“请。”
这本来生疏的礼节不知为什么在两人之间却显得很是熟稔的样子，就仿佛他们已经无数次地这样做过了。两族首领之间的推杯换盏似乎让气氛松动了些许，柱间将酒一饮而尽之后索性起身：“来跳舞吧！”
“大哥——”
扉间来得及拒绝之前已经被柱间拉着走到屋子中间，素来爽朗的千手族长已经将族中能闹腾的年轻人们挨个点了名，一群千手们吆喝着号子踏着拍子就真的开始跳起来——如果忽略某个被硬拉进来因此一脸黑线的白毛的话，还真有那么点热情洋溢的感觉。宇智波这边的年轻人坐着坐着也坐不住了，最终瞅着族长好像看起来还挺乐在其中的样子，也就一跃而起下场和千手们一起跳了起来，好像在这种事情上也要一争高下似的。
这样一来就算本来绷着脸的人们也多少和缓下来，至少也能在端起酒的时候礼貌性地向对方点点头。
柱间回到座位上的时候见到斑仍在原地一动不动，饶有兴趣地看着他。
“千手的舞蹈倒是相当新颖。”
“彼此彼此。”柱间打了个哈哈，“下次也来一起跳吧。”
“我吗？”斑一边说着一边将柱间的杯子斟满，“免了吧。”
“真的没机会吗？”
“喝你的酒吧。”斑漫不经心地放下了酒杯。他似乎是个并不能轻易融入这种欢快的气氛的人，即使此刻屋中一片其乐融融，在他的身边似乎也有一道无形的屏障，将他与旁人割裂开来了。
于是柱间略微往他身边坐了坐。
“来，喝酒吧。”
他说着也帮老友斟了酒。两人就这样举一举杯，慢慢喝着酒，这令柱间不由得想起他们正式宣布结盟那一天、在神前所饮的结义酒。朱漆的酒杯里盛着清澈的酒液，映过柱间的眼睛又映过斑的眼睛。柱间想起那一天斑的手指，被朱色的杯子衬得愈发白皙修长，那一瞬间的影像仿佛仍然烧灼在他的眼底一般。
柱间又饮了一口酒。
饮下的酒液变成了轻微的欣快感缭绕上来：这长久以来的隔阂和仇恨似乎终于见到了终结——曾经不死不休的人们现在已经可以坐下来欢宴，一度拔刀相争的老友已经坐在他身边，他们终于不再需要隐瞒、不再需要彼此交战，又能携手并肩、朝着同样的未来走去了。
他们小时候的理想终于映彻了现实。
斑正喝着酒，感到肩膀骤然一沉，扭头一看便是某人已经倚了过来：“……你醉了吗？”
“没有。”柱间闭着眼睛说。
“脸都红了还说没有。”
“只是太高兴了。”
于是斑也并不去推开他。屋中的人们正自欢宴，仿佛并没有人注意两位族长此时的姿势一般。
夜便这样渐渐深了。
在一次败仗之后火之国的大名很快就顺着千手递出的橄榄枝改变了计划——他足够睿智，知道与其强迫强大的忍村站到对立面上不如令他们为己所用。商谈就这样在书信往来之间进行着，而另一方面，村子也开始红红火火地建立了起来。素日里操持兵器的忍者们一下子都重拾了建筑工具跟在工匠的后面帮忙建房，柱间更是因了木遁的便利成为建设一大主力，哪里需要哪里搬。
相比之下只擅长火遁的斑就轻松许多，除了每日里领了小队在四周巡查——新的村落还没有建起各种用以护卫的结界——之外就没什么事情了；他对建房子不感兴趣因而也很少去新村那边，偶尔有事需要商议才去找柱间。
自然他这一去，路上少不了被人小心翼翼地围观——毕竟也不是所有的千手族人都上过战场。偶尔听到有人在低声议论着：
“那就是宇智波斑？”
“……和柱间大人一样厉害的那个？”
对于这种评论斑并不觉得十分糟糕，族长的一大作用就是震慑敌人。他在和柱间谈起这件事情的时候还小小地嘲笑了对方：“你看，你的族人可认为我们是差不多厉害的。”
“确实如此。”柱间真心实意地说。他倒是觉得如果刨除木遁查克拉的特殊性的话，斑确实和他平分秋色。
“哼……”斑微微挑了挑眉，显然并不赞成对方的说法。
“斑，不要让大家去畏惧你啊。”柱间带点无奈地笑着，“我们两族应该增进理解，而不是戒备……”
斑挑挑眉，在对方开始长篇大论之前打断了柱间的啰嗦：“房子盖得怎么样了？”
“盖房子比想象得要慢啊。”柱间虽这样说着，仍掩盖不住喜悦的心情，“但是在冬天来临前一定能建好的。新年的时候我们就可以在新的村子里庆祝了。”
