绛霜提灯立在门外，见到辛柚飞奔过来。
“姑娘，您回来了！”小丫鬟看着安然无恙的少女，泪流满面。
她一开始是不知道姑娘出事的，等得到消息已经晚了，跑去长公主府求救，却被告知长公主不在府中。
那一刻，她就在想，要是小莲姐姐在，是不是就能想到办法了？
而她只能如无头苍蝇般着急，苦等。
“别哭了，去给我和——”辛柚看了看身边人，“给我和侯爷弄些吃的，大半天没吃东西了。”
“婢子这就去后厨。”绛霜抹抹泪，破涕为笑。
辛柚带贺清宵进了花厅，净手擦脸，喝茶润喉。
厅中烛光明亮，安安静静。
“阿柚，你瘦了许多。”
辛柚握着茶盏，微微沉默后，轻声道：“因为我每时每刻都在担心你。”
“我也是。”贺清宵回应，比起辛柚的坦然，多了自责。
他担心她，却不能不顾一切去救她。他把她放在心中最重要的位置，可现实中，最重要的不一定能最先得到回应。
他们活在皇权下，俗世中，就有许多的迫不得已。
这常常会令他心生自责，心生自卑，觉得配不上阿柚的情意。
辛柚问起落水后的事，果然兴元帝是被贺清宵救下，一路隐瞒身份回到京城。
贺清宵也问了辛柚今日在宫中的经历，听得阵阵后怕。
门外，绛霜的声音传来：“姑娘，饭菜好了。”
“端进来吧。”
门开了，绛霜端着托盘进来，放下饭菜。
二人不再言语，静静用起晚饭，倒像是回到南边农庄的时候了。
兴元帝这边散了后没心情用膳，抬脚去了慈宁宫。
太后也没心思吃饭，正苦等着儿子。
“皇帝，都处理好了？”
兴元帝点点头：“算是弄清了假冒儿子那人的身份，该关的差不多都关了，之后仔细审问，看有没有漏网之鱼。”
“那假皇帝是谁啊？”太后最好奇这个。
“是寇青青的父亲寇天明。”
因着辛柚的缘故，太后对“寇青青”这个名字可谓印象深刻，当即吃了一惊：“她父亲不是死了吗？”
兴元帝把寇天明的遭遇说了。
“真是奇了，竟有与你长得这么像的人。”太后听完，只觉心惊。
要是儿子回不来，让那个假的鸠占鹊巢，恐怕杀了辛柚后不用多久，就要除掉她这个太后了。
想到辛柚，太后心态悄悄有了些变化。
说起来，今日顺利脱险多亏了那丫头
“儿子也觉不可思议，回头命人去寇天明家乡查一查。”
“查什么？”
“查探一下他的出身是否有蹊跷。”兴元帝看向太后，“母后，咱们家有没有失散的近亲？”
“没有——”太后说着，愣了一下。
失散的近亲没有，死去的儿子却有一个。
那孩子命不好，生下来没多久就咽了气。孩子爹怕她伤心，很快就把孩子的尸体处理了。
后来她问，说是放进木盆里丢江里了。
在当地，夭折的婴幼儿或是这样水葬，或是丢去山沟，总之是不能埋进祖坟的。
因是生的双胎，不愿听外人议论，长辈刻薄，给稳婆塞了些钱，只说生了一个。
难不成那孩子没死——想到这种可能，太后苍老的心脏急促跳了跳。
“母后，您是不是想起什么了？”
太后回神，看着目露关切的儿子，缓缓摇了摇头：“时间太久了，哀家这不是好好回想一下吗。咱们家确实没有什么失散的近亲。”
“那您早些休息吧，朕让太医开一副安神的汤药，别让今天的事影响您。”
“皇帝也好好歇一歇，作乱的人都被抓了，后面就慢慢来，别着急。”
一番母慈子孝，兴元帝离去。
“太后，用膳吧。”
太后摆摆手：“今日懒得吃，哀家想早点睡。”
洗漱更衣，太后躺在了柔软舒服的床榻上。
一闭眼，老太太脑海中想着的不是在芳宁宫时的惊心动魄，而是那出生即夭折的孩子。
那孩子啊，和二宝一个样，是个特别漂亮的孩子。
太后睡不着，睁开眼直勾勾盯着床帐。
