——就是在这样的考量里，青原离开平京后没如常理推算般潜入湘地、然后沿运河扑向两湖东南和江西交界的琼州，反而是舍易取难，先是领头采陆路南行，翻山越岭了四天，路经了无数受联军掠夺而废弃的村庄，才终于在今夜抵达温焦镇。
温焦镇位处偏僻、已在两湖西南的边陲，并非现在运河途上的重要据点。可是在南楚前后七次的运河大修中，温焦镇曾经是连接大亨渠的渡口所在，只要船只从此镇出发往东行两日，便可由大亨渠转出沅江主段，顺流而下通向余杭，其中一个途经的地方正是琼州。
两年前联军已经攻下温焦镇，然而敌军主力都放在平京城外，镇里兵力薄弱，除了晚上戒严时的巡哨外，其他时候也不见军队的踪影。
青原一行人在傍晚到步，以普通农户的乔装潜入镇里。
一处宁静的清平僻镇，如今竟变成了焦土荒野。从街外看去，商舖和院宅十有八/九都已丟空。偶尔有孩子的哭声从街巷深处传来，不知道是因饥饿缺食、还是家里又有亲人困苦离逝。
“几位大爷行行好，我们实在是无米粮可缴……”
难得走过尚有百姓留居的石坊，却见前门敞开，屋内虚虚荡荡，只余一堆被砸烂的木桌椅散落在地。那老伯巍巍颤颤的跨过门槛，在屋前垂泪下跪：
“我们一家八口，都活活饿死五个人，有老伴有孩子，真的再丟不起这人命……”
“哎呀﹗您们到別处去吧，咱家连柴房也没柴了……”
“我这女儿还不满十岁，求求您们別带走她啊﹗”
那些在夜幕里上演的，全都是不忍目睹的惨象。
镇上的年轻人都被掳作战奴，看着亲人被强行拖走的百姓都知道，等待他们是战败者的命运，男的被当作塞外牲畜劳役，女的逃不过被敌兵连番玷辱。对每一处曾攻陷的城池，联军隔三两月便会巡村索粮，镇里剩下的老幼都饿至瘦骨嶙峋，有些病倒在路旁无人问津，有几户已经传出一阵阵恶臭味——
摊在眼前是己国同胞，却同时是人间悲剧，鲜活地坐着、站著、挣扎著、垂死著，仿佛把他们逐个剖开来，都是一篇又一篇对战争的血书，写满了密密麻麻的控诉。
春日楼子弟都是江湖男儿，激愤冲击他们全身上下所有神经，只想抄起兵器与联军决一死战、把侵略者彻底从国土赶回北方；而早就投身沙场的一行应龙军士兵，却比他们更多一层无能为力的痛——
空有壮志，难挽家国，是他们的错，却又是谁铸下的罪﹖
他们走过许多呼号的平民，可是镇里戒严在即，明教杀手随时在暗地窥探，他们不能有片刻停下来，只能将一切悲屈都强忍下去，继续此行赶路的脚步。
“将军，我们今晚在这里留宿吗﹖”手下士兵问。
青原稍稍抬头，露出一直藏在笠帽下的大半脸容。
“聂护法有什么提议﹖”他反问身旁的男人。
聂靖川把赤刀收在簑衣里，此时两袖无物，只是紧紧用蓑衣裹住怀里的人。
“一切按将军的意思而行。”
“我的意思，就是交给你们两个来做决定。”
他们是闭气潜游离开平京的，临近入冬，江水透寒得刺骨，就在游了十里上岸之后，栎木已有寒气发作的征兆，之后日夜兼程赶路，更令毒性加剧恶化。青原就是知道他的情况不能再拖，才会选择在临近戒严的时份入镇。
栎木强自撑起了上半身，使力将聂靖川推开：
“这里是联军的占领区，我们多待一分，就多一分暴露在敌人箭锋下的风险。”
他被毒气侵脉煎熬得紧，整个人在哆嗦发抖，只是靠一股意气支撑。聂靖川看在眼里心如刀绞，恨不得是自己代他受这种折磨，又气自己百般宠护、只差没像精瓷一样供著的人，怎么就能如此不懂爱惜身体﹖面子和骄傲重要，但这世上还有什么比他的命来得重要﹖
他对青原低道：“栎木寒毒发作，不宜再风餐露宿，需另觅静处让我运功替他缓解寒毒，我想今晚在镇里落脚。”
栎木却缓缓摇头。
“我一人安危事小，求援之任事大。为安全起见，我们还是在镇外度过一晚，明早才探查渡口罢。”
青原瞇起眼目注荒村，犹如一只在野外窥伺的猎豹。
“你的安危不是小事，少名既然把你们交给我，我一定要让你们回到他身边去。”他复又压下笠帽，“聂护法，我们去渡口附近看看吧。”
聂靖川看了栎木一眼，将他交给手下子弟，转头走向青原。
