星河鹭起 (贺昙)

　　今后若是由沈钦独自面陈皇帝，那皇帝就会成为沈钦的傀儡，沈钦要他说什么便说什么，沈太后就再难插手前朝，困在后宫束手无策。
　　她皱着眉沉思，在自己阿耶的眼皮下培植自己的势力难如登天，她只能先从姑母所在的孙家入手。阿娘死后，她在孙家长大，与外祖辛家来往渐少，如今也该拾起来。
　　她看向身旁的幼帝，挤出笑来：“明日各家女眷进宫谢恩，有好些小郎君、小女郎，你可与他们在一处说话。”
　　眼下她能做主的也只有后宫之事，若是分别向辛家和孙家暗示有意立后……她笑得越发和蔼：“有两个小女郎明日带来你见见，一个是辛家五娘令修，一个是孙家阿萱。”
　　幼帝连谁是谁都分不清，但还是点了点头应下，又问道：“阿舅家的妙容也来吗？她上回带的糕点好吃，宫里没有。”
　　沈太后听他提起阿兄家的女儿，脸色阴晴不定：“怎可随意食宫外的糕点？”
　　“阿舅还说要带我出宫去玩呢！不过妙容说她欢喜来宫里。”
　　沈太后默然半晌，只说了一句：“那便来。”
　　元日朝会上，太后同幼帝一道接受百官献礼贺拜，她看出侍立一旁的沈钦的脸色不大好。
　　宴乐开始后，沈钦在天明宫后殿私下同沈太后说：“不仅今日元日朝会他
　　林济琅缺席，连三年一期的京察竟也托词卧病不至，恐怕生了异心。”
　　“我早同您说过，夏末巍州出兵雍州时伤亡无几，正面的仗都没打上几场，捷报上还敢写雍州军望风披靡，显然是敷衍了事！”沈太后冷笑道。
　　沈钦瞥了她一眼：“如今倒先知先觉了？若非你当初执意与那林济琅立下盟约，巍州哪会有今日兵肥马壮？”
　　沈太后心中冷笑：立此盟约、做了这名副其实的太后也难争得半点实权，若是沈铃之子继位，岂有我立锥之地？面上却忧心忡忡：“那依阿耶看，该如何是好？”
　　“命巍州再次出兵，若是不肯，便无须再忍。待春日雪融，京城和莱阳府的水师向北逼近巍州，陈兵五万，谅他林济琅也不敢贸然动武。”
　　行军打仗的事沈太后不懂，但论攻心之术，她颇有心得。
　　“嘉王还在巍州，给阿狸画两幅画像，一幅送都督府，一幅送到嘉王住地。”
　　沈钦略想了想，明白她挑拨的用意，点点头：“如此一来，巍州便不好打着拥立嘉王的名义起兵，只能背上造反的名声。”
　　巍州自然不肯再听号令出兵雍州，当阿狸的画像送到时，淳筠怀中抱着半岁的女儿琬华，泪潸潸落下。
　　“他们真敢对阿狸动手？”
　　嘉王看着她濒临绝望的眼神，不敢打破她最后一丝念想：“有我母后在，定会护住阿狸。”
　　淳筠低头看着画像上坐在案后翻看书
　　卷的阿狸，喃喃道：“我们离开时他与琬华一般大，眼下竟已习字念书。何日……何日才能听他唤我一声阿娘？”
　　嘉王不忍见她伤怀，可如今寄人篱下才保住夫妻二人的性命，又添了琬华要费心照料，还能强求何事？
　　“宫中送来这画像，便是要挟我们不得为巍州张目，可天下大势又岂是你我二人可左右？即便我拼死去都督府阻拦，又能如何？”淳筠摩挲着画像，虽是痛心断肠，但她不得不清醒。
　　门外传来林翡的声音——“怎会要你至都督府拼死阻拦？”
　　嘉王夫妇转过身，见林翡牵着小英娘走进门来，后头跟着晏如陶。
　　小英娘嘴甜，笑盈盈地唤他们：“阿伯、阿婶。”
　　淳筠抱着琬华，只得抬起手臂以衣拭泪，应道：“英娘来了。”
　　婢子接过她怀中的琬华，英娘跟过去看小阿妹，林翡这边才说起正事。
　　她取出阿狸的画像：“今晨送至都督府，我与阿耶、阿兄商议过后便来寻你。”
　　淳筠接过，与她收到的那幅几乎一样，低声道：“宫中人送来时，说了还有一幅送去了都督府。”
　　“并未告知我有两幅。”林翡微微一笑，“若我不来，你便知我们是为了私心有意瞒着，由此生出隔阂来，宫中再要挟你暗中打探消息就容易多了。”
　　淳筠惭愧地点点头：“我该先想着与你们商议。”
　　林翡走上前攥住她的手：“爱子之心，人皆有之。若
　　是英娘遇险，何等失范乖谬之事我都做得出来，又如何不懂阿姊所想？我亦不愿阿狸伤到丝毫，今日前来便是为安你的心。”