这世上，除了她已经无人知道那孩子曾存在过。时间实在太久太久了，久得她已经无法想象再拥有一个儿子是什么感觉。
她已经有这世上最孝顺，最有本事的儿子了，再来一个儿子干嘛呢？
尤其是长得一个样，将来再发生假冒二宝的事怎么办？
二宝可是皇帝，不需要有个和他一模一样的兄弟。
太后心里有一点不好受，但只是一点，把这个秘密永远掩埋的决心没有一丝动摇。
这世道，谁家没夭折过几个孩子呢，对她来说，那个孩子早就死在五十年前了。
翌日，多日不曾早朝的兴元帝端坐于龙椅上，居高临下扫一眼空出许多位置的大殿，开始了这一日的安排。
一众官员，该抓的抓，而在这一次动乱中出了力的，也到了论功行赏之时。
论功行赏的人中，功劳最大的无疑是贺清宵。
金银珠宝，良田地铺，兴元帝赏赐起来十分大方，并加封太子太保，担任锦麟卫指挥使。这太子太保当然是虚衔，是帝王赐予大臣的极大荣誉。
而还有一个兴元帝认为最大的奖励，放在他心里没说出来。原本贺清宵与阿柚在他这里绝不可能，现在么，若是他们好好求一求他这个当爹的，不是不能考虑。
京营统领赵飞帆等将士按功劳大小皆有奖赏，至于户部尚书等为辛柚求情的文官，真金白银的赏赐用不着，兴元帝口头表扬一番也就够了。
再就是后宫。
贤妃升为贵妃，丽嫔升为丽妃，其他嫔妃位阶虽无提升，也皆有首饰、绫罗之类赏赐。
璇公主终于有了封号，封为嘉柔公主。
在考虑璇公主封号时，兴元帝自然想到了辛柚。
“阿柚，朕欲封你为夏国公主，你觉得如何？”
旧事重提，兴元帝不认为辛柚还会拒绝。
辛柚却没有犹豫拒绝了。
“为何不愿？阿柚你不想在宫中，可以提前在宫外建公主府，与现在没有什么不同。”
“既没有不同，臣还是想保持现状。”
经历了在后宫的惊心动魄，辛柚越发看得明白：离皇权越近，生死荣辱只在帝王一念间。
他在乎她这个女儿，她是什么身份都无所谓。他若不在意，要她死不过是一句话的事。
这种由人主宰生死的感觉太糟糕了。
而以她对这人不太深的了解，他自信，强势，越是与他过不去越逆反。礼部尚书那些人这么一闹，新政应该不会中途夭折了。
没了对新政的担心，辛柚打算等大夏再派使臣出海便请旨前往。到时海阔天空，比在京城强上百倍。
只是不知，能不能带贺清宵一起走。
辛柚坚定拒绝，兴元帝也没勉强：“夏国公主的封号朕给你留着，什么时候你想了，就什么时候册封。”
为此，兴元帝特意下了一道旨，除皇室尊长，辛柚遇官大一级。
旨意传开，百官既感慨皇上对辛柚的看重，又不解辛柚的执拗。
好好的夏国公主不当，这不是犯傻吗？
接下来着重处理的还是礼部尚书等人作乱一案。这一场大案轰轰烈烈持续数月才算结束，南方许多大族几乎被连根拔起，牵扯进的大小官员竟有近千人。
都料理完，正好到了秋后。也不用再等时间了，直接开杀。
这其中，对寇天明的处理让兴元帝多琢磨了一下。
他专门派人去寇天明的家乡查过，五十年前的事哪里查得清，总之得来的结果就是寇天明身世并无问题。
对这个结果，兴元帝暗暗松了口气。无论是寇天明曾鸠占鹊巢，还是与他相貌相似，这两点都令他难以容忍这么个人活在世上。
与他陈家毫无关系，就最好不过了。
但寇天明毕竟是被章玉忱算计的，暗无天日过了数年后又被礼部尚书等人利用。兴元帝也明白这是个可怜人，便没有牵连亲族，只罢了段少卿与其子段云辰的官职。
接到被罢官的谕旨，段少卿不但不难受，还有种大石终于落地的轻松。
老夫人一时受不了刺激晕倒，醒来后就听段少卿在一旁劝：“母亲别难受了，妹夫他假冒皇上啊，咱们段家没被连累满门抄斩已经是万幸了！”