“谢谢。”
青原善意的点了点头，聂靖川握紧了蓑衣下的刀鞘，领首往渡口方向走去。
——他是江湖上最赫赫有名的浪人刀客，赤刀在手、万夫莫敌。此刻的意思，便是有什么意外、全由他聂靖川一人担待。
青原在夜色中扬起唇角，大步追上了他的步伐。
“现在可是打仗的年头，当兵的跑不过平民，我这兵当来何用﹖”
聂靖川已然回复从容，在这等凶险危关，仍然保持骨子里的洒脱不羁之风。
“将军不当兵，不妨来投奔咱们春日楼——”他朝青原咧嘴一笑，开始滔滔不绝的道来：“既有鄙人为楼主鞍前马后，您当个楼主夫人也是大有前途啊。”
青原不禁翻了个白眼。
“等仗打完之后，我跟栎木定会替春日楼东山再起，不过那个时候，您能不能让楼主给我点买酒钱﹖”
“……我真是脑子进了水，刚刚才想认你做兄弟。”
翌日近中午时份，他们在渡口等来了天未亮便乔装外出的聂靖川。青原见他带着一大袋药材上船，不禁瞪大了眼叹为观止——
在战乱之地，药比黄金还要稀缺难求。能在一个荒镇上张罗好这些，这春日楼左护法有的是比官府还大的本事。
温焦镇水道久未修缮，河床积了好几层极厚的淤泥，只有三数位船家敢在此镇摆渡。青原为了万无一失，先花银两雇了船，待离镇好一段距离，再把船家打晕弃到岸上。
凭应龙军和春日楼一行的精英船手，客船沿途稳如陆行。青原让出了船上唯一一间客房，闲来无事便帮忙和聂靖川一起熬药，悉心照料著臥榻的栎木。
“他奶奶的﹗你们这群臭小子欠揍不成﹖”聂靖川高喊：“再多看一眼，下次別指望我请你们喝酒啊。”
——本来偷偷躲在门外围观的帮众，没多久便被无情驱散，只能在心中祝愿屡败屡战的左护法能够有零的突破。
聂靖川对栎木爱护有加，全个春日楼人所皆知，就差没替左护法写情书表白心迹了。所以当这看似一介粗汉的浪子做着跑腿，左嘘寒右问暖、听得连人耳朵都生茧的时候，他们都习以为常，不忘友情提醒应龙军士兵们避开舱房，珍惜单身人士的大好眼睛。
青原觉得聂靖川实在太好，好得令人发指，便愈发不太明白栎木的拒人冷情——许多时候看到聂靖川喂完汤药，栎木便背过身去侧躺而睡，他都有将人扳回来的冲动。终于有一次，他趁聂靖川去掌舵时忍不住开口：
“你不觉得自己对他有些残忍么﹖”
榻上的公子眼帘轻颤，唇边一抹笑容似有还无，像雾灵般虚幻而失真。
“将军怎么知道，接受就不会比拒绝更残忍﹖”
“……我不能久留在他身边的。”
青原的话顿即噎在原地。他这才记起，初见栎木的时候，这公子还能披裘傲立於霜雪中，掌灯坐镇春日楼的议事堂，但即使欧阳少名和聂靖川奔波逾十年，也只能眼睁睁看着此毒愈发加深。
他听得出，栎木心里是有聂靖川的，那嗓子里的悲恸分明是在乎，超出任何人想像的在乎。
在不知是否有明天的日子里，有人选择奢侈，但总有人会将心意小心翼翼地藏住——
情太贵重，重情的人挥霍不起。不去任性是种残忍，但那何尝不是一种深情的残忍。
他离开了薰满药味的客房。聂靖川从廊道尽处走过来，对他点头一笑，又转身进了房，坐在床侧握着栎木的手背，眺望着窗外江景，默然守住不知是否在酣睡的人。
如此宁谧的时刻，仿佛就似在和平年代里，山河犹在、岁月静好，他们在温焦镇所见的一切，似乎只是飞鸿踏雪的痕迹。
擦身而过时，他看到聂靖川眼底的涩意，苍茫中却始终带了微暖。他想，这浪子果然是知道的，只是一直没有强硬过，甘愿用最温柔的方式去趋近心中爱慕的背影，哪怕有时按捺不住越了矩，也从来舍不得这份感情夹杂半点逼迫。
——也许如果多一点时日，再坚定的心始终也会被如此诚意撼动吧﹖
两日后，他们转出沅江主段，水道豁然开阔，江面上挤满了超载的客船。
那是两湖边陲想要逃难往江浙的百姓，人人收拾细软、携老带小，听到联军四周散布平京即将沦陷的消息后，都一窝蜂往运河方向逃，唯一的念头便是要在联军如蝗灾般卷到前，拼命跑去暂时仍然安全的江东地区。
“江面如此挤拥，我们很难全速赶往琼州。”
