她实在爱极了这位小侯爷的神情，那般以为掩藏很好、却无遗暴露在她眼里的，疼惜至深与无能为力。
“小侯爷想诓我？制住她，远胜制住小侯爷啊。”
蕊娘不改笑靥，在吉祥膝弯狠踢一脚，变色道：“卫贱人怎么还没来！可别想着骗我！”
吉祥痛呻，穆澈背在身后的右手抖如惊弦，牙齿紧切：“来了又怎样？你今日，还想走脱？”
蕊娘呵呵笑，爱怜地瞪着手里软如云雪的少女：“有了这个宝贝根子，无论我要做什么，小侯爷为了她，不都得听我的话吗？”
“不错。”
穆澈眼如山岳，“为了她。”
风戾竹叶，啸箭离弦，穆澈耳目未达下同时掠动。
银镞蜻蜓掠水般擦过蕊娘肩头，一篷血花飞起的瞬间，近前的男子一把扣住蕊娘手臂，反劲一搠，竹笄直没蕊娘胸膛。
穆澈单手揽回吓坏的吉祥，用阴狠至极的表情，喃出温柔至极的语声：“莫怕，护住你了。”
吉祥漫然漆黑的双眼近乎失视，惟见一只沾满鲜血的手掌。颤抖启唇，发不出半个字音。
她眼看着这只血手轻轻一推，只得半日“自由”的蕊娘就颓倒在地。
“灭顶……之灾……”
咯吱的牙齿停错，无人听见这个半生得意、半生孤楚的女人最后一声诅咒。
一片雪花落进蕊娘圆睁的桃花媚眼，今冬第一场雪，静静为这个女人送葬。
冷风掬起青发，覆住那张恶毒不甘的面容。
亭上人缓缓回弓，翻身落地。待目底峻嶒的无情退去，始知漓汗透衣。
吉祥被一路抱回风度林，穆澈双手黏濡，不知是何人之血，何人之汗，抑或化入皮肤觉不出冷的雪。
医士和服侍的丫头婆子早候了一屋。
吉祥冷中带疼，至于脱力，枉有一腔言语想说，半句也付诸不出，刹白的一张脸如被抽干颜色的单薄花签。
穆澈心疼不止，不停安慰。眉心茫蹙的女子紧拽他袖角，饮下药汤昏睡前，终于悲怮般叹出一声：“……你杀了人。”
满屋子的人听到这一句，一齐望向穆澈血迹干涸的左手。
手中添了性命的男子面色未动，伴在床边，直至吉祥睡中的眉头松开。
出门后，他严令经事人等守信口风，回房后慢慢洗净双手，沐浴斋衣，去了穆府宗祠。
白雪洒满中天，几与那身银白素裳融于一体。
穆澈轻阖了门扇，在庄肃的长明灯下为列祖神牌拈香，而后笔直跪上蒲团，神色平和。
先祖父讳虔公珍爱长孙，自幼口传诗经，把手教字，亲自授传学思；穆菁衣历来放心长子，从小到大听之任之，从没有重话一句。是以这等跪罚祠堂的经历，穆澈还是首次体会。
之前二十余年，他活得太顺遂，以至于回思短短近半月事，疑是梦幻泡影，如露如电。
大伯母的怒容、藏书楼的大火、吉祥的担忧与受伤，还有那两株讥嘲般的竹枝、蕊娘癫疯的笑眼历历在目……
那颗楔在府中的棋子，本当作跳梁小丑徒惹人笑，不想却懂得算计人心，令他失策。
素来自信清明的灵台混乱难控，宗祖面前，穆良朝闭目自问：我蹈行止，是否真如我之所信？我袭爵弁，是否承得倾府任责，齐得家室安泰？
时不知几许，身后的门扇忽开，无声带进一团风雪。
静省入定如僧如魔的穆澈猛然睁眼，瞥向铜欹银蚪，竟已跪满六个时辰。
六时辰如一须臾，穆澈缓缓侧头，清明的双瞳一颤。
谧谧的黎明光色从棂槅透入，卫氏着一身本色素服，扶着拐杖虚步，至他身边。
“你是真出息了。这么大的事，瞒得住我。”
穆澈挪动膝盖欲要说话，钝痛先令他猛地皱眉，哑声道：“外头雪大天冷，伯母怎么过来了？身上可大妥了么？”
卫氏在他肩膀按了按，没有生气的模样，虚白的脸上只是一场大病后的恹恹消极。
她向祀奉的灵牌默注片刻，目光停留在最近的一面上。
“藏书楼的事，我晓得了。竹林的事，我也听说了……这几日难为你了。”
穆澈心头松软，轻道：“事发突然，不忍伯母病中不安，隐瞒处恳请伯母谅宥。”
这孩子……为她着想到如此地步，她若还不谅宥，就真成不知好歹的孤老婆子了。
原是至亲家人，又何苦这样彼此折磨呢？卫氏苦苦一笑，骄锐全无。
“那人的事，我听雪儿和十一说了……当时情况危急，你是自保失手，不必存疚于心。”
