在刘备成功跑路之前，吕布曾让士兵过来找他, 请他过去叙旧。
吕布已被软禁了将近半年。一开始, 他还满怀希望地蹲着，觉得自己很快就能被放出去，与家人团聚，重新在马背上一展雄威。
可随着时间一天天地过去, 每日好吃好喝的供应不曾间断，释放的消息却迟迟不来，吕布日渐焦虑，call刘备的频率也从两三个月一次变成一周一次。
刘备不堪其扰，他根本不想跋山涉水地去听吕布倒苦水，也不想听吕布明里暗里的请求。他多次告知吕布：他根本无法左右曹操的决定，甚至自身难保。然而吕布竟然一根筋地认为：曹操当初饶他一命，是因为他刘备的求情。
刘备有苦难言。偏偏吕布还觉得他不尽心，言辞间逐渐多了一分怨意。
刘备心头凛然，他知道曹操的网已经四处布下，再不逃，等到收网之际，等待他的只有一个束手就擒。
因此他诓哄了吕布，叫他以赤兔马相赠。
吕布起初勃然不愿，最终，敌不过刘备的软硬兼施，将赤兔马拱手相让。
吕布的住所素来有众多士兵把守，这一切自然未逃过曹操的耳目。
刘备此举可以称得上明谋，可曹操并没有任何阻止的意思。
曹操的几个心腹谋臣很早就向曹操进策，让曹操提防、限制刘备。
这当中的提议又可分为两类。
一类是以荀攸、郭嘉、崔颂为首的主张“刘备不可纵”；另一类则是以程昱、戏志才为首的主张“当杀了刘备永绝后患”。
曹操原本更倾向于前一种主张。除了政治上的考虑，亦有几分惜才之意。
可随着局势的变化，对刘备此人了解程度的加深，曹操在坚持原有主张的同时，不免生出了几分不一样的想法。
他对刘备的态度，从荀攸、郭嘉、崔颂的“不可纵”，渐渐转向程昱、戏志才的“当杀永绝后患”上。
而若要杀刘备，刘备此次筹划的逃跑，正是送上门来的、千载难逢的好机会。
所以，在洞察刘备的预谋后，曹操非但不予阻止，还大开了方便之门。
他想将刘备放出许都，找个僻静的地方就地格杀。
对于曹操的这一计划，郭嘉、荀攸等谋臣皆表现出少许的忧虑。
崔颂也不太认可曹操的这个决定。
这个计策，虽然能快速而有效地解决掉刘备，但变数太多。
一旦哪个环节有失，离开许都的刘备就像投入大海的鱼，再也捉不回来了。
崔颂便向曹操进言道：“刘备勇武善战，又有关羽、张飞两名骁将忠心护佑。今得赤兔马，日行千里，若放他离去，怕是纵虎归山，一去不返。”
曹操道：“行计当如行军——冒其险，贵在神速，哪有百无一失的道理？”
崔颂道：“我听闻刘备领平原相时，曾遭遇刺客。那刺客收了旁人的钱财，竟不忍杀之，反倒把事情原委悉数告诉了刘备。可见刘备心智过人，能以言语左右他人，”
纵观有关刘备的历史记载，此人的心智与话术不可谓不可怕。姑且不论他对诸葛亮的那句“如其不才，君可自取”，让诸葛亮为蜀汉鞠躬尽瘁了一辈子；就说他被人买刺客刺杀这事，刘备竟然能用自己的“亲善”“感化”刺客，还让刺客反水，把自己雇主卖了，足见刘备此人的心智与话术到了怎样的一种可怕的程度。
除此之外，《典略》还记载了刘备的高超求生技能：倒地装死。能骗过敌人的装死神技，加上刘备多次逃命成功的成就，刘备的求生能力实在是非常强。
这让崔颂不得不担心，拥有强悍的话术与硬核的逃生技能的刘备，装配了一头传说中的神驹赤兔马，能被曹操派出的刺客杀死吗？
曹操虽被崔颂说动了几分，但他沉吟许久，仍未改变原有的想法：“棋子已下到一半，更改布局容易伤筋动骨。正所谓‘箭在弦上，不得不发’，不若按照原计划行事，掌控刘备的行踪即可。”
崔颂行礼退下。
他来到室外，看着被白云遮掩，在阳光的晕染下好似一块巨大玉璧的天空，心想，或许所谓的“历史进程”当真存在，并不会因为某个人的干预而改变轨迹。
刘备这位英雄，终究要一展宏图，在历史的长卷上留下流传千古的传奇经历。
因为刘备的事向曹操进言的不止崔颂一个，但都左右不了曹操的抉择。
最终，刘备不但成功逃走，还趁曹操攻打袁术的当头，设计杀死徐州刺史车胄，占领下邳。
