殿前御史 (扫红阶)

　　“次狐，寻人去拣两套衣裳带上，其余物品一概丢弃。”她脚步未停，“留下四人行刑，至于鸾车——就留给受伤的原指挥使乘坐吧。”张湍、次狐紧跟其后，向着营地行去。
　　护卫领命四处传令，很快海夕谷内护卫开始拔寨整装。篝火丛丛熄去，护卫们排起长队鱼贯出谷。赵令僖翻身上马，护卫手举火把在前牵马，张湍亦得匹快马跟随其左右。
　　队伍在道上不疾不徐向前行进，不久，开始有护卫次第掉队，更有甚者倒地不起。经御医匆匆查验，确定是被毒物咬伤，但因伤口细小未能及时发觉。且在盛暑时节，露宿野外被蚊虫叮咬乃是常事，护卫们不多在意，待毒发时已无力回天。
　　听过御医回禀，赵令僖紧紧握住手中雄黄石香囊，脸色愈冷。
　　张湍不忍见护卫枉死，出声提议道：“公主，毒虫大都惧火。现下已然出谷，不妨就地扎营，焚起篝火。同时令队中将士互相检验是否遭受虫蛇噬咬，也可尽早治疗。”
　　御医附和：“张大人所言有理，与其冒险星夜赶路，不妨命队中众人早早查验伤情，症状轻微或毒发迟缓者，尚能尝试施救。否则野外药材欠缺，一旦毒发，便再难救治。”
　　“先给他瞧瞧。”赵令僖脸色逐渐和缓，指派御医先行为张湍查验伤情，随后传令就地扎营，众人互相查验是否有虫蛇噬咬痕迹。有伤者排队等候御医复验，无伤者交替值守。
　　一番折腾，待御医复验最后一人时，已近丑时。除却先前毒发者，队中另有十数人遭虫蛇噬咬，皆已接受救治。赵令僖难以入眠，百无聊赖便与张湍一同守在御医身侧，亲眼看着御医查过一人又一人的伤口。
　　虫蛇所咬伤口十分细小，且大都十分隐蔽，赵令僖望着那些伤口，怒火愈盛。若非她一时兴起去往清潭取凉，偶遇张湍得知海夕谷真相，或许这些伤口就会无声无息落在她身上。
　　次狐忧心忡忡道：“公主，奴婢看这些护卫身上的伤口大都不太起眼，不妨奴婢给公主仔细检验检验？以防万一。”
　　她颔首应下，随即入帐内由着次狐提灯反复查验，确认无恙之后，次狐方安下心来。随后在次狐百般推辞之下，她亦是提灯为其查验伤情，再三确认无类似伤口后，两人一同离开帐篷。
　　刚至丑时，天穹星子仍是璀璨。
　　已得救治的护卫齐齐行至她身侧，叩拜跪谢。
　　她摆摆袖，随口将人打发走。
　　次狐望着一群护卫离去背影，轻笑道：“公主救了他们，这下恐怕即便没有金银官爵赏赐，他们也要为公主赴汤蹈火了。”
　　她不以为意：“他们本就该为我赴汤蹈火。”
　　次狐带着些许欢喜道：“往日是因职责所在，如今更是心甘情愿了。”
　　她仍未将次狐所说放在心上，只问：“此前称自己家乡在海夕谷附近的护卫找到了吗？”
　　“张大人已托那几位官差暗中查问过，那四名护卫先后毒发，其中一人昏迷不醒，三人身亡。”
　　“都被咬了？”
　　“御医验过，四人身上均有毒蛇咬痕。”
　　这四人先后配合设计引她来到海夕谷内，应当深知海夕谷内实情，却均遭毒蛇咬伤，属实怪异。莫非这四人均是听命行事，并不知海夕谷内实情？亦或是——
　　心有猜测，她立即吩咐道：“去传御医。”
　　御医忙碌近一宿，听闻公主传唤，顾不得歇息便匆匆赶来。
　　她寻一处石块坐下，手中握着雄黄石香囊，仔细盘问道：“先前毒发者，分别是何种毒物咬伤？伤亡各几人？病情如何？”
　　御医回道：“回禀公主，共计毒发七人，一人被毒蛛咬伤，一人被毒蝎蜇?????伤，此二人暂不会危及性命。五人遭蛇咬伤，其中三人已经毒发身亡。一人陷入昏迷，但探脉象似乎暂时不会危及性命。还有一人，伤口乌黑溃烂，据微臣推断，当是五步蛇所咬，恐怕命不久矣。”
　　她好奇问：“都是毒蛇，如何分辨是遭何种毒蛇所咬？”
　　“医书记载有几类毒蛇咬伤后的表症，有血肉溃烂者、有体表淤青者、有肿胀发热者，依次可作判断依据，但也并不完全准确。”御医停顿片刻又道，“毒发身亡的三人，伤口表症相同，但是——”
　　见御医突然吞吞吐吐，她愈发好奇：“但是如何？”
　　“但依伤口及体表显露症状来看，咬伤三人的毒蛇毒性一般，不应当如此快速致死。昏迷那人更是怪异，看伤口情况，虽是蛇咬，但应该不是毒蛇。”说罢御医忽而感慨道，“世间之大，果真是无奇不有，竟有此类能致人昏迷却不伤性命的蛇类。”
