“冷静一下，托尼。”史蒂夫在一旁说，“事情已经发生，多说无益，当务之急是先想办法解决这个麻烦。”
托尼看他一眼，注意到巴基不在他身边，不由冷笑一声：“弗瑞局长可是在我面前夸口过安保措施的，而且那也是老头设计和建造，又由我升级加强的系统。只可能是内鬼动手，那么近期神盾局发生了什么与众不同的事？噢！那当然是——”
“——我和巴基都加入了神盾局。”史蒂夫冷静地打断他。
托尼瞪大眼睛。他急促地喘了几口气，胸口起伏，弗瑞在旁边根本插不进话，额角都出了层细汗。眼看双方终于陷入沉默，他抓紧时间开口：
“神盾局近期还是有几件大事的。”
托尼和史蒂夫同时转头，两双眼睛都定在了弗瑞脸上。
弗瑞说：“有一位传说中的法师联系了我们。你们听说过至尊法师吗？”
理所当然的，同属科技派的托尼和史蒂夫都没听说过。弗瑞只好先费了一番口舌，向他们解释自古以来就有法师在全世界范围内设置据点，并且肩负着保卫地球，防止域外邪魔入侵的法师群体，其中的领头者被称为至尊法师。
而现任的至尊法师，斯特兰奇博士——“他特别地要求我们不要称呼他为法师，而是博士”，弗瑞不得不针对称呼问题多加了一句——不久前专门拜访了神盾局，告知不久后将会面对一场艰苦的战役。
“他有一枚时间宝石，能看到无限多的时间线。他所说的是一种确定的、注定会发生的未来。”弗瑞说，“他也解释了宇宙魔方到底是什么，应该如何使用。”
托尼和史蒂夫悄悄交换了一下眼神。
他们又坐下来，好好商议了一番该怎么解决眼下的事情。弗瑞焦头烂额地表示他有太多的内部事务需要处理，尤其是他们最优秀的几位特工不是处于失踪状态，就是被外派出去执行其他任务，实在是抽不出人手排查内部间谍。
“不如交给我。”托尼说。
弗瑞叹了口气后还是答应下来，又将希望的目光投向史蒂夫：“队长，这件事就交给你和托尼了。娜塔莎会和巴基一起行动，寻找宇宙魔方的下落。”
托尼冷哼一声，却没多说什么。队长微微皱着眉头，忧心忡忡地答应下来。
弗瑞走后，托尼冷不丁说：“没想到你还有这种演技，队长。看来你也不是什么道德无瑕的完人嘛。”
“不过你的表现还是不够好，至少应该多问一句巴基和娜塔莎的任务细节，”他居高临下地点评起来，“别忘了，在弗瑞眼里，我们正因为巴基起了隔阂呢，娜塔莎也因为和巴基的过去对你别别扭扭的，我们不是一条心，正合他意。”
“托尔说他找不到洛基，但他能确定这是洛基搞的鬼。”史蒂夫说，他又看了托尼一眼，不由好笑，“你不是一向最同意弗瑞那套‘超级英雄必须有所约束’的理论吗，怎么态度变得这么快。”
“我把老头子留下的关于亚度尼斯的资料翻来覆去研究了无数遍，哪儿都看不出来有要约束他的意思。他弄得国内乱成一团也不过是被吊销了执照而已。”托尼没好气地说，“亚度尼斯算远的就先不说，近的也有正联——没见他和正联对上。超人和戴安娜两个脸都不遮的又不是人类，就先不说，也没见他嚷嚷着约束蝙蝠侠。”
托尼越说越咬牙切齿，怨气冲天道：“大道理一堆一堆的，其实只是觉得我们复联一团散沙、实力不足，觉得我们可以拿捏一下罢了！”
史蒂夫忍着笑，安慰说：“你能想通最好。”
比托尼想通的速度更快的，是事件的发展。
诸多繁忙的事务挤占住他全部的时间，好像每次一睁开眼睛就有工作要完成，而每次闭眼前依然有未完成的任务被延后等待处理。忙碌，并且是需要全身心投入的忙碌，就像细密的砂纸一样磨平了托尼对时间的感知。
于是在他的印象当中，哪怕是事后回忆起来的时候，托尼也只能想起，突然之间，纽约的天空就开裂了。
