“朕乏了。”
“父皇好生安歇，儿臣告退。”
宋珑恭身退下，地上一抹血印子，是他磕头时留下的。
“如果他说他想当太子，想当皇帝，朕说不定就给他当了呢。”老皇帝喃喃道，瞥了眼那抹血印子，长长叹息一声。“小石头，朕想去看看宋璋。”
石公公领命，张罗去了。
老皇帝合眼休息，感到身心俱疲，他忽然怕自己一旦睡着就再也起不来了，再猝然眼开眼，努力瞪大眼睛，心想我还不能死，至少不能现在就死。
◆
阴暗潮溼的宗人府天牢中，只关押了三个人，都是流着皇族血脉的宋氏天家人。
一个是当今圣上的异母弟弟，毒杀皇帝未遂。
一个是位袭的宋姓王爵，上一任皇帝关进来的，罪名未知。
说来先皇贞武帝在位时期，宗人府天牢曾一度人满为患，不过人一旦进来，大多活不过三年，自己病死的、赐酖酒毒死的、白绫缢死的、杖刑鞭刑打死的……最后只剩这个早为世人遗忘的老王爷，不知怎么就苟延残喘的活下来了。
第三个，则是当今圣上的亲儿子，罪名逼宫谋反。
宋璋押入天牢后，大哭几天，大骂几天，完全无人理睬他，只有送饭哑奴一天出现两次，放下饭菜就走了。
牢房屋顶很高，光线从高墙顶端的铁栏小窗透射进来，一天之中只有半个时辰勉强能照到人，冬日天寒地冻，万分难挨。
宋璋蜷缩在角落，将唯一一件又旧又破的棉被裹在身上，蓬头垢面狼狈不堪，哪还有当日临朝摄政的威风。
皇叔和落难王爷的牢房在宋璋对面，俩老人每日隔着栅栏沉默下棋，黑子白子错落排布，此消彼长，绝地逢生，这一盘棋不知下多少年了。
他们也不理宋璋，对他视而不见，听而不闻，仿佛两尊石雕人像，偶尔动手移动棋子。
宋璋陷入绝望，他痛苦得想死，又要强的想活着。
他不愿认输，他不甘心，太不甘心了！
明明快得到一辈子最渴望的东西，却在碰触的前一瞬间给抢走了，哪能不怨极恨极。
不知过了多少天，天牢来了稀罕贵客。
老皇帝坐在四人抬的软轿上，来看宋璋此生的最后一面，他自觉时日已无多，而他的这个儿子则永陷牢狱，终生不见天日。
“父皇，儿臣错了！您原谅我好不好？父皇！”宋璋冲到牢房边跪地哭喊，死命磕头。“父皇，我错了！我错了！”
老皇帝惋惜看着他，说不上心痛或失望或其他为人父者的情绪，这是他的亲儿子，却得不到他更多的怜悯。
老皇帝向随侍的石公公颔了下首，石公公将两张纸递向宋璋。
宋璋急手抢过来，一看，竟是两张皇帝亲手草拟的圣旨。
都是册立太子的诏文，一张是封册宋珑，一张是册封宋璋，皆尚无盖玺用印。
宣召日期为二月二，龙抬头那日。
老皇帝说：“如果你再稍微忍耐一下，或许宣诏的，是写着你的名字那一张。”
宋璋面如死灰，浑身发抖，这两张草拟无疑将他推入更深的绝望之中，痛苦至极的问他：“为什么？为什么要这样对我？难道我不是你的儿子吗？”
“你是大绍皇子，因为朝廷社稷需要你，所以才会有你。”
“宋琅呢？”
“他是我的儿子。”
预料之外的老来得子，如同上天赐予的惊喜宝贝，总会格外珍惜。
“我恨你！你这个老杂种！我恨你！”宋璋面目扭曲的嘶吼，崩溃的口出秽言。“我恨你！该死的老混帐！”
“来人，堵住他的嘴。”石公公皱眉下令。
“不用了，让他叫，走吧。”皇帝疲惫乏声道。
人说手心手背都是肉，偏偏天家无骨无肉，无血无泪，这辈子是他欠了宋璋与宋琥。
老皇帝合眼心想，等自己死了，再下地狱去好好偿还这诸多罪业孽债吧。
这一日，宗人府天牢传来癫狂的哭笑声，一会儿大哭、一会儿大笑、一会儿大骂，直到声嘶力竭呕了血，才渐渐回归如死寂静。
牢中两个老人对坐一日，才各别落下一子，各伴随一声轻不可闻的嗤笑与叹息。
◆
二月二，龙抬头。
宗人府宣布判决，宋璋、宋琥及其党羽围宫谋逆罪定谳，大皇子宋珑代皇帝当朝宣旨，昭告天下，二人恶行重大，罪无可赦，唯念皇室血脉与昔日有功社稷，功过相抵，饶其死罪，贬为庶民没入罪籍。
主谋宋璋监禁宗人府天牢，至死不出。
从犯宋琥发配守皇陵，终生披枷戴锁。
