公爵与子爵 (匿名青花鱼)

纳塔尔当然不会被甩下，他几乎是同时和马车开始前进，人生几乎半辈子都在站马上度过的公爵先生显然骑术了得，马匹的步伐在他的指挥下轻巧稳健得如臂指使，如果不是高度不对，伯德都要怀疑对方是不是和他并驾齐驱了一辆绑在了他车架上的马车，特别是他还时不时和伯德说说话，虽然大多数时间他只是弯下腰，没有任何回应地自言自语而已。
“伯德。”纳塔尔再次弯下腰试图看着人说话，奈何他实在是太高了，每次都是失败告终，“瓦伦郡真是一个奇妙的地方，每次都令我大开眼界。”
伯德终于停下了拨弄手里的花——这是刚刚一个孩子扒上他的马车扔进来的，橘黄色的山花，说到瓦伦郡他总忍不住要更关注一些：“这里当然奇妙。”
“不，我不是再说风景，”得到了回应纳塔尔就直起了腰，老这么说话太累了，“事实上我去过不少贵族的领地，没有一个地方像瓦伦郡这样……美丽。”
他的确只能使用美丽这个词语。
事实上帝国的大部分地区直到十年前还处在战火之中。当时许多贵族直接占有了他们的领地，拒绝承认王室，企图自立为王；甚至有贵族和圣殿交易，笼络了数量相当可观的军队以及信徒。他从十五岁受封为皇室的神圣骑士开始就四处为自己的表哥、为帝国的王权征战，他去过很多领地，包括被圣殿统治的那片据说富饶无比的人间伊甸园。
他不得不承认，富有是真的，但那只属于贵族们，一旦走出贵族的城堡，离开乡绅的私人庄园，就会看见路边躺着难以数清的平民。许多人因为战火而丧命、流离失所，而生活在土地之上的那部分“幸运儿”又被土地的主人奴役，他们的劳动只会换来领地主人的富有，而非他们的温饱。
那些虚伪的贵族们曾企图笼络他，让他放弃彼时尚且孱弱孤单的皇室，为他们效力，因此他们举办过一次盛大的舞会，竭力包装女眷，希望能用美酒和美女来抓住他的心，那场舞会不讨论其中的贵族佩戴的珠宝，精心设计的服饰，只论主人为举办而耗费的金币，就足以支撑一片领地的所有平民度过一个安全舒适的严冬。而事实上，他们在其中酒池肉林，一街之隔的平民们，已经有许多人在严冬中死于饥寒交迫。他们永远也等不到这个举办在春天的舞会，也永远得不到它。
瓦伦郡的富庶肉眼可见，这也并不像是一朝一夕积累起来的，这个从来就属于帝国的偏远地区得益于他的偏僻而远离了战火的侵扰，但如果领地的主人并非是一个英明的绅士，即使再偏远也将被卷入战火，而非一早收归帝国管辖，得以建立完善的政所、法庭。
伯德敏锐地察觉了他话语中的深意，得意道：“那当然，这可得从我祖父说起……”
可没等他开启话题，纳塔尔突然纵马飞奔，几下纵跃到驾座，抢夺过缰绳勒马。
“吁——”
伯德猝不及防之下差点磕上坚硬的车壁，他恼火地扶正歪掉的礼帽，打开车门骂道：“纳塔尔！你怎么回事！”
可他刚刚跳下车，一个柔软的身子就冲了过来扑到他脚下一把抓住他被鞋履包裹严实的脚踝，哭喊道：“里斯本先生！子爵阁下！求您救救我！”