　　“现如今任冗从仆射的沈权不过挂个虚名，为着进宫方便。平日巡逻守卫之事多由李献负责。他是凌赫旧日亲信，从前在虎贲，去年才在凌赫授意下攀附沈权。宫中戒备森严，待夏日至行宫后，李献便会趁机将太后与阿狸送往较近的荆州。”
　　淳筠听罢眼睛一亮，晏如陶接着说道：“巍州、钦州近日都忙着春耕，不会贸然出兵。你先假意屈从，递些信进宫，稳住沈家，好让他们放松对太后与阿狸的监视。”
　　淳筠连连点头，眼里又涌出泪来：“多谢你们……还惦记着太皇太后和阿狸……”
　　晏如陶和林翡相视一笑，说道：“你们夫妇是我们多年至交，怎能不设身处地为你们想？若不以诚相待，岂不是真被那奸人挑唆了去？”
　　嘉王看着逗哄琬华的英娘，露出欣慰的笑来：“待她们长大了，也会是至交好友。”
　　七月末，聂棠和阿狸在李献等人护送下到了荆州，同时，荆州叛乱的消息也传到了京中。
　　聂棠在荆州见到薛银和凌稚君时，恍若隔世。
　　三个已至不惑之年的女子在深宫里耗尽青春，从前你死我活的仇敌，如今重逢时相对难言。
　　聂棠不知与她们说些什么，只好看着薛银道出最直白的话：“你还是这般畅意
　　自在，不似我……”
　　“离了宫，谁都畅意自在。”薛银说道，面容舒展，笑得毫无芥蒂。
　　“如今，你也从那牢笼中逃脱出来，余下的年岁就莫再为难自己。”凌稚君说着，给聂棠斟了一杯茶。她比薛银留在宫里的时日长，知晓聂棠做太后时的不易。
　　聂棠捧起茶杯，这茶比宫里的贡茶成色差了不知多少，可她喝起来却品出几分甘甜滋味。
　　薛银站起来拍了拍手：“今日我便下庖厨，露上一手，也算是给你接风洗尘。”
　　聂棠怔了怔，她从未下过庖厨，也未尝过薛银的手艺，只默默点了点头。
　　待夏日的蝉鸣渐渐消散，来荆州接聂棠和阿狸的人也到了。
　　李承等人被迎进薛家酒肆时发觉掌柜的是凌瑶华，还是那般热络：“贵客远道而来，二楼雅间请。”
　　门一打开，林雪青和阿慕立刻扑进李承怀中，一个唤着“阿峻”，一个唤着“阿兄”，李宣威拈须笑看着。
　　凌赫瞥见李承身后女子的水蓝色裙角，缓缓放下手中的茶。
　　阿鸾迤迤然走至众人面前，同聂棠和阿狸问好，轮到凌赫时，她笑意不减：“凌郎君好。”
　　凌赫微微颔首：“路上可还顺利？”
　　“从雍州地界过，还算安全。”阿鸾垂了垂眼，“路上风景尚佳，天气虽热了些，总好过从前不是赶路就是逃命。”
　　凌赫经她一说，想起她幼年在巍州，后来随父赴京，不久就入了宫，之后便是数
　　年坎坷，想来未有机会好好看看河山。
　　“如今又起战火，待天下太平，小娘子再畅游各州山水。”
　　薛银领着手捧食盘的婢子进来后，一见阿鸾便从怀中掏出一沓纸来：“你阿姊生了英娘后怎的这般嘴馋？新菜谱都写好了，照着做就错不了。”
　　阿鸾笑着接过：“多谢，是我想着精进厨艺，才托阿姊向您讨要菜谱。”
　　薛银“哼”地笑了一声：“你精进了厨艺，难道不是进了她的肚？不必替她遮掩，我在普明寺中烤鹌鹑时，你阿姊就能一口气吃四只！”
　　众人哄笑起来，远在巍州练兵的林翡摸了摸耳朵，嘀咕道：“怎的这么烫？”
　　凌赫等人送他们出州城时，阿鸾悄悄拽了拽他的衣角，小声说道：“你说的，‘待天下天平’。”
　　凌赫蹙了蹙眉，不知她所言何意。
　　阿鸾歪着脑袋，踮着脚抬手抚平他皱起的眉头：“‘待天下太平’，你陪我畅游山水。”
　　“我并非……”
　　阿鸾摇了摇头：“三年来，我已想明白自己的心意，这才来了荆州。凌赫，我等你的消息，多加保重。”
　　四辆马车消失在驰道尽头，凌赫转过身同众人告辞，骑马去军营调度士兵，炎炎夏日里，他却想着三年前风雪中的人。“心意”这回事，他向来心底清楚却不告于人。
　　嘉王夫妇与聂棠、阿狸团聚时，巍州、雍州与荆州的军队一起向莱阳府进发，短短三日便攻破，直逼凌
　　霄关。
　　林翡带领钦、巍两州一万三千名女军，越过河滩，到达旧日与凌赫决战的西口。时移事迁，昔日交战三方竟成了同盟，实在是世事难料。
　　因阿鹤将锻造宿铁之法传授给杨、陆几家儿郎，铸铁作坊三年来造了数不尽的刀枪盔甲，女军中也有两千人成为“铁甲飞骑”，冲锋在前。