似蜜桃 (许乘月)

　　从前她以为，齐国帝王们只是偶尔在国政朝务上不按套路出牌。谁曾想，当今齐帝在关乎皇嗣的家务事上，竟也没个体统分寸。
　　萧明彻是成年开府的亲王，对外有与联姻稳固邦交之功，对内也有战场督军、亲身上阵的贡献，竟要为一桩本不该他担责任的事挨打，还得闹到他的皇兄、宗亲叔伯们都知道。这过分了。
　　就算只走过场打几下，消息若传出去，他身为亲王的威严多少也会受挫。
　　李凤鸣按下心中郁气，冷静再问：“非要挨了这顿打，事情才能了结？”
　　她能想通齐帝推萧明彻背黑锅的意图。
　　太子和恒王背后各站一派朝堂势力，两方心思不同，就着廉贞的事在齐帝面前拉锯博弈。
　　然而，不管南境军饷账目有无问题，齐帝都不想动廉贞，因为不想动廉家。
　　所以齐帝就拿萧明彻“杀鸡儆猴”。
　　都以家法处置了个原本无辜的亲王，两边猴子若还不顺着台阶下来消停着，他就不会客气了。
　　若从帝王角度观大局，这样做虽心狠任性，却稳妥又便利。但萧明彻是真委屈。
　　*****
　　“对父皇来说，这样最简单省力。”
　　黑暗中，萧明彻字字清晰沁寒，活像一颗颗刚从积雪中迸出的珠子。冰凉到令人心颤，却又坚硬执拗。
　　“而我，意在夏望取士。”
　　他清楚明日那顿打会让自己无形中失去什么，但他没打算脱身回避。
　　齐帝不看重他，他没得选。
　　惟有以自己为代价，无声帮齐帝平了廉贞这桩事，他才能得到参与夏望取士的机会。
　　他太需要这个机会了。
　　齐国选拔人才的“夏望取士”三年一度，除朝廷各部主官外，太子与开府亲王们若得齐帝允许，也能参与选拔人才为己所用。
　　三年前的萧明彻仅是郡王，按律无取士资格。
　　今年好不容易因和亲有功晋了亲王，若再错过，等到又一个三年过去，谁敢说朝局会是什么样？
　　届时若有变数，他夹在太子和恒王中间，朝中又无人，就只会活得比如今更艰难。
　　那就不是挨几顿打、被践踏颜面这样简单。运气不好的话，能否保命都是问题。
　　李凤鸣瞪眼望着帐顶，竟对萧明彻生出点由衷的钦佩。
　　自幼无依无靠，竟也能一步步走到如今。细想想，他算了不起的。
　　“萧明彻，若我说会帮你，你信吗？”她轻声问。
　　“不信。不必。”
　　在这雍京城内，他向来都是孤军奋战。
　　没几人会真心帮一个不受皇帝爱重、看不到前途，性情还古怪难相处的皇子。
　　李凤鸣没有试图说服他相信自己，只是笑了：“你知道你这两日像什么吗？”
　　“像什么？”他的语气冷淡漠然。
　　李凤鸣缓缓闭目，喃声如梦呓：“像失怙的落单幼兽，在食物匮乏的大雪天里，孤单单蹲守在捕兽陷阱旁。”
　　他清楚那是个陷阱，也很清楚跳下去会痛，但他需要陷阱里的食物。
　　可他真正需要的明明是伙伴。
　　是能与他彼此交付后背、携手猎食的伙伴。
　　*****
　　这天夜里，萧明彻做了个梦。
　　梦里的他很小，被人按着肩跪在冰天雪地里。有人正用超出“皇族家法”规制的一大捆荆条抽打他。
　　仿佛能听到无数根小小荆刺穿透衣衫、扎破背肤的声音。
　　他知挣扎无用，只能尽力让神魂进入虚空。这样，感受到的痛楚就不会那样清晰剧烈。
　　最严重的时候，也不过就隐约闻到丝丝血腥味，而已。
　　可他很快就发现，这次有些不同。
　　萦绕鼻端的并非血腥味，而是一种花与蜜混炼而成的香气。沁人心腑的清雅中杂着淡淡蜜甜。
　　既陌生，又熟悉。
　　突然，他听到背后传来缥缥缈缈的带笑软音：萧明彻，若我说会帮你，你信吗？
　　在萧明彻的记忆里，年幼时，曾有不少人说过会帮他。
　　但他每次跪在雪地里被毒打、被折磨时，都等不来救他的人。
　　后来他渐渐明白，别人说“我会帮你”时，只是出于同情的客套，并不会当真付诸行动。
　　因为没人觉得他有能力给予回报。
　　身后那道温软笑音还在问，你信吗？你信吗？
　　他不知说这话的人是谁，但始终没有回头。
　　他怕回过头去，会发现只有自己孤零零跪在冰天雪地里，会与从前许多次这样的大雪天一样失望。
　　那声音还在问，你信吗？
　　他不胜其扰，最终还是在心里轻声回应：我很想信，但不敢信。
