尚不知自己逃过一劫，黑马从魏悦掌心卷走饴糖，一边咯吱嚼着，一边抬起头，继续对着李当户的坐骑喷气，大有不服再战的意思。
李当户摸出身上的绢袋，发现里面空空如也，只能朝魏悦的方向招手，向后者要来半袋饴糖。
坐骑见面就打，除非两人换马，否则别想真正试手。无奈的是，只要两人走近其他战马，自家的坐骑当场就会咬过来。实在没有办法，只能打消上马的念头，退到演武场边，观摩三郡骑兵演练战阵，取长补短，准备用到未来的战事之中。
草原上，雨雪仍在继续。
枯黄的高草被大片压倒，雪子融化，雨水汇聚成溪流，连干涸的水道都开始上涨。浑浊的泥水填满土沟，穿过商队躲避风雨的土丘，一路向东流淌。
赵嘉坐在大车上，询问魏武城内都有什么新鲜事。
魏武长时间在军营，要么就是在太守府，对城内的事了解不多。加上冬日临近，南来北往的商队逐渐减少，实在想不出有什么可说的趣事。
“军市和马市同往常一样，城内商队不见多，除了上郡和雁门郡来人，郡内基本无事。”
两人说话时，虎伯送来肉干和烤饼。
雨大无法生火，烤饼都是冰凉。好在外皮有些硬，内里依旧暄软。三两口吃下一张，斥候们收起携带的干粮，开始和护卫争抢口粮。
都是军营里出来的汉子，争抢起来半点不见客气，拳来脚往，抢到就往嘴里塞，也不担心噎到。
赵嘉有心劝阻，想说商队中的口粮还很富裕，加上雨停后就能启程返回边郡，速度快的话，不到一日就能抵达，用不着如此争抢。
领队拦住他，看都没看，出拳砸中一名斥候，笑着解释道：“郎君不用担心，下手都有分寸，伤不到，还能活动一下手脚。”说罢，又出拳砸中一个护卫，抢过对方手中的烤饼。
“这点力气还会受伤，别说自己出身边军！”
虎伯点头肯定领队的话。
瞅瞅呲牙咧嘴的护卫和斥候，又看看根本不当一回事的两人，赵嘉打消了阻拦的念头，只是让季豹打开藤筐，取更多烤饼。
孩童们凑到车门前，看着护卫和斥候打成一团，一边看一边大声叫好。
自从被商队带出羌人的草场，妇人和孩童每日都在改变。谨慎和警惕固然存在，却不见刚走出羊圈时的死气沉沉。尤其是年纪最小的几个，逐渐恢复孩童该有的模样，偶尔还会淘气。
一顿饭吃完，护卫和斥候活动开手脚，分出一部分警戒，余下三两聚到一起，嘴里说着话，手上始终不停，抽出短刀和匕首，熟练的削制木箭。
对擅长骑射的边军来说，弓箭和箭矢至关重要。尤其是必须深入草原的斥候，如果遇上匈奴骑兵，哪怕多一支箭，都能帮助自己击杀追兵，成功返回汉地。
“战场上，铁箭可以收回。到草原打探消息，遇上胡骑，就没有这样的余地。”魏武削出一支箭杆，平举到眼前，“用木箭一样能杀敌，威力不如铁箭，到底不会便宜匈奴人。”
赵嘉没说话，认真看着魏武的动作。
他知道云中郡的骑兵已经开始装备马鞍和马镫，上郡和雁门郡也不会太远，然而，想要大规模武装军队，挥师进入草原，恐怕还需要一段时间。
此外，有了能和匈奴对冲的骑兵还不够，更要确认匈奴各部的准确位置。否则的话，大军进入草原也只能四处转悠，压根找不到对手。
除了商队和探子带回的消息，边郡的情报基本都来自斥候。他们每次北上草原，都要冒着极大的风险，都可能是一场不归之旅。
看着逐渐成型的木箭，赵嘉缓缓收起笑容，手指敲着膝盖，念头一个接一个闪过脑海，顿在某个节点，动作倏然停住。
装备商队的毒烟筒不正好适合斥候？
将木筒改成陶罐，在盛装的火药里面加些料，让火烧起不容易熄灭，纵然烟被吹散，照样能大量杀伤来敌。
越想越觉得可行，赵嘉不自觉弯起嘴角，决定回到云中郡后，立刻入城去见魏悦。魏三公子能轻易寻来石膏和卤水，想必寻这几样材料也不会有多大困难。
“赵郎君？”魏武突然出声。
从沉思中转醒，赵嘉将视线转向魏武，问道：“魏队率何事？”
“不，就是……无事。”魏武支吾两声，还是将到嘴边的话咽了回去。赵嘉方才的笑莫名让他想起魏悦。只是想归想，野兽般的直觉告诉他，这话最好不要出口。
雨雪再大，终有停歇的时候。
