姜挽余光瞥见盘中的点心，嘴角不自觉扬起了笑，但并未往赵抑的方向看去，而是默不作声吃了起来。
“好吃吗？”赵抑淡淡问道。
姜挽别扭地点了点头，偷偷瞥了眼他，小声说：“好吃。”
赵抑落座一侧，拿起他批好的折书，随意翻看问道：“今日为何闹性子？”
姜挽手中的动作顿住，佯装无妨说：“没有闹，不过是有些心烦。”
“是吗？”赵抑反问，“若是心烦，便不要批改奏疏。”
姜挽一听，连忙把手中的点心放下，站起身看向他。
他还未开口，脚边就被赵抑丢来一本奏疏，随后听见赵抑说道：“赌气归赌气，若是撒在公事上，便卸职在宫里歇着。”
赵抑的语气虽温润平静，却带着威慑力在其中，叫人心生慌乱。
话落间，姜挽倏地跪落在地，连脚边的奏疏都不敢捡，紧张谢罪道：“主子饶恕！”
赵抑扫了眼手肘边的金盘，里头是被姜挽吃了两口的点心。
他睨着地上的人，问道：“今日宫人来传，你将殿内的红梅撤去，午间还命人剪去御花园所有的梅花，这是为何？”
姜挽垂首看着地面，抿唇不语半晌，直到视线中出现一只修长的手，把他的下颚轻轻抬起。
他对视上赵抑的双眼时，下颚的手也随之松开，此时此刻，姜挽就算想躲，也都无济于事了。
姜挽清楚赵抑不喜重复发问，若是自己不说，恐怕跪上一晚也不意外。
他稍作掂量后缓缓说道：“阿挽不喜欢红梅。”
赵抑抬了抬眼帘，语调微扬，“哦？”
姜挽双手拽着身上的衣袍，眼神闪躲道：“因为，你会想到旁人。”
说罢，他骤然将头垂下，不再看赵抑审视的目光。
未料安静须臾后，竟听见赵抑轻声一笑，令姜挽再度抬头看去，不解他为何发笑。
“主子......”他眼中闪过羞愧和难过，此刻跪坐在地，瞧着楚楚可怜。
赵抑道：“可是太后说了什么？”
姜挽不语，用沉默回答了他的话。
赵抑抬手支着额角看他，打量他委屈的模样，慢声说道：“但你剪不完这世上的红梅，又该如何是好？”
他说的话叫人难以捉摸，似乎在承认着什么，又叫人不敢轻易揣测。
哪怕姜挽近身伺候，也总是小心翼翼着，一旦发现赵抑有不满，他亦如旁人那般跪地恕罪。
姜挽声若蚊蝇道：“只要在你看得见的地方没有便可。”
赵抑却道：“他如今的确在孤看不见的地方。”
刹那间，姜挽蓦然直起身，跪着朝他靠近，神色着急，双手拽着他的衣袍一角，难掩脸上的落寞和受伤，“主子，即便如此，阿挽也可以忍着，可你能否不要立后？”
赵抑问他：“孤若不立后，在如今形势之下，面对这群大臣，可还有更好的笼络方式？”
他可以不碰任何人，只需利用权臣联姻，为他摆脱裴姬的势力即可。
而非像如今这般，人心不齐，难以掌控。
这一点姜挽自然明白，只是他想拖着，他不想自己像个玩物般身处宫中，仿佛毫无作用，更不愿在前朝永居吏部侍郎一职，被人胜作一筹压在头上。
姜挽贴近赵抑，仰头说道：“主子，我可以为你遮风挡雨啊，我能想方设法牵制他们，让他们不敢有异心。”
赵抑支着额角的手放下，指尖轻触他的脸颊说：“那你可知，即便说出此话之人是他，孤也会立后？”
只见姜挽跌坐在地上，怔愣看着他，心中好似明白了什么。
原来面前的人，爱的不是一株红梅，而是征服欲，是这至高无上的权力。
红梅虽不是独一无二的，却是不可代替的。
他喃喃自语道：“他到底有何值得留恋......”