　　*****
　　翌日，齐帝带着昭仪钱宝念、太子萧明宣、恒王萧明思，以及几位身担朝廷要职的皇族宗亲摆驾滴翠山行宫。
　　众人随齐帝到太皇太后跟前见礼问安后，便进了紫极园。
　　今日虽要定论南境军饷账目的问题，但明面说法是“太子、恒王与淮王三兄弟间小有争议，特召几位宗亲前来与陛下一同共议公断”。
　　只字未提廉贞或南境，将事情强扭成皇子之间私下的争议冲突，变成皇族家务事。
　　虽萧明彻自九岁起就被太皇太后接来行宫，但他生母亡故后，齐帝原将他交到现今昭仪钱宝念名下抚养。
　　因此钱宝念既是他血缘上的姨母，又是名义上的“母妃”，今日既算家事，她自在场旁听。
　　而李凤鸣做为淮王妃，同样也在场。
　　想是今日滴翠山四处白茫茫，又让齐帝想起红颜薄命的萧明彻生母。他的眼神很少落在萧明彻身上，偶尔父子间不得不对话时，他的语气也隐有克制暗火。
　　萧明彻对此习以为常，并无难堪或不安。就如一潭凛冽死水，有问才答，不问不出声。
　　齐帝与几位宗亲重臣所谓的“共议公断”，显然是早有默契定论，今日只是“演绎”个过程罢了。
　　太子和恒王大约也懂了齐帝心思，两边都没敢贸然多言。
　　场面非常无聊枯燥，李凤鸣便分神看向不远处的钱昭仪。
　　大婚典仪时，她曾拜见过齐帝、皇后和钱昭仪。
　　但那时有盖头遮蔽，只听到几句威严空洞的场面话，根本谁也瞧不见。
　　眼下从侧后方将钱昭仪暗中细打量，她恍然大悟，终于明白萧明彻为何第一眼看到自己就很抵触了。
　　这位钱昭仪虽已近四旬，可无论放在当世哪国，都是个毫无争议的美人。
　　像大片大片迎光盛放的蔷薇，明丽娇柔，绚烂夺目。
　　但李凤鸣笃定她非善茬。至少，在萧明彻被她抚养的那九年里，她私下绝对没干人事。
　　否则萧明彻不会是如今这般性情，更不会惊动太皇太后将他接来行宫。
　　果然，当齐帝拍板定案，斥萧明彻“督军敷衍、一问三不知，是其母妃养而失教之过”，钱宝念立刻眼泛泪光，上前跪礼告罪，表示愿请皇族家法，这就将萧明彻领去侧院教诲。
　　*****
　　被钱昭仪命人挡在侧院进门处的抄手游廊下，李凤鸣并不意外。
　　她拢紧身上的火狐裘大氅，望着院中如细盐漫天飘洒的小雪，低声问：“辛茴，有把握吗？”
　　辛茴凑近她半步，压着嗓应道：“有。宫里来的那队内卫全在主园，这侧院眼下只有行宫护卫四人。”
　　滴翠山行宫的防御外紧内松，平常在行宫内部各处当值的护卫几乎都是稚嫩新手，对辛茴来说算三脚猫。
　　这就是李凤鸣今日特地带辛茴随侍的原因。
　　李凤鸣颔首，沉静望着院中雪景。
　　约莫一盏茶功夫后，见萧明彻并无出来的迹象，她冷声果决：“动手。”
　　自随嫁来到齐国，辛茴除每日早上陪李凤鸣对练外，毫无用武之地，早憋坏了。
　　此刻一得令，她活似出笼的虎崽子，连四名行宫护卫都招架不住，更别提被钱昭仪留在廊下的两名柔弱宫女。
　　有辛茴开道，李凤鸣疾奔带风，一路畅行无阻强闯侧院。
　　当她迈过垂花小拱门，立刻被眼前的荒谬场景震惊到怒火高炽。
　　她猜到钱宝念多半要趁火打劫，不会对萧明彻太手软，却没料到敢如此猖狂！
　　对面廊下，钱昭仪裹着温暖的绯色缠枝莲银绣披风，手捂暖炉，由两名宫女左右陪侍，姿态端雅稳坐椅上，笑意盈盈望着院中雪地。
　　雪地里有张小桌案，以闻果清香供着个灵位。
　　萧明彻笔挺跪在那灵位前，精致俊美的侧脸线条冷硬漠然。
　　整个人像一根安静戳在积雪中的冰棱。
　　寒凉坚硬，却又孤独脆弱。
　　他身上那件代表齐国亲王身份的玄色辟邪纹锦袍已除，只着素白中衣，后背渗出交错密布的猩红血痕。
　　在他一左一右站着两位后宫掌罚力妇，身形魁壮。
　　两位力妇各执一捆荆条，正默契配合，轮流用力抽向他。
　　对，那荆条不是一根，而是一捆！
　　辛茴看清后，也惊得脚下微滞。
　　李凤鸣递给她一记凌厉眼神，她便立刻如离弦之箭掠身过去，将那两名力妇格倒在地。
　　对面廊下的钱昭仪也在此时回过神。她徐徐站起身，温柔笑面里藏着愠怒：“淮王妃，你未免太过放肆。”