李明堂晨起还睡得迷迷瞪瞪，恍惚间撇见昏暗的角落里，太师椅上仿佛坐着一个人，正翘起二郎腿，伸手提了煮热的茶壶在倒茶。
按理倒茶是有声音的，不知怎的，那人就能做到一切悄无声息。
举着茶杯轻轻吹了吹，那人又无声地饮茶。
李明堂瞪圆了眼睛，吓得差点从床上滚到地下，他推了推身侧，有点儿着急冒火，仿佛被人捉奸捉双一般恼羞成怒，又心有不甘，凭什么？我哪里对不起他了？
“起来起来！快走，我这边有正事要办了。”
被他推醒的人还不明就里，李明堂替他捡了衣服往怀里一塞，然后送瘟神一般将人推出门外，直至拴上门闩，对方还没发现屋子里刚刚多了一个人。
李明堂压下几乎狂跳出胸腔的震惊与讶异，掀开窗子左右看看，发现屋外廊下一切如常，没有任何异动。
“你怎么来了？来了多久？”李明堂背对着来人，面色潮红，慌里慌张地穿衣服。
常清河却半点没有取笑或者揶揄的意思，横竖他装作自己什么也没看到，“从京城至辽东，日夜兼程，快马加鞭，也不过数日。我来了不过一个时辰，想到你这里歇个脚，喝口茶，看见屋里有人，不好惊动你。”
李明堂穿戴好了，随便捡了张椅子在常清河身侧坐下，“要不是知道你是个什么玩意，你这样真是要吓死我的。”
“可不是，我要是想抹了你脖子，十个李大人都已经没了。”常清河说这话的口吻，让人摸不透他是开玩笑的还是真心话。
李明堂摸了摸脖颈，“废话少说，你来这儿不是看我屋里的人长什么样吧？”
“还挺好看的，长得有几分像我。”
李明堂老脸一红，坐下来也倒了一杯茶，佯装在喝，还怕晨起不曾洗漱，口中有不好的味儿，熏着常清河了。“你不肯让我睡，还不许我睡别人？”
“我早劝你另找一个，是你认死理。果真要我不在你旁边才行，看你这气色，这些年过得想是不错。”
李明堂道：“你变了。”
“哦？”
“以前说话都是开门见山，现在喜欢弯弯绕绕的，跟读书人学的？”
常清河笑了笑，李明堂见了这笑容，心里还是有一点点怨，一点点恨的，然而那又如何，天长日久，咀嚼了，习惯了，也就咽下去了。常清河的确变了，以前他对这些事情都是不在意的，李明堂是不是喜欢他，他浑不在意，这个人能用就留在身边，不能用就当成弃子，他笼络人心的方式就是高官厚禄，围绕在他身边的正人君子不多，高官厚禄最实在。他不和正人君子打交道，倒是因为赏罚分明，正人君子都认为常清河是个一身正气的武将，别人在他这个岁数这个官职的时候已经妻妾成群，富甲一方，而常清河一直是孤家寡人，他搜刮的民脂民膏都用来犒赏手底下的兵卒了，私德上没有能受诟病之处。他时任三关总兵时，朝中有参他的言官，多半也是说他管束下属不利，造孽的是他的下属，没有因他本人的问题受过弹劾。
常清河一身常服，除了手上一如既往粗粝，面上与之前毫无二致，李明堂看着他很有一番感慨，最终还是什么都没说。他发现常清河似乎什么都没变，又哪哪儿都变了，眉宇间不如当年冷厉，倒是多了一些温柔和善，这在以前是不敢想的。
常清河拢了拢衣袖，慢条斯理道：“你知道的，我那时候是告病回乡，将养身体，现在养好了，想要官复原职。”
李明堂冷哼一声，“想官复原职你去找朝廷请奏，我又不是皇帝。”
常清河并不生气，更不觉得李明堂是怠慢了他，很多年前求而不得心中生怨的时候，李明堂没少讽刺过常清河，常清河仿佛是缺了个心眼，一点儿也不生气。当然他跟李明堂说话的时候也不客气，两个人夹枪带棒习以为常，不似一般的上下属，只如寻常狐朋狗友。“眼下的情况有点复杂，你在辽东，对京城的动向有多少了解？”
李明堂摇头。
“今上龙体欠安，怕是快了，新君即将即位。”
李明堂诧异，“什么？这么快？我果然是好久不回京城，完全不知道。那你这次来……”
“梁后被废，牵连甚广，现在趁着新君即位，梁家自然想翻盘，所以我回来跟你借点儿兵用用，你下面还有多少人马？”
“三关总兵下辖十几万众，不过我能调动的不及十分之一，我能给你八千，不，一万人。”
“够了。”常清河点点头，“先说好了，这是要掉脑袋的差事，我看你在这里吃香的喝辣的，炕上还有暖被窝的，你要是不愿意掺合这事，我绝不逼你。”