铺天盖地的影子从裂缝中降临到地面，犹如风暴般侵袭而来的蝗虫群落，距离越来越近之后，人们才发现它们真的酷似昆虫，有着坚硬的鳞甲、诡异的节肢结构和光是看一眼就令人眩晕作呕的炫彩反光。它们的飞行姿态不受重力控制一般行迹诡异，根本就难以辨别，在高楼中轻盈无比地穿梭着，被击落后砸得水泥地面破碎开裂，发出金属被撕裂后特有的牙酸的声响。
复联成员们全员出动。
战斗相当激烈，却又透着一种驾轻就熟的优雅，仿佛排练了许久的两位舞者在高台上翩然起舞。以至于托尼有心情观察那些被击中后脱落下来的虫形战舰，想着那看上去是一种高明的生物科技——毫无疑问是外星科技。
奇怪，外星来的麻烦怎么不见超人出来，可能是那家伙被宇宙里的某件事绊住了……
“专注。”史蒂夫警告道。他投掷出去的盾牌击中了飞速向托尼弹射过来的巨大触手。
“这些东西是从哪儿来的？这不对劲啊。任何事情总有前因后果，外星入侵怎么能做到丝毫不漏端倪的？”托尼抬起手，一发红光从掌心飙出，在形貌酷似竹节虫的外星生物胸口开了个大洞，圆洞的边缘渗出惨绿色的粘液，“托尔还没搞明白洛基做了什么？老天，他要是能和他弟弟匀一匀性格和头脑就好了。”
“他说洛基被一个老熟人看守着，他还在为和对方见面做心理建设。”史蒂夫说。
一直默不作声地在旁边清理敌人的巴基开口了：“是我们都认识的老熟人？”
史蒂夫轻轻打了个哆嗦。巴基一下就懂了。托尼眯着眼睛，视线在这两个人身上划来划去，撇过头轻轻翻了个白眼。
“这是你们聊天的时候吗？！”娜塔莎抓着一根蠕动的触手，一路攀岩走壁般爬过半空中飞行的异族，踩着它们绕到战舰上方，强行用触手打了个结后放开手自由落体，摆了个帅气的超英落地pose，并不回头去看大爆炸，而是扭头骂道，“动起来，你们这些没用的男人！”
史蒂夫微笑：“女士优先。”
托尼说：“你性感你先上。”
巴基默默地跟了过去，同娜塔莎背靠背站到一起。娜塔莎撩了撩落在眼睛里的头发，抿嘴笑了，调侃道：“怎么，你觉得性感的人是你自己吗。”
“……”
“还是那么沉默寡言？没问题，我可以应付。”娜塔莎悠然说道，“我准备好了。”
没人能真正在死亡面前做好准备。
如果有人说有，那就让他体验死亡之后再回答一次。也不用一定和他体验相同的次数——因为他已经记不清自己总共死亡过多少次了——斯特兰奇敢说，只要死去活来过那么两三次，那可怖而永无止境的漫长体验就足以摧毁任何人的神智。
他没有发疯，是因为他实质上已经不能算是纯粹的人类了。魔法会改造人体，只是这种改变往往比科技向的义体改造来得更加隐秘，某种程度上说，越强大的法师就越是和原生人类相距越远。
魔法的终极是成为某种概念。活着的概念，亦或者概念并无生死之分。
斯特兰奇一次次回溯着时间，近乎条件反射式地进入多维空间，来到多玛姆面前，照例念上一句开场白：“多玛姆，我是来和你谈条件的。”
然后就是死亡。
在致死的手段方面，多玛姆并不太具备创意。祂是个实用主义者，手段总是干脆利落，总是召唤出一根巨大的尖锥刺穿他的胸口。这不禁令他怀疑亚度尼斯使用那柄长矛是否是今日的预演。
后来亚度尼斯跟他纠正那是长枪，坦白讲斯特兰奇看不出区别。不知怎么，他在这会儿突然想起亚度尼斯的回复，“长枪比长矛好听，”亚度尼斯解释说，“长矛听起来是野蛮人的武器。”
多玛姆确实是个彻底的野蛮“人”。
死亡千篇一律。总是老样子，从未在手段上更新换代，到后来甚至成了一种强烈的失重感。他无法控制自己不去胡思乱想，但飘过脑海的却又只有那些细碎的、无来由的片段。模糊中他被分成了两部分，一部分重复地进行着死亡的流程，一部分审视着目前所发生的一切，并产生了一种奇妙的领悟：
他完全不用做这些事情。
