须臾，皇帝昏黄浑浊的眼珠间或一轮，忽然磔磔怪笑起来：“有句话叫见好就收，你们那点心思朕还不知道。大理寺的前车之鉴你可要记好了。朕还想留个干净的朝堂给朕的太子。”
大理寺因审案不力，滥刑逼供致人犯死于狱中，在京御史和江南诸郡疯狂弹劾，薄少君致仕，左风眠停职待罪，一正一副皆去其职，阖寺上下颜面无存。而负有督导之责的端王也染上污名，入宗正寺思过。
齐衍听他提到大理寺眉间一跳，再提到太子，只觉心脏都停顿了一下，慌忙磕头请罪。承平帝懒得和他废话，一挥手将他斥了出去。齐衍出了烟波殿，一抹额头，竟是汗出如浆。待回了刑部，只见许州的送押书办还没有走，正在客座上喝茶等他。此人是新任知州薛仁祖的心腹，也是太子的近侍。
齐衍是急得无法了，小声问他道：“那袁槐客之子果真是被左风眠在狱中杖杀的？”那书办左右看看无人，便点点头。齐衍按着胸口又忍不住轻声问：“我就是好奇，左风眠到底有甚法子，能撬开嫌犯的嘴？”这十几日来，无论是赵南星，还是安宁侯，亦或是其余犯官，都只字不出，让他伤透了脑筋。
书办不屑地撇撇嘴，伸出两个手指，齐衍附耳过来，只听他道：“他有个外号叫十大酷刑。都说他是本朝第二酷吏，没人敢认第一。他这人狠在，打你也就罢了，还得当着你最亲最爱的人，打在你心尖那块肉上。那袁尚秋可是当着赵南星面打死的，人这边一死，那边就如丧考妣般落了押。”他想到当时牢里血肉横飞的惨状，不禁打了个寒战。
齐衍听完也是咂舌。
因新添了证人证物，再次开堂之时，太子也象征性出席。他虽是皇帝钦命来审理此案，但大多数时候并不莅临指教。而一旦堂上有动刑戮之时，色厉内荏、素有洁癖的太子便会像看到了什么污秽的东西一样，起座离席，刑毕才又会回来说几句无关轻重的话。
他今天本来也想这么走一套套路的。但齐衍心急之下，打乱了节奏，而正因为心急，也忘了和太子先知会一声。
赵南星先带上堂，他头脸还算整齐，身上有伤痕而无血迹，只脸色难看地很。他被带上来后，尚能跪拜。齐衍核实他身份后，他的叔婶也被枷了上来。这两个人一上堂来，就高声喊冤，又不断恶言恶语咒骂赵南星。“你这杀千刀的小崽子，和你那婊子养的老娘，就知道不是什么好东西。带累我们赵家一门，天生的丧门星……”云云。赵南星抿唇一言不发，眼眶却是通红了。
齐衍便先审赵氏夫妻，两人口中颠三倒四却也掏不出什么有用的信息。唯独每一句话结束都不忘恶毒攻击赵南星，若非亲眼所见，只当这夫妻与他是几世仇雠，决计想不到是同宗同族，可见人情凉薄至此。
齐衍也被搅得心烦意乱，一时间抽了几根签筹，连声喊道：“给我打，打！”两边皂隶持刑棒上前，赵氏夫妻顿时气泄，露出畏惧神色，赵逸大声道：“大人，有话好说，你让我召什么我就召什么，不要打我们啊！”
太子面露尴尬之色，瞥了一眼齐衍，齐衍怒火直冲脑门，手指乱抖。堂下皂隶对视一眼，立时举棍就开打。两人棍子尚未落身上，便开始鬼哭狼嚎起来。堂上除齐衍、太子外，俱是忍笑忍得辛苦。太子脸上青白，倏地站起，甩袖欲走，忽听堂下赵南星开口道：“殿下，这就走了吗？”
这是他当堂第二次开口，第一次是核对身份时，太子、齐衍双双回头，都是眼中一亮。赵南星昂头，头顶发髻落下一缕碎发，他不耐烦地甩头，道：“罪人这两个亲戚，虽然口角不干净，但到底养过罪人几年，一饭之恩尚不敢忘，何况亲戚故旧？这两人是布衣草民，杀之无益，与世间不过多两具枯骨，与殿下却是不详。”
太子皱眉望了望堂下，已是打过一二十棍的样子，赵氏夫妻的的哭喊也渐渐低回了下去。太子道：“有什么不祥？”赵南星望着齐衍，一笑道：“罪人猜齐大人是想效法左少卿吧。”太子一时没有听明白，齐衍却是悚然而惊，这人似乎天生一双照妖眼，竟然能读人心思。
赵南星道：“当日是密审，端王先躲到晋陵，今日太子在场，众目睽睽之下，若将人犯打死了，可是难以交差啊。”
太子顿悟，狠狠剜了齐衍一眼，竟敢不与他商量！齐衍遂狼狈低头。太子此时走也不是不走也不是，干脆站住，道：“这两人是草民不错，那安宁侯呢？带安宁侯叶渐青上来。”
