其实……大表哥跟太太还是不同的。明芝记得沈凤书在外面读书那几年，逢年过节给表妹们的礼物每份都一样。有年初芝很喜欢礼物中纸和笔，拿其他东西跟她们换了，沈凤书知道后特意又寄了一箱子给她们，还是人手一份。
徐仲九同她讲，跟沈凤书结婚横竖她吃不了亏，说的时候他很流氓相地上下打量她。明芝只恨被自己涨得通红的脸给出卖：她听明白他的意思了。不等他明说下去，她提起脚就走，这不是大姑娘家可以讨论的话题，尤其面前这个人还是男子。
明芝心底有条线，她是对徐仲九动了心，但也仅限于心而已，不能有实质上的过线。他俩可以什么都说，唯独不能讲关于她婚事的。他说也算了，如果她也跟着讲，那对沈凤书实在太过冒犯。沈凤书对她可算仁至义尽，她不能过分。
当然这在徐仲九看来是自欺欺人，但暂时他还不想打破她的幻想。他津津有味看她挣扎在道德边缘，时不时往秤盘上加点砝码，逗得小兔重新开始蹦达。
第二天早上六点多，福根打开大门吓了一跳，表少爷站在车边安安静静地抽烟，也不知道他什么时候来的。福根赶紧放下大竹帚，把表少爷迎进去，幸好二小姐起得也早，不然就得手忙脚乱了。
沈凤书当天有个会要参加，因此不跟明芝客气，直截了当把她叫到窗边，“我有话问你。”
明芝手足无措，嫌疑犯般战战兢兢立到他面前。不知道他要说什么，所以她不敢看他，垂头盯着自己的鞋，那是家常穿的黑棉鞋，绒布的面，收拾得干干净净。
从沈凤书的角度，刚好看到她睫毛紧张得一颤一颤，突然不忍心起来。
她几乎还是个孩子，他想。
“明芝，”沈凤书斟酌着语气开了口，“你愿意嫁给我吗？”
被他发现了，她和徐仲九的事？！明芝的心猛地向下沉，一路往下掉，无止无尽没个头。
果然。
明芝的沉默意味着什么，沈凤书早就知道这个答案，但按照形式仍然得问。现在已经得到当事人的答复，他思索了一下，在看到明芝瑟瑟发抖的双手时难得地没有不耐烦，反而产生了一丝怜悯-姑父姑妈对她管得太严了，“婚事取消，我送你去国外读书，姑父那边我来说。”
闹出如此不名誉的事，明芝绝望地想，徐仲九怎么办？沈凤书打算怎么对付他，赶走够不够解恨？毕竟她和他没走得太过，最多有些暧昧。太太会怎么说？会不会把她送到哪个乡下随便嫁个人。
表妹太过胆小，失之大气。沈凤书放重了一点语气，“明芝，抬起头，看我。”
明芝不敢不抬。
还好，她苦中作乐地想，沈凤书对她这名义上的表妹很厚道，竟愿意送她去读书。她要替徐仲九说话，恐怕会有反效果，激得他动了手就不好了。沈凤书可不是书生，他早年就读陆军大学，做了好几年职业军人，北上打军阀身先士卒才受的伤，杀的人恐怕不能以个数来论。
明芝的双眼稚嫩而胆怯，沈凤书尽量放缓表情，“好好读书。我会让徐仲九来办理相应手续。”
不是那个原因，明芝福至心灵，一颗晃来晃去的心“呯”的着了陆，手不抖了，喉咙也能出声了。她叫住转身要走的沈凤书，“大表哥，我愿意的。”
沈凤书回头，目光明锐。她心里缩了下，脸上却丝毫未露，坦荡荡回视他，又重复了一遍，“我愿意嫁给你。”
沈凤书静静地看着她，“你想好再说。”
“我想好了。”
都想了近一年，不用再想，明芝觉得。
沈凤书点点头，什么也没说就走了。
明芝目送他走远，才看到从楼梯下来的友芝，后者问道，“大表哥是怎么了？”
明芝摇了下头，答非所问地说，“你有什么要买了带回去的？”行李该收拾起来了，她冷静地想，回家后没这么舒坦。但没关系，等嫁给沈凤书，她就有自己的家。
不光是她，随着嫁妆的逐渐齐备，意识到这是明芝在娘家的最后一个农历新年的人也不少。季老太太特特把明芝叫去，给了她一套首饰，其中一双龙凤金镯是十足的赤金，沉甸甸的每只足有一两。
老太太上了年纪，难免发了好几句感慨，无非时光如逝水之类的，抱回时才热水壶长短，转眼蛮长蛮大的要嫁人了。念叨着她提起往事，让明芝不要记恨太太。老太太含糊其辞，“不是亲生的，不好骂也不好打，太太难做啊。”