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第九章

伯德应激之下差点一脚踹上去，还好他看清了这是一个少女，及时收住了。
他大概猜出来刚刚纳塔尔为什么突然勒马了，恐怕如果不是他反应够快，这个女孩已经被马车给撞坏了。
纳塔尔几步跑到他面前，看他衣着整齐，松了口气：“你没事吧？刚刚的情况我来不及提醒你，没有撞到哪里吧？”
“没有，我很好，”伯德想到自己刚刚那副狼狈的样子就有些窘迫，“刚刚……咳，谢谢你了。”
纳塔尔楞了一下，在一边飞快地眯起眼睛笑了一下，又转头对上了那个还趴伏在地上小声哭泣的女孩，蹙眉道：“你为什么突然冲上来阻拦子爵阁下的马车？如果害得子爵阁下受伤，我想你不会想知道绞刑是什么滋味吧。”
女孩颤抖得更厉害了，头也不敢抬，伏在地上连连道歉，但手上还是死死抓住伯德的脚踝不肯放松，好像害怕自己一撒手这位子爵先生就会登上马车扬长而去了。
“我……我很抱歉！子爵阁下，我不是故意的，请您相信我！”女孩整个人都贴在了地上，“求求你救救我吧！我实在是没有办法了才这样做的！求求您降下您的仁慈，我如果还能有未来，我一定会回报您的！”
女孩语无伦次地说了一长串话，语速快得让人难以听清，后面甚至神神叨叨地开始喃喃什么“天天向上帝祷告祈求您的健康平安”了，手指越收越紧，疼得伯德直抽气，可他安抚的话语根本没起什么作用，这个女孩好像根本没听到似的，还是一边的纳塔尔看不下去了，黑着一张脸告了声罪，就蹲下身来，扶住伯德的小腿，强行将他的腿从女孩的手里拯救了出来。
伯德真想立即上车脱掉鞋袜看一下自己的脚踝是不是肿了，这个女孩的力气大得惊人，或许是因为受了刺激导致她精神不稳定，下手也没了轻重。平民之中，即使是女性也会因为常年务农而变得身强力壮，至少对于伯德这样四体不勤的娇弱贵族来说，有这样的力气能把他的脚踝掐肿一点也不奇怪。
路边围观的人越来越多，四散着虚虚围了一个圈，纳塔尔强硬地把女孩从地上拖了起来，低声道：“站得稳吗？”
女孩被他话语中的冷意吓得打了个哆嗦，从喉咙里挤出一丝细细的声音：“……谢谢。”
纳塔尔看她有了反应，迅速撒手推回了伯德身边，因为靠得太近，伯德没注意到他刻意落后了一步隐隐以他为尊的站位，尽力摆出公正严肃却不失亲和的态度问道：“这位小姐，如果你的情绪稳定了的话，能说说是为什么做出如此冲动的行为吗？如果的确情有可原，我会谅解你的莽撞。”
女孩迅速拿自己脏污的袖子抹了把脸，低着头战战兢兢道：“子爵阁下，我是住在博普雷的罗曼西家的女儿，雅妮。”
“博普雷？”伯德吃惊地反问道，“怎么会是博普雷？那里太远了，你是一个人到这里来的吗？”
“子爵阁下，实不相瞒，我是……逃跑出来的。”
博普雷是瓦伦郡最西边的一个小村落，那里会是伯德巡视的最后一站。瓦伦郡的长度并不算长，但横向的宽度却十分广阔，从靠东的中心镇出发，足足要花一个月的时间才会绕到博普雷。
而女孩是博普雷的一名普通的少女，和别人家的女儿不同，她有一个赌鬼父亲。本来博普雷的土地比起瓦伦郡的其他地方就要更贫瘠一点，雅妮和她的姐妹们需要竭尽全力的劳动才可能勉强换得丰收，可奈何她们那可恨的吸血鬼父亲，他总是能将一切值钱的东西以最短的时间挥霍一空，她们能填饱肚子已经很不容易了。
雅妮的母亲病逝之前，将已经到了适婚年龄的大女儿嫁给了一个到瓦伦郡游玩的外商，而二女儿和小女儿还太小了，她没有办法将她们送出博普雷，只能充满担忧地咽了气。而她的担忧很快就成了事实。
大姐能嫁给小有资产的外商，可见她的美貌。她们姐妹三人都遗传了父母的优点，即使是长期的劳累饥饿也没能折损她们的容颜，因为她们还年轻，身上有着杂草一般旺盛顽强的生命力，而这些特点，正好是某些有着特殊癖好的贵人们最喜爱的。
雅妮的二姐在不知情的情况下被赌鬼父亲作为抵押卖给了遥远的路西亚郡属的一位据说有虐待癖的乡绅，她帮姐姐躲过了来抓人的人贩子，塞给她一些钱财送她离开，可她没想到，抓不到姐姐，他那个丧心病狂的父亲居然将主意打到了她的头上，她还有两个月才满十五岁！
她凭借过人的机敏和一些富有同情心的村民的帮助，有惊无险地逃出了博普雷，但她实在是太小了，不仅没有身份文书，如果他的父亲去报案说她走失了，帝国甚至会批发她的搜寻令，她将无处可逃。
无奈之下，她想到了每年秋收的领主巡查，她决定赌一把，祈求仁慈的领主愿意给予她帮助，免受被贩卖折磨的灾难。
在女孩诉说完了一切之后，伯德气得胸脯一起一伏的，一张白生生的脸蛋气得通红，良久才词穷地骂出了一句：“混账！”
吐出了第一口气接下来就顺畅多了，伯德换着词儿接连骂了一串话，纳塔尔不得不上前给他顺气，怕他把自己给气晕过去：“消消气，消消气，别把自己气坏了。”
纳塔尔问道：“你试过求助检察官吗？”
“送走姐姐之后我就去求助过巡查员，他告诉我检察官也无能为力，按照帝国法律，他没有实际伤害到我们，我们也没有证据证明他与人贩子有所勾结，不能逮捕他。”
伯德扶了扶帽子，挺直腰板道：“我赦免你刚刚的冒失，小姐。现在，请告诉我你的诉求，我会尽我所能帮助你。”
女孩没想到伯德这么好说话，这可是一个子爵！一个贵族！一个拥有领地的贵族！
“上帝保佑您！”女孩惊喜地抬起头来，一双漂亮的浅棕色眼眸感激地连连掉泪，“尊贵的阁下，我所求不多，我希望您能为我签署一张新的身份证明，为我作证，我雅妮与他帕德·马力西亚再无关系！”