赵南星瞳孔倏地紧缩，太子得意地又坐了下来。不一会，两个狱吏夹持带手镣脚铐的叶渐青上堂来，交接完毕后，就将他放在地上。他除了初次过堂时受过八十刑杖外，后面再没有被打过，饶是如此，叶渐青伤处未愈，依然不能直立行走，只能趴伏在地上。
叶渐青略一打量四周，看见正在行刑的赵氏夫妻目露迷惑之色。随后看到赵南星，他嘴唇翕动几下，好似在说：你没有事，这很好。两人都不复昔日俊秀好颜色。赵南星眼角湿润，满脸都是欲言又止的忧伤。
太子哼笑一声，道：“下面的可是安宁侯叶渐青？”叶渐青动动脖颈，点头称是。太子道：“你与赵犯是如何认识的，从实招来。”叶渐青有气无力道：“我从前在江南住时，与漕运总督的公子交好。袁公子在许州梅花书院读书，我常去找他玩耍，因此与赵公子也熟悉了。”太子又问：“赵犯与你交好之时，有没有流露谋反之意？”叶渐青冷笑道：“纨绔子弟交游，从来只问花评柳，斗鸡走狗，谈那个做什么？我们不懂。”
齐衍一拍惊堂木：“大胆！”太子亦是冷笑道：“若是没有，又为何写这些大胆狂诗？什么‘根到九泉无曲处，世间惟有蛰龙知’，今上飞龙在天，你却求之地下之蛰龙，非不臣而何意是哉？”叶渐青恬淡道：“诗词安可如此解释？今上自作诗言：‘天下苍生望霖雨，不知龙向此中蟠’。同样一首诗，同样的一物，仁者见仁，智者见智，易家见经，道家见淫，先有逆心者才见不臣。”
皇帝也曾作诗说自己是蟠龙（蛰伏在地而未升天之龙），他这话辨得巧妙。所谓见心见性，你们觉得那是逆诗，那是因为你们就是乱臣贼子，先怀了不臣之心，所以看白的也是黑的。
堂上两人都是狼狈不堪，齐衍又用力拍桌道：“狡辩！我看你是不吃点苦头不知道轻重。”他大喝一声，旁边正在行刑的皂隶将半死不活的赵氏夫妻拖了下去，堂上留下几条长长的血痕。太子不自觉皱眉移开目光。齐衍顾不上请他离座，指着叶渐青道：“请安宁侯再吃二十大板！”
叶渐青撇嘴不屑一顾。两旁皂隶“威武”一声，走上前来。忽听赵南星抖声道：“等等！”太子、齐衍都将渴求的目光射向他。只见这个与安宁侯年貌相当的青年，一脸惨白，笑得好似鬼魅一般：“我也看够了这些。大人想要的东西，我给你们就是了。”叶渐青怫然变色道：“你浑说什么！南星，我小时候被公主奶奶打惯了，我不怕疼。”
太子心跳加快，齐衍有点不相信自己的耳朵，开口道：“我不信你这么轻易就开口，那之前又何必忍耐。”赵南星遂低头道：“我不是说了，我见不得这个。特别是尚秋死后。东西真不真你们看过就知道了。随我叔婶一起押来的，还有赵家的家当吧。不知佛堂上供着的净瓶有没有拿来，那里面封了一轴画。”
齐衍压抑着心中的狂喜，对太子点头道：“臣带人去抄捡，马上就来。”他说完就匆匆离去。
叶渐青几乎要昏厥过去。他偏头望着不远处跪着的赵南星，眼泪忽然横流下来，道：“南星，明摆着构陷罗织，这种事怎么能认？尚秋若在地下知道了，又该做何想法？”赵南星亦侧目望他，这个养尊处优的千金之子，匍匐在他的身边，纵然满身伤痕，眼里依然清澈如水。他天生高贵，与生俱来地与阴谋无关。
太子在堂前走来走去地沉思，不知不觉踱到赵南星的面前，他低头看赵南星，这个人眉眼温顺，面容俊朗，小道消息说是中宗皇帝的私生子，然而这仅是别有用心人散布的谣言，并无实据。赵南星亦是抬头望着面前寻常人轻易见不到的天潢贵胄，笑道：“恭贺殿下，一将功成万骨枯。”
太子眼皮直跳，心里有种异样的感觉。只听赵南星在旁边轻声说道：“殿下初审我时，说客星犯帝座甚急，有臣凌君之意。客星入太微垣了吗？”太子咬牙道：“乱臣贼子，打！”他说完这句，不由后退几步，一手撑住背后的公案。堂上皂隶不知他到底要打谁，面面相觑。太子神情恍惚看着面前一切，直至齐衍抱了个花瓶走进来。
瓶口果然是被封起来的，太子接过时手一滑，那薄胎的净瓶就摔到了地上，成了齑粉。瓶腹里确是藏有一轴画。齐衍连忙拾起展开，与太子共同观看。那是一幅青绿山水，满纸烟波，浩瀚无边。画旁题着两首诗：晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。字体瘦劲，如断金割玉一般，非寻常楷书行书。而诗句后面盖了几个藏书章，其中一个是“长乐”字样，与镇国公主府搜出的玉佩如出一辙。