又过了半个时辰，雨势慢慢减小，风也开始减弱。领队和乌桓商人商量之后，都建议立即启程，赶在天黑之前进入边郡。
赵嘉没有异议。
“我骑马，可以帮忙赶羊。”赵嘉裹上一件皮袄，从大车一跃而下。打了声呼哨，枣红马立刻哒哒地跑了过来。
“郎君，雨仍未停。”虎伯担心赵嘉着凉，语气中尽是不赞同。
“虎伯，我将来要从军。”赵嘉抓起长鞭，正色道，“再者说，最难的路已经走过，这里距云中不远，我身体没那么弱，淋些雨不会有碍。”
赵嘉十分坚持，虎伯不好硬是阻拦。
魏武策马走过来，对虎伯道：“我亲自护卫赵郎君，长者无需担心。”
有魏武帮忙，赵嘉终于说服虎伯，成功骑上枣红马，和护卫一起驱赶牛羊，提防有羊羔和牛犊走失。
斥候出身边郡，对放牧并非一窍不通。有了他们加入，护卫的压力减轻许多。加上妇人和孩童帮忙，队伍离开土丘，行速不断增快，穿过大片枯黄的草地，终于看到烽燧台的影子。
商队留在原地，由领队上前递上木牌，道明身份。候官和军伍再三验证，确认木牌不是伪造，又认出魏武等人，才允许商队通过。
越过烽燧台，眼前依旧是大片的荒原，众人的心情却已是截然不同。
妇人们陆续翻身下马，伏身在地，双手用力抓起泥土和枯草，喜极而泣。
她们被匈奴掠走，被关入羊圈沦为奴隶。经历过无法言说的磨难，她们以为自己会疯掉，会和其他羊奴一样死在草原，却做梦都没有想到，她们能再次踏上汉家的土地，回到生养自己的地方。
孩童们跳下马车，走到妇人身边，立刻被用力抱住。
“回家了，咱们回家了……”
看到这一幕，商队众人都陷入沉默。
妇人和孩童感到的是喜悦，护卫和斥候们感到的却是沉重。
如果能够挡住匈奴的铁蹄，如果能阻敌于边界之外，如果能扬鞭北上马踏草原，就不会有汉家百姓被匈奴掠走，不会有妇人孩童被关入羊圈，沦为匈奴人的牛马，过得生不如死！
“匈奴！”魏武用力握拳，力气大到手背鼓起青筋。
赵嘉没有说话，只是静静地站在原地，看着拥在一起的妇人和孩童。
经过这一次，这些妇人和孩童才是真正“活”过来。自此之后，他们不会总是让自己忙碌，停下就显得焦躁不安；也不会夜间睡不安稳，总是被噩梦惊醒。
不知过了多久，云层彻底散去，天边出现一道晚霞。霞光映着落日的余晖，广阔的草场尽被染红。
众人重新上路，成群的牛羊压过草地，孩童的惊叹和笑声随车辙落在身后，在夕阳沉入地平线之前，尽数融入温暖的霞光之中。
畜场中，公孙敖打开围栏，赵信带领一干少年将牛羊赶入圈中。赵破奴踏上栏杆，认真数着牛羊的数量，确定一头不少，才对公孙敖示意，让后者关上围栏。
卫青放下背上的藤筐，阿稚几个立刻上前帮忙，倒出筐里的小鱼，用短刀切碎，和孙媪准备的食料拌在一起，喂给长大数圈的鸭雏和鸡雏。
佣耕们已经离开，要到明年春耕时才会回来。
熊伯和青壮要修补农具，巡视畜场四周，修建木屋围栏，驱逐不受欢迎的野兽；妇人忙着鞣制兽皮，缝补众人的衣物，准备每日的饭食，必要时接替青壮外出巡视，都是忙得不可开交。
少年和孩童们接过照顾牛羊和鸡鸭的活，每天忙完之后，还会抽空练习射箭，听魏山讲述边郡战事，一个比一个认真。
听得越多，少年和孩童就越能认识到习字的益处，学习起来更是不遗余力，劲头十足。
等到牛羊全部归圈，鸡鸭尽数喂完，赵信和公孙敖负责将藤筐和工具送回仓库，卫青和赵破奴则是拿起弓箭和火把，带着余下的少年和孩童，准备再巡视一遍围栏。
前两日又有狐狸在羊圈外挖洞，若非垒起的石头掉落，又有旱獭示警，真有可能被它们挖入圈内。
吃到教训，孩童和少年们不敢有半分懈怠，每日都会在羊圈外巡视，发现不对立即下手，确保不放过一只敢打羊羔主意的野兽。
说来也奇怪，隔三差五就有狐狸在羊圈外挖洞，却很少见它们靠近牛圈，连目前只有一头骆驼的新圈也会避开。倒是有两只半大的狐狸打过鸡舍的主意，结果没等卫青等人开弓，就被芦花鸡啄得四处乱窜。别说抓鸡雏和鸭雏打牙祭，身上的毛都秃掉几块。