“还有像之前一样混进来的别的忍族的忍者吗？”
“已经让扉间检查过了所有的工匠，也拜托了宇智波的族人帮忙检查幻术，现在应该是没有了。”柱间回答着，又问道，“巡逻那边呢？”
“没什么大事。”斑不以为意地道，“大概只是想要探听我们的动向吧。”
柱间点了点头。千手和宇智波的结盟肯定引来了许多关注，这关注可能是善意，也同样可能是恶意——然而现在便预设立场就为时过早了。他按下那些关于可能的同盟者的考量，将话题转向了另一个方向：
“今天特地请你过来，是因为收到了火之国大名的邀请。”
他说着便将桌案上的文书递给了斑。斑接过来，匆匆扫过其中内容脸色已经大变。
“要你独自前去都城？”
“总得将话说开。一径对立下去也并非长久之策……”
“这是陷阱。”斑握着纸张的手指用力，似乎只是勉强按捺着没有将它当场撕破，“如果留在这里，大名对我们一筹莫展，但让你一个人孤军深入——”
柱间打个哈哈：“也没有到一个人的程度——毕竟，我们必须让大名知道我们在期待什么、想做什么……”
“一国……一村吗。”
“嗯。”柱间肯定地点了点头，脸上因老友还记得他所说过的这句话而露出了几近闪亮的笑容，“就像我和你说过的那样，抛弃忍族之间的隔阂，结成互助守望的同盟来守护这片土地上的人们，不仅仅是千手和宇智波，也希望更多的忍者们能够来到这里，这样就可以让合适的人去做合适的事情，不用再看到孩子们流血和牺牲，可以——”
他说到一半忽然自觉起来，急忙打住了。
“抱歉，我好像一说起来就过分兴奋……”
斑哼了一声，瞥着他的表情就像在说“我就知道你一说起这个就没完没了”，顺手将文书重新掷回案上：
“我和你去。”
柱间呆了一下，似乎没想到斑会说出这样的话来。但他的老友显然是认真的：“我们两个联手的话，没有逃不出的绝境。”
“但如果这真的是一个陷阱的话，那么你更应该留在这里。”柱间笑了笑，“假若真有什么万一，至少你能够将这一切继续下去。”
斑眯起了眼睛，冰冷的查克拉从他身周辐射出来。
“你不要太自以为是，柱间。如果你想要达成什么，就自己去完成它。我没有义务去做你想要我做的事情。”
柱间抬起眉，显然并没有因这突如其来的怒气而感到惊讶，反而满怀欣慰地道：“斑，原来你这么担心我啊。”
斑瞪了他一眼。
“没关系的。”柱间伸手握住他的手，“难道你不相信我吗？”
斑沉默了片刻，正想说什么的时候，忽然听到屋外有些什么细微的动静。他立刻返身走到门边。
视线所及之处并无他物，唯有一只黑色的鸟朝向远处飞去。
“是鸟吗？”同样走过来的柱间问着。
“大概是吧。”斑将视线从飞鸟身上收了回来，“——所以，你决定要去了。”
“是的。离开的时候，村子的事情就拜托你和扉间了。”
柱间说着，还做了个“拜托”的手势。
斑的脸上掠过些许复杂的神情，仍是郑重地点了点头。
在选定随行者的时候稍稍费了一些工夫：既要有一定的实力，又不可能将顶尖战力全部带离族地；而且既然两族已经结盟，完全没有一个宇智波在队伍里好似也是对同盟的不信任。最终两边讨论的结果便是千手与宇智波各占一半、以年轻人为主构成了护卫队，而宇智波这边还派出了家老权作为自己一方的代表。
等到临行的那一日送行的场面甚为盛大——毕竟此去意义非同寻常。柱间一个个寒暄下来，到了斑这里的时候男人只是抱着手臂，简单说了句“路上小心”就算完事了。
“一定会带回好消息的。”柱间道。
斑深深看了他一眼，然后便去和家老权作说话了。
于是他们便上路了。
忍者的脚程自然是很快的，一路行到傍晚的时候已经离村子有相当的距离了。这时节并不能指望方便的旅馆——大部分村落因为长年的战乱、饥荒和疫病几近赤贫，只有少数城下町和温泉街还维持着勉强的营生。因此柱间也只是估量了一下他们的行程和附近适宜扎营的地形之后便招呼了一声：“大家辛苦了，今天就在这里过夜吧。”