东海诸郡县闻讯，纷纷倒向刘备。刘备手拥上万兵马，向袁绍结盟，抗击曹操。
曹操：心塞.jpg。
十二月，袁术呕血而死，庐江太守刘勋与宗亲刘晔来投，让曹操稍感慰藉。
建安五年（公元200年）春，曹操借衣带诏发作董承，称他假传圣旨，蓄意谋反。
刘协正在用餐，听到这一消息，惊得酱菜碟子都掉了。
他再三确定，得知董承真的背着他弄了个假衣带诏，气得半晌说不出一句话。
伏皇后走到他的身后，担忧地替他抚背。
刘协遣退小黄门，颓然道：
“我知他愚蠢，却未想到竟蠢到这种地步。他不仅害了自己，害了朕，亦害了许多忠心之臣。”
伏皇后缄默无言。
刘协拂开伏皇后的手，将落在地上的碟子捡起：“罢了。”
便不再说任何话。
哪怕刘协心中深藏着不愿为傀儡，想要收揽皇权的心思，他也知道现在远不是时候，从未对曹操动过心思。他能做的，只是暗中培育忠于自己的势力，哪怕不能牵制曹操，也能让曹操顾及一二，不会忘了自己“辅汉”的本心。
他原以为，纵是再蠢笨的人，利用得好了也是一把利刀；却未想到，这利刀还未得用，便已碎裂，反将自己的手割伤。
事到如今，刘协只好主动起拟圣旨，以谋逆罪处置董承，意在曹操出手前先行解决此事，并向曹操表个态。
哪知，传回来的是曹操已先一步诛杀董承、种辑、吴子兰等人的消息。不仅如此，“衣带诏案”牵连甚广，不少与董承有过联系的文臣、卫军统领纷纷下狱，等候发作。
第二日早朝时，刘协摒退群臣，只留下曹操一人。
曹操恭敬地立在下方，对刘协留下他的意图多少能猜到一些。
忽然，刘协步下台阶，取下头上的旒冠，对曹操说道：
“若君真心奉我，当予我敬重；若君不愿辅佐，我自离去。”
这番话说的云淡风轻，连“朕”的称谓都未使用。
可曹操，却是浑身一激，立即弯下腰：
“不敢。”
一瞬间，疾出的冷汗浸满了他的后背，额角亦细密地挂着，流入眼中格外涩疼。
刘协道：“不敢耶？朕欲问一问司空：董承已伏诛，其余人皆是被董承欺谖，方才铸下大错。司空一同论罪，是何缘故？若司空欲追究到底，不若先追究朕。若非打着朕的名头，董承如何能举众力，做出此等悖逆之事？”
曹操后背的冷汗冒得越发紧密，他膝地俯身，朝刘协行了一个大礼：
“圣上息怒。操思虑不周，恳请圣上恕罪。”
遂俯身倒行而出，及至离开朝殿，被冷风一吹，曹操方才醒神，抹去脸上被吹得冰凉的汗水，仿若新生。
不久，他释放了那些“疑似跟随董承谋逆”的臣子。
那些人回到朝堂，官复原职，却在短短两个月的时间内，因为各种原因淡出朝野。他们或被政敌攻讦，被罗列罪证，再次锒铛下狱；或因工作上的差池，被迁了职，移出权利中心。
因为证据确凿，刘协并没有为这些人免罪，可他内心的沉重日渐积累，在他与曹操之间划开一道与日俱增的裂痕。
曹操无暇修补他与刘协的关系。他忙着出征讨伐刘备，以急兵破之。刘备再次败逃，奔往袁绍的所在。
很快，得到消息的袁绍率军前来，以“衣带诏”为名，出兵攻打曹操。
这让曹操连着几日疯狂掉发，亦让许都陷入一片哗然。
作者有话要说： 曹孟德：早睡不秃头。（没说过）
第143章 问姻
论兵力、物资、实力, 袁绍都远胜于曹操。
曹操才在黄河以南站稳脚跟，还来不及喘口气, 袁绍的大军就来了。
若要问曹操心里慌是不慌，那他肯定要说——
……多少是有点慌的。
日渐上升的发际线为证。
然而作为“主公”，他绝不定把自己的怯意表现出来。
他戴上遮掩发迹线的介帻，在朝堂上侃侃而谈, 鼓励出战。
私下里, 他把几根落发藏在葛布袋里，放在床底下。
派军出征前, 他召来众将领，为他们做思想工作：“我与袁绍相交多年, 知其‘志大才疏、外宽内忌、色厉内荏、忌克少威’，虽兵多将广，却不知布画, 恃功偃蹇。由此可知，此战袁绍未必能胜，诸将且尽力一战。”
“动员大会”结束，曹操又开启幕僚团的“学习大会”。
他沿用了以往的“辩论赛”加“小论文”方针，坐在首位, 倾听群策。