赵抑听见了他的话，并未回应，脑海中浮现出过往种种，心中未曾触动，却觉得可惜可叹。
这天底间，唯有沈凭清楚自己有多想摧毁他、折磨他。
只有被碾碎的那一刻，苦苦求饶之时，才是最能让人有所动容的。
赵抑阖眼假寐，摇了摇头道：“食之无味，弃之可惜。”
蓦然间，姜挽面色一僵，从今往后，因这句话而感到前所未有的煎熬。
翌日逢下朝后，百官散去，张岷和官吏行走在宫道中，忽然听见后方传来声音。
他循声回头看去，只见姜挽带笑迎面上前，行至跟前后，两人相互见礼。
张岷贵为宰相，其实应当受着下属行礼。
但人人皆知姜挽是御前之人，未免惹祸上身，众人都会对姜挽礼让几分。
此刻两人走在百官后方，几句寒暄过去，张岷率先问道：“不知有何能相助姜大人？”
在众人眼中，姜挽皆是勤慎肃恭的模样，哪怕因居住寝宫被御史台暗讽时，他也能大方拜谢对方。
他与朝臣都保持着距离，既不拉拢，也不当说客，安分守己，以至于旁人找不到拒绝他的理由。
听见张岷的问话，姜挽先行一礼，而后才道：“今日见朝臣为了粮仓各持己见，似乎有意换下潘淋漓接手鸦川口。但下官听闻大人先前提及有关兵符一事，此事能快速平息如今局势，下官想替太子殿下询问一番，不知大人对此事商榷得如何？”
张岷目光顿了顿，当即明白他想打听其中细节，“姜大人可有妙计？”
姜挽卑躬笑道：“不过一点拙见罢了。”
张岷左右梭巡了圈，抬手朝着宫道一侧示意，“此事借一步说话。”
大雪纷飞，马车在湿漉漉的地上碾过，最终急停在苏宅的门前。
两抹身影快速穿过长廊，来到方重德厢房门前，恰好瞧见大夫背着药箱走出。
大夫朝着赶来的两人行礼，“殿下，大公子。”
赵或急忙问道：“老师如何了？”
大夫面带愁容，随后远离了些厢房，立在转角的廊下，朝他们禀报情况。
“太师如今的身子每况愈下，还请二位不要再让他受惊了，否则难保他......”大夫长叹说道。
沈凭皱眉问：“若是好生调养，需多少时日方可痊愈？”
大夫欲言又止半晌，脸色为难，终不敢回答。
赵或命道：“且实话实说，不会怪罪于你。”
随后见大夫无奈摇头，叹道：“实不相瞒二位，生老病死，只看天命。”
话落间，赵或和沈凭相视一眼，心中骇然之余明白无力回天。
那日虞娘将真相告知后，方重德没能等她说完，在剧烈的咳嗽声中吐血晕倒，之后便一病不起，反复陷入昏迷中，越发病重，众人心急如焚，唯有轮值照顾方重德，对东宫闭口不谈。
今日赵或等人本在官署议事，商榷预防外寇抢夺粮食之事，不料苏宅的管事来传，方重德喂不进去药，甚至还见血丝渗出嘴角。
他们听闻后立刻快马赶来，眼下方重德虽能喝药，但仍旧处于神智不清的状态。
方重德气急攻心，难以接受真相导致病危。
虞娘在这期间曾来探望，却被赵或拒之门外，事已至此，唯有等方重德醒来再做下一步打算。
晚间官署突来急报传赵或前去，沈凭还留在厢房中候着。
用完晚膳后，沈凭觉得屋内闷重，轻手轻脚入了内室，将窗户打开一条缝，转身之际，陡然对视上方重德睁开的双眼。
一缕寒风把帷幕轻轻吹动，床榻上的老者眼眸浑浊，在病中失了生机。
沈凭惊魂未定之余，忙不迭来到榻边，握住伸出被褥的枯手，低声说：“太师，你稍等我一会儿，我去传大夫来。”
但方重德费力拉住他，慢慢摇了摇头，呢喃道：“不必了......”