　　得了御医回答，她已笃定这四人是遭人灭口，故而叮嘱道：“务必保住此人性命。”
　　御医连连应下，旋即告退。
　　“等等。”她叫住御医再问，“张湍如何了？”
　　曾有数月同行之谊，御医与张湍关系颇好，因而提及其病情之时，脸上难免带些喜色：“数月不见，应该是有良医妙手出马为张大人诊治，其体内沉积多时的旧疾得以疗养，已逐步康复，相信假以时日便可痊愈。民间有此等医术的郎中十分难遇，可见张大人福缘不浅。”
　　宣禹山上，庆愚言辞凿凿，道是张湍体内沉疴痼疾扎根，身如朽木，时日无几。如今一看，不过是危言耸听罢了。
　　此夜多经曲折，心中怒恨交织，郁气难纾。现听闻张湍病情好转，她也不知怎的，气息顺畅许多，心情亦有好转。拂袖屏退御医之后，她忽觉困倦，一个哈欠之后，稍眨眨眼，唤次狐随她一同入帐歇下。
　　待至卯时，热气腾起，她方自梦中醒来，下颌脖颈皆有汗意。
　　“公主醒了。”次狐见她睁眼，有条不紊奉上温水供其梳洗，娓娓道：“早膳已经备下，另有熬了些解毒凉茶，奴婢尝过，非但不苦，还有些甘甜味。昨夜许御医就着篝火画下不少草药图纸，天一亮便带人四处寻找草药，受伤的护卫们得了草药，外敷内服齐下，隔一两个时辰便见效了。许御医另有寻出些草药，熬煮药汁浸泡布料，也有驱虫避蛇的效用。奴婢挑了几块帕子染上药汁，制出几个香囊，公主暂且佩上，待过了这段山路再取下。”
　　次狐正伺候她穿衣，说完便将香囊仔细挂在她腰间。她却未多留意新制香囊，而在帐中四处寻找。次狐先是不解，随即恍然，而后自枕下取出张湍所赠雄黄石香囊道：“公主在找这个？”
　　她一手拿过香囊，一手托起腰间所坠香囊。次狐所制香囊模样精巧，全不似临时赶制，相比之下，雄黄石香囊显得更加粗陋。她捏着雄黄石香囊，怔了片刻后收入袖中，不再多言。
　　次狐又道：“奴婢自作主张，将新制香囊赠予张大人一枚。”
　　“凉茶呢？”
　　“张大人也已服过。现下正在帐外守着呢。”
　　“守在帐外？”
　　“张大人虽未明说，但奴婢猜想，经昨夜变故，张大人忧心公主安危，不敢假于他人，便亲自在帐外守着。另外，那五名官差也在一旁值守。”待理平整衣衫，次狐轻声问道：“公主是在帐内用膳？”
　　“出去看看。”
　　次狐打起帘子，帘外阳光炽热，少有凉荫。不远处，张湍正与两名官差闲谈。
　　忽然见刺目阳光，她微眯了眯眼睛，目光落在张湍脸上。
　　阳光下，他一双眼睛半睁半弯，显得笑意深深，与她印象中大不相同。额上沁出薄汗，湿了几绺鬓发，她这才发觉，不知何时，他的头发已妥帖束起，入清潭沐浴时所着薄衫已然换成不大合身的囚服——倒是干净整洁。
　　应是得了官差提醒，几人闲谈戛然而止，张湍回头望向她，旋即站起身。朝向她时背光，双眼再无阳光困扰，不必费力半睁，他脸上笑意褪去大半，只在嘴角尚留有细微弧度未曾落下。
　　她醒时好似是有几分欢喜，却仿佛随着张湍睁开的双眼、压平的嘴角，逐渐消散无踪。心头钝钝，直觉四周燥热非常，一呼一吸皆带热气，化入体内，灼烫着五脏六腑。但又罕见地不知如何发泄，只闷闷向次狐道：“天热。”
　　“已派人探过路，前方多山路，山里清凉。”次狐解释道，“昨夜停在此地是因地势平坦开阔些，方便扎营，但太阳升起便会比山里热上许多。公主若觉天热，不妨早些启程，赶在晌午前进山。”
　　“依你说的。”
　　她迫切想要消去暑气。
　　半个时辰后，大队进山，几名翻山熟手在前辟出山路，两名官差为她牵马引路，张湍与另外三名官差跟随左右。山路艰难，但山中凉爽许多，护卫们心情畅快，不知是谁起头，队中唱起歌来。
　　林中惊鸟高飞，走兽避散，偶有风过吹过飒飒作响，抖落几许微黄树叶。
　　一片叶飘飘落下，斜入她的发间。她随手抚过发间，择出这片叶子，迎着枝叶隙间透出的阳光看去，见叶心绿如翠玉，边缘镶着一圈断断续续的鹅黄。
　　——快入秋了。
　　死囚问斩，大都要在秋后。一过完九月，内阁呈上一年死囚名录，由皇帝亲笔勾朱，确认可斩首名单。她曾代劳过一次，将数十张名录平铺在地，朱笔蘸墨随手甩出，墨点落在何处，便斩何人。内阁叹她儿戏。但既是死囚，便都该死，又为何不能用她的法子裁定生死？