老太太还是想不开，抹泪道：“钱也没了，官也没了，都没了当年怎么就给你妹妹挑了这么个人呢”
守着老夫人的不只段少卿，还有段文柏夫妇和小辈们。
二太太朱氏听了老夫人的话，面上没有反应，却在心里叹气：少卿府这些年靠着寇家家财生活奢靡，却没照顾好人家女儿。如今因为寇家丢官罢职，许就是上天的惩罚了。
段云朗本就不是读书的材料，这下终于能从国子监退学，丝毫不觉得这是惩罚。三姑娘段云灵亲事已定，目前男方尚没有退亲的意思。四姑娘段云雁年纪还小，暂时不必发愁。
要说受寇天明连累，最难受的就是段云辰。
他才刚刚踏入仕途，一腔抱负尚未施展，十年寒窗苦读就付诸东流。
段少卿劝完老娘又劝儿子：“你看礼部尚书如何？官至二品，朝中重臣，挨了一千刀活活剐死的。为父是想开了，儿啊，你也想开点吧。”
自从那日在大殿中认出妹夫寇天明，段少卿就有了心理阴影，一想到兴元帝就腿发软，站不稳。如今再不用上朝，他甚至有种偷偷松口气的感觉。
一批犯了事的官员杀的杀，罢官的罢官，更多新鲜的、听话的、年轻的官员补充上来，很快大殿中又站满了。
各地推行新政越发顺当，甘薯的推广也成效喜人。
而气候不同的地方甘薯都大丰收，令兴元帝真正认可了海外的价值。他打定主意不仅要把辛柚提到的土豆带回来，还要挖掘海外更多宝藏。
至于售卖大夏物产，也在他计划中。把南方那些大族抄家后，所得财物之巨令他这个皇帝都惊掉了下巴。而这些财富大半来自走私海外攫取的惊人利润。
不用辛柚来劝，兴元帝就拍了桌子。与其让那些贪得无厌的士族悄悄走私赚大钱，不如朝廷来赚，谁敢阻拦就砍了谁的脑袋，正好西市地面上的血迹还热乎着。
这时距礼部尚书等人伏法已过了两个来月，天开始转冷，一年眼看又要过去了。
就在兴元帝小范围透露要解除海禁时，众臣一同上奏，请立太子。
兴元帝的这次落水，坚定了百官勋贵请求立储君的决心。
“国无储君，社稷不稳。请陛下以江山社稷为重，早日立下太子，安定臣民之心。”
***声排山倒海：“请陛下早立太子，以安臣民之心。”
兴元帝端坐于龙椅上，面色平静听完文武百官的请求，淡淡问：“哦，那诸卿认为，哪位皇子合适呢？”
众臣还在礼部尚书等官员被处死的阴影下，哪敢提人选，当即把皮球踢回去：“但凭陛下决断，陛下圣明。”
兴元帝居高临下望着跪了一地的群臣，心生烦躁。
偏偏他知道众臣所求并不过分。经历了他落水失踪的乱子，便是他没有这么迫切，文武百官也需要一位储君来稳定人心。
良久，兴元帝开口：“朕会仔细考虑。”
“陛下圣明。”这一次的呼声更大。
退朝回到乾清宫，兴元帝无心处理政事，默坐着思考百官的请求。
他今年五十岁了，身体还很强壮，心理上总觉得自己还是意气风发的年轻人。但在臣子眼中，到了知天命年纪的天子是该选定继承人了。
大皇子二十有一，年纪居长，性情温和，一旦有个什么需要他顶上，皇位更迭造成的动荡必然最小。
三皇子十三岁，聪慧开朗，离及冠还早。
至于四皇子、五皇子、六皇子，年纪更幼，至少现在不在他考虑中。
兴元帝清楚，“无嫡立长”的观念深入人心，百官勋贵心中的储君人选必然是大皇子秀王。
可他立秀王为太子的心却没那么坚定。
再过十年，三皇子二十三岁，秀王三十一岁。
再过二十年，三皇子三十三岁，秀王四十一岁。
立谁更合适，不仅取决于两个儿子的年龄，也要看他的寿数如何。
还有一点他不得不考虑，就是阿柚。
