是场场必到，回回都赏，十分引人注目。蒋小福早知南边是富庶商贾之地，也早听严云生说过严鹤场面很大，但仅有耳闻，这回才算是见识到了。
　　有消息灵光的人知道严鹤的来历，以为严六爷这回要和唐大人抢人，不过另有看客不信这个说辞，因为严六爷一律只在戏楼捧场，声势虽大，却从不私下叫局摆饭。
　　没见过这样捧戏子的。
　　如此几回后，严鹤到后台找蒋小福一叙。
　　浮浪子弟到后台见戏子，莫不是有心调情，或是借机揩油，可这严六爷与众不同，在台下还算张扬，见了面却十足有礼，言语规矩。
　　可惜蒋小福对他已经存了个轻佻的印象，见他规规矩矩，只觉得装相，所以也不肯笑脸相待，无情无绪地发问：“六爷捧了我一个月的场，不知是有什么差遣？”
　　他问得直接，可谓冒犯，不过严鹤并不介意：“蒋老板说玩笑话，我哪里敢有什么差遣——”
　　蒋小福听这半句，已经不耐烦了：“六爷何必拐弯抹角、装模作样——”
　　严鹤从容说完后半句：“不敢差遣，只是有事要求蒋老板帮忙。”说完，他看着蒋小福面上神色，微笑着又补一句：“这样也算拐弯抹角吗？”
　　蒋小福没料到他是这样的性情，又是自己心急理亏，只好吞声忍气，别过脸去。
　　严鹤领教过他的脾气，怕他恼羞成怒，赶紧上前一步，做出恭敬的姿态：“蒋老板别动气。我呢，的确是有事相求，不敢对你绕弯子胡说。”
　　蒋小福记仇，始终淡着脸：“请说吧。”
　　其实心里已经猜到了。
　　果然，严鹤将他家里如何惹了粤海关监督的眼热，又如何被勒索逼贿，自己如何来京求见唐衍文等等，简要讲述一遍，末了对蒋小福道：“我这样的生意人，唐大人大概看不进眼里，只是我为了阖家生计，总要尽力一试，只好来叨扰蒋老板了。”
　　因为唐衍文而讨好蒋小福的大有人在，不算意外。
　　蒋小福不愿顺了他的意：“生意人都像六爷这样冒失吗？若是老……唐大人不替我领这份情，这笔买卖岂不是亏了？”
　　“蒋老板说笑了。”严鹤语气平静，仿佛只是陈述与己无关的事实：“我若能讨得蒋老板几分欢心，唐大人一定看在眼里。”
　　蒋小福听罢，果然微不可查地抿嘴一笑，那眉梢眼尾就沾了点得意的情态。
　　严鹤一直留心观察，此刻心里就有了数，看出蒋小福在唐衍文那里当真是有分量的。他的礼没有白送。
　　蒋小福再去唐府，已是多日以后。
　　落雨的时节过后，天气渐暖，晨光和煦，清风拂面，蒋小福感到很舒适。盛大的新戏传唱开来，他也渐渐淡忘前几月的种种不顺，开始想见唐衍文了。
　　穿着白花绉绸的长衫，他沿游廊不疾不徐地走，观赏府内风景。
　　途径那檐下鸟笼中晒太阳的绿毛鹦鹉，他一时兴起，捡了根树枝逗弄一番。
　　鹦鹉受此惊吓，大骂：“小贱人！”
　　不知是从哪个仆从口中学来的粗鄙之辞。
　　蒋小福也是一惊，立刻反唇相讥：“小畜生。”随即扬长而去，依旧心情很好。
　　行至通往花园的月亮门，严云生恰好从旁侧走来，手捧包袱，看样子是要外出。
　　两人上次会面可谓不欢而散，严云生却似毫无芥蒂，冲他一笑。
　　蒋小福颔首：“二爷，做什么去？”
　　严云生见他还肯与自己说话，暗自松了口气，拍拍手里的包袱：“去佟大人府上，佟大人近日要离京，我去送些赠仪。”
　　蒋小福也知道此人，这佟大人是唐衍文同科，仕途不得志，是个穷京官。唐衍文看到同科之谊的份上，每逢年关节假，重要接济一二。
　　“送赠仪？他要外放了？”
　　“不是外放。近日朝廷要派钦差去广东，他也不知走了什么门路，得了个随行的名额。”
　　蒋小福知道了，多半是唐衍文怕这位佟大人难以应付路上花销，让严云生去关照些赠仪。
　　他对此无甚兴趣，点点头，就要继续往前走。
　　严云生却是扯了他的衣袖：“那日是我口不择言，惹你生气。你没记恨我吧？”
　　“二爷别介怀，口不择言的是我。”