他咽了下干涩的喉咙又道：“......扶我起来。”
沈凭闻言连忙动作，小心翼翼将人扶在榻边，随后取来温水喂下。
屋内通风透气片刻，方重德的精神好了些许，看了眼窗口，朝沈凭说道：“我想吹吹风。”
沈凭不能如他所愿，但将窗户开大些许，让厚重的药味散去，再去添了炭火，屋内清爽又暖和。
在他默默做完一切后，方重德拍了拍床榻，示意他在身边坐下。
老人瞧着病怏怏的，但思绪清醒，沉思少顷才问：“一切可还安好？”
沈凭浅浅笑道：“很好，有惊临在。”
方重德点了点头，欣慰说道：“那就好，那就好，殿下在任何事情上都能触类旁通，作为老师见到他成长，也能放下心来了。”
“太师。”沈凭脸色微变，看着他衰老病白的面容，“惊临比任何人都需要你，还有画秋也是，他还没回来。”
方重德知道他在安抚自己，听见苏尝玉时，眼底添几分惆怅和不舍。
老人扯出一抹苦笑说：“是啊，还有画秋这孩子。”
可他唯有长叹，中州这一趟必须有人去走，未来所有事情才会圆满。
沈凭轻声说：“太师，今年冬至我们要一起吃汤圆。”
方重德颔首一笑，不由回想起虞娘所言，转而问道：“虞娘那厢呢？”
谈起虞娘，在方重德晕倒之后，她被送回客栈中。
沈凭把虞娘探望的事情告知，询问方重德的打算。
方重德沉吟少顷道：“让她走吧，替我转告她，此事老身无能为力。”
沈凭神情顿了下，遂答应了他所请，“太师，惊临会让你与赵抑见上一面的。”
然而方重德却道：“此事听天由命吧，老身并未对不起他，见面也不会改变什么。”
他眼底有几分黯然，藏着遗憾在其中，百感交集。
沈凭道：“太师且好生养着身子，今后的事情安心交给惊临，你也能少一些操劳了。”
话落，只听见屋外传来敲门声，随后见沈凭起身往门口而去。
开门的瞬间，他看见火急火燎的莫笑时，意识到官署有事发生。
他偏头看了眼方重德，示意莫笑噤声，然后走出厢房，慢慢将门阖上，走远些许才让莫笑开口。
莫笑道：“大公子，北越山出事了，冯奇在边陲巡防时，遭到黑蛇部伪装的商队埋伏，冯奇负伤回营时又被跟踪，黑蛇部接连三日伏击辎重，夺了营地的粮食。”
沈凭愕然，询问道：“眼下众人有何打算？”
莫笑道：“殿下需调动镖局所用，还请大公子移步去官署一趟。”
“好。”沈凭忙声应下，但转念想到屋内的方重德，思索间，他朝莫笑下令，“去传大夫前来，就说太师醒了，另外你留下照顾太师，无论外面发生何事，都不许告知太师，婉拒所有人的拜访。”
话落，莫笑应声退下去寻大夫，沈凭整理了一番思绪后回到厢房。
在入冬之前，众人的注意力皆放在北越山的防守中。
越州被收复的最初时期，北越山还称得上太平，直至大魏和南诏联姻，外族意识大魏日渐强盛，不甘落后，每逢秋收之际，时常对越静两州骚扰。
这些外族并非整体，而是分作零散部族，个别部族骁勇善战，抢夺之举层出不穷。
外族不如大魏富庶，向内掠夺已不能满足他们，得知魏都宫变开始虎视眈眈，且西北的冬日漫长，外寇缺乏粮食，更不会善罢甘休。
赵或曾与之交锋，对此最清楚不过，当年他和贺宽讨伐外族时，率先作出的决定就是断粮，断粮能打乱敌方的计划。
敌军改变计划便会落入圈套，赵或借此一举歼灭敌军，将其赶到了北越山外，打响威名。
想不到短短数年过去，这些人竟又蠢蠢欲动，借此计再犯，显然知晓赵或需守着越州，朝廷不会增援，外族才敢有恃毋恐。
赵或不会让他们如尝所愿，但心知如今不宜起战事，否则他们会遭内外夹击。
越州这层堡垒一倒，烽火将再次卷席越州这片阔土，甚至连累静州，来之不易的和平将付之一炬，世间又是生灵涂炭。
沈凭赶到官署前，还未下马车，掀开帷裳时就看见迎上前的赵或。
赵或将他接住，快步朝着办差房而去，途中沈凭把方重德的事情大致转告。
推门而去，入眼瞧见沙盘一侧围着钟嚣等人，大家的神色一片凝重。