那既不是因为怯懦，也不是因为恐惧。只是人生中很多事确实是没有必要去做的，而那些没必要做的事情他做了太多。
现在要回忆起他做医生的经历，那些手术都还历历在目，仿佛就发生在昨天。他经历过声名鹊起的狂喜，踌躇满志的得意，功成名就的醺然……他是如此确凿无疑地相信他获得的所有都依靠自身努力得来，却忽略了他的成功里必不可少的幸运。
难道他青云直上的前三十多年不依赖幸运吗？他得到的幸运太多太多，多到他视之于无物。
而只要一点点不幸，一场车祸，过往所获便如流水消逝。
他曾经争强好胜。绝不服输。
而现在，他可以一输再输，因为他已知晓他在过去得到的胜利并非真正的胜利，只是幸运；而如今他输掉的战斗也并非真正的失败——输了，那就只是输了。
如果你输掉一次，如果你输掉这一次后还没有死，不妨重头再来。
古一法师，他想，这就是你尝试教会我的道理吗？
等你回来了，我得把这问清楚。
“一直没问你，我接生的小魔鬼去哪儿了？”康斯坦丁问。
“在221B，”亚度尼斯说，“我以为你了解她们的生命力，那不是什么几天不吃不喝就会死掉的脆弱生物。”
“至少她被捅穿身体也肯定不会立刻死。”康斯坦丁没好气地说，“说到这，你把我弄到这儿来就是我为了让我看斯特兰奇反反复复被捅死？这他妈有什么好看的？他死得干脆利落还能回溯时间，看着就跟把同一个视频循环播放几百遍一样。还不如跟我去看电影。”
“电影能有这个精彩？”亚度尼斯发出真诚的疑问。
“……虽然这个更精彩但我也不想看个几百年。”康斯坦丁投降道，“他到底还得死多少次。我们在这儿待了有几个月了吧。”
好几个月的时间里寸步不离地和亚度尼斯贴在一起，这并不是第一次。但好几个月时间里没有干点什么，这就是第一次了。
感觉意外得不错。
像是欣赏夜空中唯一一颗流星下坠。全部注意力都放在那颗流星上，看着它一点一点滑落，过程漫长仿佛永无止境，心里有一点点躁动，一点点不耐烦，但因为流星美丽，于是可以忍耐。甚至忍耐也显得颇有趣味，像是规律的三餐，恰当的饮水，饱满的睡眠；身体和心灵的所有需求都稳定地被满足，既不过量也不匮乏。
舒适。康斯坦丁只能想到这个词。
这个最不应该和亚度尼斯联系到一起的词，居然和亚度尼斯联系在一起了。
……他怀疑自己是因为心里有鬼才这么想，可他也根本不是那么有良心的人啊。
“我这么做，是因为我知道人类都有求死的欲望，而英雄的求死欲又总是最为强烈。”在漫长的沉默后，亚度尼斯缓缓地说话了。他的声音流淌在漫天的光彩中，仿佛一阵轻盈的风声。
康斯坦丁不记得亚度尼斯曾经这样说过话，祂总是躁动不安的，就像高峰期的主干道，人流拥簇，一张张面孔上的表情冰冷而僵硬，但仍旧能从那些空白的面孔中看出深埋于内心的情绪。那种未经隐藏却又含而不露的焦虑，总是奔赴在路上，准备着去做某件事，那件事是什么并不重要，只是一定要去做某件事，达成某种成果，获得某种结局。
多么枯燥和无常，而且毫无理由。但人群永远会表现出这种倾向，而这种倾向又总叫康斯坦丁联想到亚度尼斯。
混球比想象中更接近人类。当然了。必然会是这种情况。祂不可能真正地“不可名状”和“无法描述”。祂的母亲可能确实如此。上帝保佑拉斐尔的灵魂。但亚度尼斯不是的，亚度尼斯很像人。
“你也问了斯特兰奇那个问题？”康斯坦丁心不在焉地问。
“不，”亚度尼斯否认道，“是他主动向我索要的。”
“你他妈是谜语人？”
亚度尼斯只好详细地解释了斯特兰奇的请求和他给出的回复，顺便也稍微讲了一讲外面正在发生的事情。康斯坦丁边听边摇头，最后举起双手，表示只要世界没有毁灭，他才不关心亚度尼斯都折腾了些什么破事。
