镀金岁月/Yes!Your Grace (苏浅浅喵)

　　“而我也不能容忍就连支付贴身男仆的工资都需要让我支付的丈夫以这种态度对我说话。”伊莎贝拉的语气也骤然冷了下来，如同马尔堡公爵一般，“您希望我在您未来共事的同僚面前展示出对您的尊重，是可以理解的诉求。然而恐吓，威胁，展现大男子主义，这些手段是不会让您达到您的目的的。”
　　大为出乎伊莎贝拉意料地，马尔堡公爵的神情立刻便柔和了下来。
　　“您说得对，公爵夫人，我的确不该那么对我的妻子说话。”他的声音登时从仿佛在冰山上凿刻一般的寒冷，变为了月色下夜莺歌唱般的调子，快得让伊莎贝拉的手臂上都起了一阵鸡皮疙瘩。这时，他们已经迈进了卡尔顿府的餐厅里，宾客正四散开来寻找着写有自己名字的座位，马尔堡公爵还来不及向伊莎贝拉介绍任何一位在场的宾客，就不得不坐到自己的位置上去了。
　　还好，伊莎贝拉有康斯薇露的帮助，她绕着桌子走了一圈，就基本能记住所有座位卡上的名字与头衔。坐在伊莎贝拉座位左边的是一位叫做“约瑟夫·张伯伦”的先生，没有贵族头衔，该被称为“张伯伦先生”，伊莎贝拉总觉得这名字有点耳熟，却想不起自己曾在什么地方听过。坐在她的右手边的则是“亚瑟·贝尔福”，该被称为贝尔福勋爵。
　　我在报纸上读到过这两个人的名字，康斯薇露若有所思地说道。张伯伦先生似乎是现任党派的激烈反对者，以发表一些极具煽动性的演讲著称。而贝尔福勋爵——他似乎是英国的第一财政大臣。不管怎么说，这些都是英国政坛里有头有脸，位高权重的人物，不知道库尔松勋爵哪来的本事，竟然能够将他们两个都邀请来自己家中做客，怪不得马尔堡公爵如此地紧张你是否能在这场聚会上表现得体，整场晚宴里最富重量级的两名客人都坐在你的身边。
　　是啊……伊莎贝拉应和着，没来由地想起了玛丽向她提及的那个谣言。不知道他们会不会对一个乡下学校所遭遇的困境而感兴趣。
　　你可以试试看问问，康斯薇露提议道。不过千万别显得像是你要插手这件事似的，我想这些英国政治家绝不会高兴听到一个美国女孩想要插手大不列颠土地上的政治事件——无论这个事件在他们看来有多么的微不足道。
　　就在伊莎贝拉就座后不久，张伯伦先生与贝尔福勋爵便都一前一后地落座了，两位男士看起来都约莫4，50岁上下，前者面容儒雅，带着一副单片眼镜，梳得一丝不苟的棕发中藏着一缕缕的银色；后者则有着一副典型的英国贵族面相，修长的高贵面容被光亮的额头占去了一半，头顶半百的头发向两边梳得服服帖帖，似乎是为了遮掩日益稀疏的发量。
　　他们都和蔼可亲地向伊莎贝拉打了一声招呼，没有贵族头衔的张伯伦先生甚至恭敬地向她鞠了一躬，令伊莎贝拉立刻便感受到了这个国家政治地位与社会地位的不对等之处——即便他是个呼风唤雨，握有实权的政治家，只要他没有头衔，就得乖乖地在餐桌上向一个岁数恐怕只有自己的三分之一的女孩卑躬屈膝。
　　这又是另一个时代的悲哀，叹息着的伊莎贝拉心想，而且似乎在一百多年后的世界，这一点也没能得到多大的改善。
　　很快，第一道菜便被男仆们端了上来。
　　即便是坐在一个几乎离马尔堡公爵最远的位置上，伊莎贝拉仍然能感受到他时不时向自己抛来的忧虑目光，似乎就连他也没料到张伯伦先生和贝尔福勋爵竟然会被安排在自己妻子的两侧。尽管，将女主人以外最尊贵的女性客人，安排在最尊贵的男性客人左侧，是晚宴通常会有的安排——这一点弗兰西斯向伊莎贝拉解释过。
　　马尔堡公爵可能以为玛丽会因为伊莎贝拉之前的出格行为而打破这个惯例。从他此刻挺直僵硬的脊背，以及他与自己是整张餐桌上唯二没有触碰自己眼前的食物的人来看，伊莎贝拉敢说他内心的紧张绝不比自己此刻要少。
　　“公爵夫人，怎么，您不喜欢这道法式鲜蘑菇奶油松露汤吗？”
　　冷不丁地，就在伊莎贝拉还在内心酝酿该如何向自己左手边的张伯伦先生开口时，后者就先打破了谈话的坚冰，向她询问着，倒是把苦苦思索的前者给吓了一跳，扭过头与正和蔼地冲自己笑着的张伯伦先生对视着，一时之间头脑空白，不知道该说些什么。
　　伊莎贝拉，这是一个好时机。康斯薇露催促道。你可以告诉他你在为伍德斯托克学校的事情忧心，就能顺理成章地向他咨询这件事了。