李明堂知道他这个人，常清河当然不会逼他，他直接宰了他，取而代之。
“你说吧，要我做些什么？”
“我带了兵符来，假的。由你出面做东，今日晚宴与三关总兵会面，他愿意听从调遣自然好，不愿意就杀了，明日调八千先锋营誓师，即刻开拔西向京城。其他人留守兵营，听候调遣。”
李明堂吞了吞口水，“三关总兵下面带着不少卫士，你确定他识破兵符是假的以后，你能杀掉他？”
常清河飞过来一个眼刀：“所以我说，这是掉脑袋的差事。”
“这事还得从长计议……从长计议……”
“我原先留给你的人，都还在吗？”常清河报了几个名字。
李明堂道：“在，只是各处值守，彼此相隔几百里地。”
常清河道，“现下营里的几个马上叫过来，我要派差事给他们，另外的几个也招他们回营，三天内办好，不，我给你两天。”
常清河这命令似的口吻，让李明堂抖了个机灵，“是。”
“君子以义，小人以利，你我都算不得君子，虚的话我不给你说了，一旦成事，你我便是禁中嫡系，日后权倾朝野的大人物。”
李明堂把胸一挺，头一抬，“我跟你之间，不是义，更不是利，你知道是什么？”
常清河一脸嫌弃，“快别这么肉麻了，爱恨情仇，最后都是落到一个仇字，你要那么说，我还真不放心把事情都交给你去办。”
“我跟你没仇，倒是你对我有恩，你让我上刀山下油锅我也去。”
常清河叹气，突然话锋一转，“你屋里头那个，跟你好了多久？”
“……”
“好好对人家。”常清河放下茶盏，抖了抖披风，又抖出一身披星戴月的霜寒，转身踱到门外，“你也去忙吧，我到各处转转，见见那些老部下。”
“等等！”李明堂叫住他，“你是有几天没睡了，眼睛里都要出血了。你在我这里躺一躺，我去通知他们，知道你来了，他们肯定高兴，大伙儿晚上正好一起聚一聚吃个饭，那三关总兵京里调来没多久，军令不出大帐，上赶着巴结我呢。”
常清河看了看凌乱的床铺，“在你这里躺？我宁可去跟小兵卒子挤。”
李明堂“啧”了一声，“都这个时候了，还嫌弃？你什么时候成讲究人了？”说罢走过去将床褥子被头一起卷了抱起，“罢了，真是欠你的。箱子里还有一张御寒的虎皮，你拿出来垫了，我这就出去张罗晚宴。”
待李明堂出门，常清河忍不住打了个哈欠，他抬起屋角箱盖看看，没闻出不好的味道，便扯了虎皮裘衾之类的御寒衣物在床上草草铺了，也没洗漱，几乎倒头就睡过去了。
也不知睡了多久，醒来的时候常清河一个手刀切过去，差点把正拍他脸的李明堂打个命丧当场。
李明堂吓得退后三步，吞了吞口水道：“是我，是我！”
常清河定了定神，自嘲道：“多年不在军中，人都变钝了，竟是你拍我都拍不醒。”
李明堂在他身旁坐下，安慰道：“比之当年你我刚刚相识之时，自然是功力大不如前，只是如今你不是别人府内豢养的鹰犬死士，不靠以命相搏讨生活，武艺下降在所难免。你大概不记得了，那时候你还是我的属下，我当你不过是个身手不错的军户，靠的是足智多谋，头脑机灵，直到有一次我亲眼见你杀人。正赶上兵荒马乱，七王相斗的年月，我不是没见过阵前杀敌的场面，然而活生生的人被刀枪所伤，满头满脸的血，口鼻冒着血泡和唾液死去的样子，仿佛骡马。只有你出手的时候与旁人不一样，手起刀落干净利索，你不砍脑袋，更不剁人手脚，总是一招毙命，死在你手下的人我觉得运气挺好的，把杀人当成一项手艺活，跟别的工匠雕花刻字一般，大概也只有你了。”
常清河回头看看，发现李明堂竟还有一丝怀念过去，他自己是一点也不怀念那段时光，简直可以用不堪回首形容。为了复命，甚至有时候仅仅为了活命，要把自己的精气神维持到一丝不苟的程度，半点不能松懈，睡梦中都是醒着一半。
“你去给我找一套官服来，我原先那身已经丢了，拨几个面生的人给我充场面，去禀告那位三关总兵杨大人，就说我到了，让他亲自来接我。”
李明堂早有准备，他也不唤下人过来帮忙，亲自抖开包袱，里面是指挥使大人的官服，上面穿金绣银衣饰华丽，常清河本就长得威风凛凛，这身衣服一穿上，顿时整个人仿佛是画中走出来的门神天将一般。