二人死后不得入宗祠，不受天家后代香火供奉，这一点对他们而言，是比监禁和死亡更残酷的惩罚。
他们将成无主的孤魂野鬼，在史书记载中，只得一笔带过的浅墨淡痕，连名字都没留下来——
顺安二十九年上元夜，二、四子宫变败，囚至死，不入祠。
11
一夜鱼龙舞过，满地残红狼籍。
当百姓从市井传言中听闻宫变时，这事早已成了板上钉钉，喜好热闹的人每日午时去西市口围观，看今天斩这个贵人，明天杀那个官人，有些人特地带白馒头去蘸血，谣传可治肺痨病。
大绍朝廷早已明令颁布禁止这项迷信行为，可监刑人大多睁只眼闭只眼，百姓所求无非想治疗患病亲友，否则谁想吃这种恶心玩意儿。
西市口地面铺上一层又一层的黄土，用来掩盖血迹，并撒上石灰粉防止滋生疫病，然血腥味弥漫久久不散，路过于此必须掩鼻匆促而行。
顺安皇帝向来宽宏仁慈，勤政爱民，很少杀人砍头，这是即位以来最惨烈的一次刑戮，可见宫变事件惹动了皇老子的雷霆之怒，火烧九重天。
杀一百只鸡，儆二、三只猴。
逼宫一案牵连甚广，老皇帝事后清算，难得下了狠手清洗二皇子党羽，杀的杀，贬的贬，流放的流放，统总数百人之多，朝野风声鹤唳，与两位皇子曾往来者要不缩头缩脑装鹌鹑，便是加入口诛笔伐的口水大军，只差没把他们的祖宗八代全骂进去，因为祖宗八代全是皇帝，骂了可能掉脑袋。
宋璋生母淑妃受其牵连，贬为嫔妃品级最低的才人，宋琥生母魏贵嫔参与谋划，里应外合，黜为奴籍宫婢，二女一并打入冷宫，母家魏氏一族涉嫌此次谋逆案，人证物证俱实，百口莫辩，落了个抄家灭门的下场。
不久之后，魏氏俩女同日于冷宫自缢。
可叹深宫绝情多恨，昨日红颜终成明日枯骨。
一个月以来，常可在官道上看见一车车拉去流放的男女老幼，一时间满京城沸沸扬扬，茶余饭后无不议论纷纷。
此外，另一个闲嗑牙的热门话题，是贺家九子回京城了。
贺家儿郎个个皆为人中龙凤，尤其排行为么的贺容玖，百姓说贺九郎武功极好，长得也极好。
嗯，长得极好这点，才是百姓的谈论重点。
都说人民大众是肤浅的，看人看脸古今皆然，姑娘姊妹们莫不同声一叹：“郎俊甚好，奇貌者扰。”
翻译成现代白话文：“人帅真好，人丑性骚扰。”（喂！）
提起贺容玖，当然得先说说贺家。
贺家二位老爷子原本是绿林好汉，在大绍北境占地立寨，成为土匪窝头目。
俗言富不过三代，皇朝亦是如此，当年大绍不再是十八世德治帝的太平盛世，十九世太平帝尚能维持盛世基业，然而二十世长平帝时期由盛转衰，外戚专横，权臣乱政，中央及地方官员多有贪渎，横征暴敛民脂民膏，百姓空竭苦不堪言，边疆蛮夷观之而蠢蠢欲动。
长平帝在位末年，天灾人祸不断，诸临国与蛮夷再度侵地掠夺，导致二十一世贞武帝继位后，穷兵黩武动费千万计，四方伐夷征战，却胜少败多，许多流匪与反贼趁火打劫，天下几乎乱成一锅粥，国势几乎一度倾如危巢。
彼时狼烟四起，烽火殃及万民，流离失所者无数，不得已之下，携家带眷投靠贺家寨，寨民从成百上千，渐渐聚拢为成千上万，坐拥一方草莽势力，对朝廷来说无异于芒刺在背。
贞武帝欲派兵伐寨，然而兵疲马困力不从心，加上边防告急，只好采纳大臣的意见转为招安，顺便充实国家兵员，一举二得，虽然贞武帝比较想把贺家寨杀个鸡犬不留。
贺大老爷当年意气风发一呼百应，某些有心人怂恿他自立为王，或者干脆起义夺取天下，他虽书读不多，却是个极有见地的人，深思熟虑后，决定接受朝廷招安，让众多寨民们不再饱受战乱颠簸之苦。
朝廷的招安条件相当优沃，除了正名贺家寨为贺城，虽列属朝廷管辖地，但享有部份自治权，并封赏高官厚禄，贺大老爷赐爵位为北安郡伯，职任天狼大郎将，二老爷为北忠县伯，职任野骑中郎将。
山寨兄弟不计家眷共八万余人，分成二部编入兵马匮乏的镇北左右军大营，贺大老爷入左军，贺二老爷入右军，二位贺老爷积极招兵买马，汲汲经营数年，掌握了镇北军权，屡屡打退犯境的勾黎国，将最危急的北疆守得铁桶相似，铜墙铁壁滴水不漏。