互相行礼后，钟嚣率先说道：“大公子，北越军营的辎重被抢，如今营地所剩粮食不多，若是起了战事就要面临后撤防线。此举绝不能发生，未免损失惨重，眼下需我们急需苏沈镖局的路线，快速把粮食补给到位。”
赵或往一侧挪步，让沈凭能立于沙盘正前方，把一根竹条递了过去。
沈凭接过竹条，将镖局的路线推演出来，不出片刻，众人大致摸清了方向。
谢长清先执一枚旗子在手，把棋子安插在一处官道上，认真说道：“此地可作为交接点，四周派斥候探路，在抵达后备营前，命二营副将邱成归派人接应，不出三日便能把粮食送达。”
赵或并未给出意见，而是看向钟嚣，示意他先发言。
钟嚣道：“谢大人的计划可行，但营地和辎重被袭击后，眼下二营能增援的人手不多，若是后备营再无人可用，只怕又会遭到埋伏。”
说罢，他们都朝着赵或看去，只见赵或接过沈凭手中的竹条，指向后备营的位置道：“镖局直入后备营交接，离开时镖队换路，走往北越军营的粮道，而辎重车走商道绕路回营。”
众人立刻明白要用障眼法，如今苏沈镖局有行驶粮道的权力，自然不会被怀疑，且镖局的出现能引起注意，伪装增援，避免营地派兵。
钟嚣道：“属下这就命人肃清商道。”
赵或点头说：“做得隐蔽些。”
说罢，他转头看向谢长清又道：“邱成归嗜杀，留着能镇守营地，但是无人能确保镖局的安危，先前你追踪草寇跨越两州，可有更好的办法？”
谢长清扫了眼沙盘，端详粮道途径的方向，抬手指向临近静州一处小镇，说道：“可以派骄阳在此埋伏，两州交界矮山众多，我先前埋伏过也知道哪里合适。如今知晓静州实际情况的人不多，只要我派人放出互市有交易的风声，镖队途经此地，这一带的部族定不会放过掠夺的机会，我们只需诱敌深入，将部分部族一网打尽。”
赵或道：“好，镖局的后路交给你来开。”
他转头看向待命的李冠说：“传消息给镖队，按照钟大人的计划去走，粮食护送一事可以即刻安排。”
但是钟嚣突然皱眉问道：“殿下，那边陲被扰一事......”
赵或道：“外寇要粮食，本王可以给。”
谢长清顿感诧异，“你要谈和？”
见赵或颔首承认，一侧的钟嚣思索片刻后说：“谈和的确是当下最好的办法，一旦收到战事欲起的风声，难保下令让潘淋漓带人攻入粮仓，一步步打入越州城。”
“不错。”赵或把手中的竹条放下，扶着腰间的吞山啸，视线落在面前的沙盘，“冯奇从前和官州和南诏商贾常打交道，谈判的胜算比开战大，计算着时日，见初和画秋也快抵达中州了，我们还需要备战。倘若真的要打起来，在冬至前必须速战速决，绝不可恋战。”
前去中州的官道见一辆马车疾驰，离开鸦川口也摆脱了夜间赶路。
苏尝玉为了庆祝不必昼夜颠倒，睁着眼珠子先熬一夜，避免白日里贪睡。
夜里睡不着，他身处厢房踱步良久，忽地心生一计，决定出去打听附近的商机。
入夜的好处是能掩盖行踪，若是身处花天酒地之处，他长袖善舞一番也能摸索出门道。
只是他的计划被打断了，因为前脚刚踏出门，衣领就被人拽住拖回，能有这胆子的，除贺宽没谁了。
他带着生气回首，入眼瞧见贺宽略显凝重的神色，当即察觉不妙。
苏尝玉嫌弃地扬开他的手，当门被关上时，贺宽将怀里的书信取出，压在桌上等他来拿。
结果苏尝玉过来取了，他又不松手，惹得苏尝玉又瞪他一眼。
“松开。”苏尝玉对他这些小动作忍无可忍。
贺宽冷着脸说：“你先答应我一事，看了不许乱跑哭闹。”
听见这话，苏尝玉更不悦了，他又不是小孩。
可书信上方的落款是沈凭的笔迹，定是越州传来的消息，他心里着急，没有不看的理由。
他想推开贺宽，但是相比之下，更显自己手无缚鸡之力，书信还没看到，他差点急红了眼，满腹不悦道：“贺见初你给我！你不给我，我现在立马哭！”
贺宽抿唇想了想，竟道：“那你先哭了吧，这样看完信你就哭不动了。”
苏尝玉：“......”
真是木头。
但为了看信，苏尝玉只能先答应他的要求。
他不是爱哭的人，除了方重德以外，他只在贺宽面前忍不住眼泪，目前正是如此。