“他到底什么时候完事儿。”康斯坦丁又说，“我知道时间回溯后依然会残留一丝印象在心里，那还是你给我科普的。到底要积累到什么程度，多玛姆才能意识到他被困在了这圈时间循环里？”
“再有几十次。”亚度尼斯说，“你看腻味了么？”
于是，康斯坦丁知道，真正的戏肉来了。
“来点儿别的。”他大胆地说。
亚度尼斯伸手揽住他的后脑，低下头，给了他一个深吻。
深冬，他在晨雾中醒来。
空气潮湿而冰凉，令他的棉被沉甸甸地吸饱水汽。向外推开的巨大玻璃窗前，轻柔的纱帘随风飘动，城堡外的森林中传来鸟儿的啼鸣。他浑身冰凉，却为此生出莫大的喜悦，推开被子，赤着脚走到窗前，将上半身探出窗外深吸一口。楼下响起狼哨，他低头，双臂支在窗框上朝下看去，纱帘轻抚他赤裸的肩背与大腿，他微微一笑，引来楼下潮水般起伏的叹息。
他穿上衣服，去食堂用早餐。
他常点一碗清粥，里面洒了碎碎的绿蔬，盘子里堆起五个蛋大的肉包，一撮咸菜。偶尔他也会用豆浆配上油条，再加个深棕色的茶叶蛋。那都不是学校食堂惯来提供的饮食，但他带着柔和的微笑开口时，鲜少有人能拒绝他的请求，厨师为他特地钻研了菜谱，没花多久就把味道调整得足够地道。
用餐后他散着步去图书馆读书。这座学校并不强制规定每一个学生必须听课，实际上，这里唯一的规定就是必须完成实习要求。他总能活着回来，因此在没有外出的时候，不论是老师还是学生都对他退避三舍。
他并不感到寂寞，是因为他的心灵早已承受过极端的空虚，如今的自由自在叫他怡然自得。他还未培养出完整的性情，尚且不能从无数事物中理解哪种令他快乐，哪种使他厌烦，然而，他已在庞大的图书馆中寻找到引起他兴趣的东西。
那些书籍。里面的图画，神秘莫测的符号。很多地点，很多知识，他一个都不理解，却对它们如饥似渴，流连忘返。
这世界多么大！他颤抖着想，而我全都想看到！
那时他尚且不理解自己拥有一个注定的终点，不，不是所有人类都有的终点，不是死亡。他以为自己会死，所以他渴望在临死前见到更多。摆脱牢笼不久的囚徒，人生中第一次感受到对于流浪的渴望。
他出发了一次又一次。他踏足极地，潜游深海。
每一种事物对他来说都那么新鲜。浩瀚的、长串的极光旁点缀着柔情的星云，一整座城市那么高大的章鱼沉眠于海底。火山口直通地心，地下不知道多少公里的位置有欣欣向荣的异族文明。好几个世代前，曾有天外来客在远古建立过文明，又最终覆灭于内部的争端，他们的后代退化成纯粹的野兽，连飞行的本能也时常遗忘，散布在阴暗潮湿的沟渠之中，不知是否还保有亿万年前遨游星河的甜梦。
他知道自己是特别的。
他已有足够的经验去理解自己的特别，却无论如何也不清楚自己有多特别。利用科技的手段，他知道自己来自遥远的异国，在那里生活着许许多多同他一样，头发漆黑，眼如琥珀，皮肤皎洁堪比陶瓷的人。他没有真正去过那里，但他生来都懂得故国的语言和文字。自从他明了祖国的含义，那片土地就令他十分亲切，甚至蜷缩着卧倒，仿佛回到了胞宫——他对此依恋又恐惧，于是迟迟不肯踏足。
下次再去，他对自己说，以后再去。很久很久之后再去，临死前再去，或者死后再去。这叫落叶归根，他想，这是传统。
他花了数十年时间漫游世界。和一群人一同上路，独自一人踏上归途。他从未体验过同行之人所感受到的惊慌与恐惧，因为他与那些人从根本上就结构不同。他理解死亡，并为他们的死去产生了些微的悲伤——亦或者不是悲伤，因为那感情极为激烈，尽管极其糟糕和可怕，却又叫他不可自拔。他就像被投入火中一般浑身滚烫，肢体僵硬；他的身体膨胀、发酸，流出液体。他想要大口呼吸，却又不得不为了吞咽唾液屏气。