明芝知道，十几年前为了季祖萌的生意，季太太把所有嫁妆都拿出来，还回娘家硬是借出一大笔款子用来周转。季太太对季家来说功臣，季家母子不是过河拆桥的人，十六年来她能好吃好穿的长大，还真亏得季太太气量大容得下。不然，她这个母未详的东西，扔掉了也不可惜。
明芝不知道，老太太也有悔意。明芝的亲外公外婆是季家的老佃户，老两口忠厚老实，偏生养了个娇艳出众的女儿，还教季祖萌遇上。老太太晓得后也没阻止，哪家少年郎不是这样过来的，谁想得到明芝的亲妈是那么个性子，父母孩子男人都不要了。
总算明芝养得很好，老太太满意地看着眼前的女孩子，凤书对明芝来说年纪是大了点，可有什么关系，只有更懂得疼她。
过了几天季太太抽空也和明芝说了下日程的安排，嫁妆清单也有了。一应的比着市面上最好的准备，整房的红木家具，各色被褥十八床，甚至还有轮船公司的一点股份。
“你父亲格外看重凤书，生怕我不周到委屈了你们，要缺什么只管说，有半年的功夫都能办好了。”季太太说完，又问起绣件，枕套被面的绣活得新娘自己动手。明芝有空就做，场面上的都有了。
季太太还待说些什么，外头来传，说杭州徐家的二太太带着小少爷小小姐来拜年，热热闹闹的到了门上。季太太赶紧让他们带客人进来，一边又让人去告诉老太太。
季家是梅城的老户，什么时候跟杭州徐家有了交情？明芝识相地退出去，边走边想回过神来，杭州徐家，徐仲九不就是徐家的人。
她心口那只不安份的小兔子顿时又跃跃欲试地蹦达开了。
第二十三章
明芝心神不定，写了会字又绣了几针，终究定不了神。她丢下这些，拿了本书往园子里去-年节是给人休息的时候，略为放松些也不会招人闲话。
下人们说话向来不怎么避开明芝，她在观花楼坐了会，基本上已经知道徐二太太的来意。徐二太太此次是为了进香，顺便感谢季家对徐仲九的看顾。跟着徐二太太来的两个孩子是她的孙儿孙女，季太太见了格外喜欢，非要留他们住下来，连徐仲九一起被安顿在客院。
梅城有一座南北朝传下来的古庙，虽说颇有效验，但跟灵隐寺比起来名气上差着一截。明芝心想徐二太太一定有别的事，但那些绝不是随便可以说的。季太太管家外松内紧，下人们大多做了数年以上，很明白其中的界限。
难道提亲来了？明芝茫然地想，可友芝一心读书，徐仲九也不会鲁莽，所以这个可能不大。不过就算是，跟她有什么关系，她也没有能力可以改变。明芝一边想一边觉得自己可笑可气，堪称贪心的傻瓜。她又坐了会，想起不如去藏书楼看书，那里毕竟清静。
她做不到心如止水，至少可以眼不见为净。
明芝在藏书楼才翻了几页书，这份清静被人打破，楼下初芝和徐仲九来了。她不想跟他俩打照面，悄悄起身躲在书架后。书架顶天立地，密密叠叠，就算两人上楼谈事，不仔细的话也发现不了暗处的人。
“还是楼上好。”是初芝的声音，“可以看到远处的一点山影，友芝和我从小喜欢在这做功课。”
徐仲九客气了几声，无非季家书香门第，要像徐家样样都有，就是没有文化气息。“书”和“输”同音，做生意人家怕输，连摆门面装样的书也不肯放。他读书还是亏了做官的那位大伯，大伯认为学法律适合步入政界，否则说不定早已在铺子里帮忙。
初芝笑道，“徐大哥，你太客气了。”徐家来的两个孩子年纪虽小，修养却好，回外客的话说得有条有理，长得也得人意，跟徐仲九一样都是一等一的相貌。由此可见徐家也不是一般的普通人家，出来的子弟差不了。
两人缓缓上了楼，在窗边说起了事。
他俩聊的是开春后如何摊派挖河泥。如今初芝既在学校做教员助理，又要学着处理自家田地上的杂务，所以尽管是个大小姐，对工时、工费却熟悉得很。徐仲九替沈凤书做事，工商农业样样接触，两人说得头头是道。
明芝听了两耳朵，悄悄吐舌。她以为青年男女难免浪漫，尤其徐仲九这个爱讨好女孩子的，背着人肯定说些风花雪月，谁知他俩竟然说来说去不是挖河泥就是积春肥。果然初芝是初芝，可以顶门立户。
两人聊了会，徐仲九便提出他可以一个人看书，“大小姐只管去忙，我在这里并不是客。”
初芝经常跟着父亲去县政府办事，跟徐仲九早已熟悉，闻言并不跟他客套，只叮嘱别忘了吃饭。季太太已经让厨下准备便饭，两家人坐一起吃可以更加亲近。