　　蒋小福并不记恨，因为认为严云生和天下人是一样的，既喜欢他这副美人皮囊，又嫌弃他这门戏子生意，既想做他蒋老板的老斗，做不成，就要改换立场，开始论君子道德了。
　　总言之，无非虚荣嫉妒和利弊考虑。
　　蒋小福大概是念多了戏文，有种没来处的傲气和偏执，非得死生契阔才算人生，非得一往而深才算真心，周围这些人和事就像是唱瘟了的戏，局促而俗气，很没意思，也无需介怀。
　　严云生见他这样大度，自认在蒋小福心中颇有分量，于是愈加高兴，不肯放他走，还要倾吐心声：“我是情急了，怕你不明白我的心意。难得你有这份才貌和机遇，若是只顾眼前，毁了名声和前程，未免太过可惜，你若肯静心钻研，成就还要在如今之上，将来梨园史书中必定留有你蒋老板的名号，这岂不是流传千古的好事吗？”
　　最后，他福至心灵地又加一句：“我总是盼着你好的。”
　　蒋小福果然体谅他这份心意，没有争辩，轻笑着摇了摇头，语气和软下来：“二爷，我没有这样的抱负。”
　　没有这样的抱负，也成全不了严云生捧出千古名伶的自我感动。
　　说罢，他再一颔首，穿过月亮门，往花园里去了。
　　严云生一腔热情如冰水浇炭，深受打击，默默而退。
　　小书房其实是临湖的水榭，碧水红桥，画舫青帘，是个惬意的所在。
　　蒋小福分花拂柳一路走来，就见唐衍文坐在画舫内，一手自斟自饮，一手握卷而读。
　　他亦踏上舫中，走至唐衍文背后，方见案几上除了酒具之外，还有几个拳头大小的红桃。
　　蒋小福伏低了身子问：“在看什么？”
　　不待唐衍文答话，他伸出手指沿着书脊处向外一挑，书封露出来，乃是“经世”“通考”一类，蒋小福语带不屑：“枯文死书，好煞风景！”
　　唐衍文将书抛掷一边，按住他的手问道：“那你说，看什么才不算煞风景？”
　　蒋小福用下颌抵着他的肩，随口接到“《金瓶梅》？”
　　唐衍文笑骂：“琐语淫词。”
　　“那么看些《趣史》《快史》，也算消遣。”
　　“那是你的消遣。”
　　蒋小福撒开手，在旁坐下，笑盈盈地一扬下巴：“别看书，看我吧。”
　　唐衍文看不了书，改与蒋小福吃桃子。
　　蒋小福要来一小桶冰块，将脆桃削皮切块，盛入碗中，加入冰块，又捞起酒壶往里倒酒，清冽的酒香顿时漫溢开来，冰气散开，连碗沿上都沾了细细水雾。
　　桃肉吃进嘴里十分爽口，蒋小福满意之至，捏一块送到唐衍文嘴边：“你尝尝。”
　　离得这般近，唐衍文不需尝也能闻到酒香桃香。他张口将递过来的桃肉吃进嘴里，伸手把蒋小福带入怀中：“这个我不能多吃，你自己享用吧。”
　　蒋小福靠着他津津有味地吃，夹缝还要感叹：“就数你身子最矜贵，讲究最多，这也不能吃，那也不能吃。”
　　唐衍文却是没接这个话。
　　他讲究饮食为的不是矜贵，而是固养身体。前些日子忽然犯病，又似预兆，又似警钟，他虽然没再提起这件事，其实也放在了心上。
　　蒋小福不过是随口一提，见他不语，又想起别的事：“那位严六爷，你见了吗？”
　　这回唐衍文有了回答：“看你的面子，见过了。”然后又说道：“往后他再送你什么，都推了。”
　　蒋小福会意——唐衍文还是拒绝了严鹤，不愿意插手——点了点头：“好。”
　　他对此事没有意见，反正白赚许多银子，没有损失。
　　至于那严六爷如何，与他并没有干系。


第10章
　　因嫌桃肉里的酒味儿不够醇厚，蒋小福吃到后来，索性一口桃子一口酒。
　　再后来就有些醉了，没头没脑地发出感叹：“没意思。只有唱新戏有点儿意思，可唱多了，意思就淡了……人怎么能唱一辈子戏？这算什么丰功伟绩？”说着说着，忽然有点生气：“都说光阴易逝，怎么就我的光阴这么难捱？”
　　唐衍文辨不出他是胡言乱语还是真情实意：“这话从你口中说出来，可要招人嫉恨了。你蒋老板已经何等风光，怎么还不肯知足？”
　　蒋小福回过头看他，脸颊绯红，呈现一种朦胧的高兴，飘忽不定，似乎瞬间便能消逝。他看着唐衍文点了点头：“对，我是要知足。”