　　伊莎贝拉张了张口，与此同时，她再一次感受到了马尔堡公爵向她投来的目光，不禁微微偏过头去，与那双浅蓝色的眼眸触碰的一刹那，她听见自己开口说道：
　　“张伯伦先生，您知道我的丈夫，马尔堡公爵，有志要进入大不列颠政府的外交部门工作吗？”
　　作者有话要说：　　. 虽然在1895年的大选后，亚瑟·贝尔福又重新在保守党的执政下担任第一财政大臣。但由于大选开始于八月，是康斯薇露死去以后才发生的事情，故而这里康斯薇露所提到的是1891年亚瑟·贝尔福接替威廉·史密斯担任第一财政大臣的事件。
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　　背景科普：1895年英国大选的时间为8月12日，在这次大选中，保守党与约瑟夫·张伯伦（后来的张伯伦首相的父亲）所在的自由统一党联合并赢得了大选，约瑟夫·张伯伦得以进入当时索尔兹伯里侯爵领导下的政府并担任殖民地大臣，而亚瑟·贝尔福也在这个政府中再次担任第一财政大臣，而库尔松勋爵曾经担任过索尔兹伯里侯爵的私人助理，与他关系非常密切（这是发生在1883年的事情），因此大家可以看出，这是一场保守党的聚会。但由于大选时间发生在8月，那时康斯薇露已经死去，也没有任何兴趣关心时事，所以她的政治信息是过时的。
　　顺便说一句，张伯伦先生是1870年颁布的《基本教育法》的坚决反对者。


第66章 ·Albert·
　　阿尔伯特等待着他的妻子来向他求助关于伍德斯托克学校的事情, 已经过去一天半了。
　　当他在教堂里听到公爵夫人亲口应允那个新来的牧师艾萨克她会努力解决这个事件的时候，阿尔伯特就几乎笃定——最多不超过几个小时, 他的妻子就会发现光靠她自己的力量根本无法做到任何事情, 从而不得不前来寻求他的帮助。
　　他会这么希望——不, 不能说是希望——他会这么想，并不是因为他想借此而要挟公爵夫人达到什么目的——尽管接下来有几张大型支票需要她的签字——而是因为他确实想要为伍德斯托克的居民做点什么，他确实想要保证那所学校继续开办下去。
　　哪怕这就算是弥补他的父亲犯下的罪孽。
　　但他绝对不能主动向他的妻子表露这一点，他甚至不能向任何人透露出这个想法。
　　否则, 便会被她利用而反过来要挟自己——天知道她这一次想要达到的目的是什么, 或许她会想要在后花园里养一头犀牛，或许她会想要把布伦海姆宫装饰得如同一个翻版的凡尔赛宫，或许她甚至会要求离婚——
　　不, 阿尔伯特已经学乖了。
　　在他知道究竟是哪个神秘人指导过他的妻子为止, 阿尔伯特决心不留给公爵夫人任何可能被她利用的把柄。可是他左等右等, 在自己的更衣室里竖着耳朵等到了午夜时分，也没听到自己隔壁的妻子有任何想要过来敲响自己房门的迹象。
　　为了向她隐晦地表达自己的诚意，当汤普森太太过来向他禀报公爵夫人对于仆从的安排时, 尽管并不觉得那是一个最完美的解决方式, 阿尔伯特还是同意了她的做法。
　　在阿尔伯特看来, 这已经是个足以鼓励他的妻子向他求助的信号。
　　然而, 一直到他们登上前往伦敦的火车, 发现自己的妻子全然没有任何要和自己讨论这个话题的意思的阿尔伯特这才后知后觉地意识到——
　　从一开始，公爵夫人极有可能就没有要与自己携手解决伍德斯托克学校的打算。
　　他的苦苦等待全是白费功夫。
　　难不成这只小豹子真的认为她赤手空拳就能解决这个就连自己都感到十分棘手的问题？
　　注视着正偏过头看着窗外景色的康斯薇露的侧脸，阿尔伯特如此想着。
　　难得的晴天笼罩在英国上空, 未经云层稀释的清亮阳光在她的脸上切割出漂亮的块块阴影，像古希腊的几何学家才用她的面容充做了自己的黑板。她的五官是那样精致完美，几个月以前，任阿尔伯特如何天马行空，也想象不到眼前这样一个似乎只适合放在会客厅里当一个美丽的花瓶的女人竟然会做出如此之多匪夷所思的事情，在那样娇小纤细的身躯里竟然藏着那样巨大的能量，公爵夫人的椅子还未坐热，贵族社会的规则也未学全，就敢挺身而出与整个教区的势力敌对。
　　愚蠢，可是值得钦佩。
　　鲁莽，可是令人期待。
　　冲动，可是难能可贵。
　　至少他知道路易莎绝不会像他的妻子一般地在意伍德斯托克人民。