“谢伯母。”穆澈却摇摇头，“当时情况虽危急，侄儿已夺她利器，一拳一腿都是办法。取她性命，并非不得已。”
卫氏听见这样一清二楚的话，手杖倏尔吃重，“澈儿，你不必……”
穆澈目光净屹，透出坦荡之色，跪在祖宗英灵前的每个字如盟誓言：
“大伯父去世前逼您应誓，无论如何不得将蕊娘赶出、不可伤她性命。所以伯母即使恨透了她，这么多年，仍给她在府中留下一隅之地。
“所以，哪怕今日她伤了人命，伯母亦不会送官，不会追究，只会继续软禁她，继续折磨自己。
“可是，伯母有无想过，以德报怨，何以报德，我堂堂清白家邸，留下这个祸患，究竟何益？
卫氏哆嗦着唇说不出话。
“鲠了这么多年的刺，我替您拔了。”穆澈道：“罪也好疚也罢，侄儿自认不错，行事无悔。先祖在上，伯父灵鉴，倘有遣厄，穆良朝一身可担。”
“澈儿！”卫氏吃惊地望着眉正目清的儿郎。
即使跪着，他的脊背也比任何人都要傲直。
这个由她看着长大的孩子，所能承担的已在她想像之外。
卫氏静静看了他许久，轻声道：“还有一个缘由——你不会允许任何人伤害那姑娘，是不是？”
穆澈顿了霎那，一字字道：“绝不允许。”
“好、好。”卫氏道几声好，流泄的素衣晃了两晃，又是一阵默然，方自解嘲色：“雪儿曾劝我说，你的性子至繁至简，认准便是认准了，我只不信。原本，我想为你择一位明才高华样样是好的女子，方显配得起你，如今……都随你吧。”
穆澈微微颔首，并无一丝遂意喜悦，仿佛这不过是最水到渠成的结果。
至于什么遣灾厄难，卫氏冷笑转头，定定看向她的亡夫灵牌。
——不过一个生不享天年、死不诉地府的贱人罢了，也配论冤冤报应！
拄杖离去的卫沁思每一步都显得那么郑重，仿佛走过了半生不睦的婚姻、趟过无数个孤眠的夜晚，又似苍老，又似释然。
穆澈在祠中跪满十二个时辰。
开门时，已是雪满广庭，甍拟羽翼飞凌巍松，天与云池上下一白。
候在外头的洛诵忙扶了他，给他披上轻暖的狐白裘。穆温领着容许也在。
面对担忧诸人，穆澈微微动了嘴角，面容白如透瓷：“允臣回去了？我该好好谢他。”
“十一说待府上消停，再来给哥哥请好。”穆温说罢，容许从怀出摸出一截被破坏的铜锁，觑目示与大公子。
穆澈只看一眼，似早已料到那竹舍的门锁是被人从外破坏，漠漠未语。
容许急了，“公子，不能由人欺负到头上了！”
先是书楼大火，后是囚人被放，他已恨不得活剐了藏在府里的这颗老鼠屎！
穆温一把按住容许，替兄长道出心思，“既已费心至此，不把这出戏唱完，怎对得起布局之人？”
一瞬间，兄弟二人眼中露出如出一辙的深邃陡利。
风度林亦是一院积素，几个丫头子和管事媳妇都放了回来，使女进进出出服侍姑娘，吕婆子忙着熬制补方，忙而不乱，倒显几分人气生机。
一夜过去，吉祥的情绪渐渐稳定，脖子上的伤口看似厉害，实则只是皮肉被竹签划破吓人，尚不及前番穆澈受挟伤重。
换了一回药，吉祥恹恹躺在床上，渡这萧索的黄昏。听说大公子过来了，她倾刻闭上眼口称乏累。
穆澈上得楼来，见到纱橱内脸色柔白、睫毛微颤的女子，目光温怜如水。
待身上寒气散尽，他靠近了些，指腹在她缠伤的纱布上轻轻抚过。
吉祥寒噤般颤栗一下子，不肯睁眼。
穆澈跪了一夜，此时略显失力，仍耐心低唤两声，却不见那双心之念之的水眸睁眼望来。
想她是突遇变故还未能适应，他也不勉强，为她掖好被子，自去隔壁屋子安歇。
连日疲困换得一枕黑甜好眠，或许因着意之人就在一墙之隔，所以格外安心。
到了明朝，穆澈醒来第一件事便是过去瞧吉祥。
小姑娘早醒了，躺在床榻正待叫人喝水，耳听脚步声近，连忙翻身面里，不作偢采。
白缎勾勒的柔软身形令穆澈移不动眼，絮弱的叹息不成体统，“这些时日，我想你得很……
“难道我就比不得两根骗人的竹子，难道你不愿看我一看？”
吉祥的后背微微抖动，分明是听见了，却执拗得不肯回应。