这江山是他打下的，但也少不了欣欣的助力。偏偏阿柚是个女儿，她有能力，有勇气，有仁心，可是有再多优秀的品质也注定了与储君之位无缘。
兴元帝自觉亏欠妻子，亏欠女儿，储君的选择便把辛柚考虑进去。
秀王与三皇子，哪个将来继位会对阿柚好，关照阿柚一辈子呢？
阿柚救过三子，从这次出事来看，三皇子母子对阿柚是知恩的。而秀王也为阿柚求了情，算是有兄长的担当。
兴元帝在心中把秀王与三皇子比较来比较去，难以抉择。
百官勋贵从兴元帝的反应中揣测，皇上这是要立太子了，至于立哪位皇子就圣意难测了。
三皇子住在宫中，想亲近也亲近不着。秀王的府邸倒是都知道在哪儿，可也不敢去啊。
朝臣私交皇子，没有哪个天子不膈应。而他们的皇上砍起臣子脑袋来不眨眼，谁敢触这个霉头。
同僚好友私下的议论倒是无妨。
“秀王，必然是秀王殿下！有嫡立嫡，无嫡立长，这是一直传下来的规矩。”
“但咱们皇上是开国之君，或许就不打算守以前的规矩呢？”
“你是说三皇子也有机会？”
“要不然今上迟疑什么？”
“可三皇子年纪还小——”
“今上也在壮年啊。”
对坐的人和兴元帝差不多年纪，捏了捏自己干瘦的胳膊，心道只是皇上特别壮，不是所有人。
群臣人心浮动，宫中暗潮汹涌。这时候什么新政、开海都被抛到了脑后去，大家的关注全放在了立储这件事上。
辛柚进宫求见时，兴元帝正在花园散心。
他第一反应是心虚，清了清喉咙，吩咐宫人把辛柚领来。
“臣见过陛下。”
初冬时节，皇宫的花园中依然一片绿意，大团大团鲜花怒放。
身量高挑的少女气质沉静，不似娇花，倒似一株翠竹。
兴元帝有一瞬恍惚，心中一叹：阿柚要是个男儿该多好，他不必为立储纠结，阿柚也不必受委屈。
在兴元帝想来，辛柚进宫见他，定是听说了要立太子的事来的，他可还记着当初阿柚问他能不能当皇太女的话呢。
是来“***”的。
“不必多礼。”兴元帝咳了一声，“阿柚有事么？”
“是有一件事，想与陛下说。”
“嗯”兴元帝一指不远处的亭，“去那里说吧。”
步入亭中，兴元帝负手而立，冲辛柚露出一个温和笑容：“阿柚要说什么事？”
“那日陛下提及打算再派使臣探访海外诸国。臣请求成为使臣之一，前往海外。”
辛柚选择这个时候来说，也是有意的。
要立储了，这人绝不会把她考虑在内，但或许会有些歉意，这样的话她的请求就容易实现些。
兴元帝大感意外：“你想出海？”
“是。”
兴元帝摇摇头：“阿柚，朕不能答应。”
辛柚抬眸，看着近在咫尺的帝王。
“陛下为何不答应？”她问。
“海域广阔无边，风险难以预料，朕不放心。”
既担心阿柚的安全，也担心她一去不回。
“大夏多次派使臣出海，从未有过意外。之前臣前往广府巡视造船厂，我们的造船技艺十分出色——”
兴元帝打断辛柚的话：“不怕一万，只怕万一。”
辛柚与之对视。
他们有着相似的眉眼，也有着相似的倔强。
于是她明白了，他就是不愿放她走。
这一瞬，她感到了深深的沮丧。
新政得到了推广，海禁有了松动，她想做的都做到了，却困在了京城这个樊笼中。
眼下，在他划定的范围内，他还算看重她，而将来呢？她能不能过舒心的日子，是靠秀王，还是三皇子？
由她血缘上的生父主宰命运的感觉已经够糟糕，那由其他人掌控她的生死呢？
自幼受娘亲教导，她从不觉得自己比男子差。现在也是如此，她不怨投为女儿身，只怒这不公的世道。
兴元帝从少女沉沉的目光中感觉到了她的愤怒，以手抵唇咳了咳：“再者说，你都十九了，总不能到二十几岁还不出阁吧？朕瞧着长乐侯还算稳重，难得你又喜欢，等忙完这阵子给你们赐婚如何”
辛柚静静听着，紧紧抿唇。
