万户侯 (风储黛)

　　但掌柜却吃惊不已, 她不明白竺兰此时退赛的心思：“竺娘子，你可想清楚了？实不相瞒，这数场比试下来, 你的能力我们有目共睹, 就拿今日的雪山飞雁来说，你的刀功雕花，直是令人叹为观止, 我甚至私以为，你必是今年赛事的夺魁大热，你竟此时放弃。能不能告诉我, 你究竟有什么不可推脱的理由？”
　　竺兰深表遗憾与歉然，“我知道，但我也听说，贵酒楼的掌勺一年便换一个，以用于菜色的推陈出新, 每年这样的赛事大小也有几个，所以错过了今年的，我固然遗憾，但明年、后年，一定也还有别的机会的。只是现下，我有一桩事，令我想起来有些害怕。”
　　“你可是遇上了什么麻烦？”掌柜皱眉，露出义薄云天嫉恶如仇的神色，“你只管说出，我替你摆平了就是，若不是得罪了官宦之家，在江宁，应也还没有我说不上话的事儿。”
　　竺兰微讶，为掌柜的热心厚谊而敬服，不过却慢慢摇了下头，轻轻地一笑，道：“不是。是我过去有几分糊涂了，意志不坚惹下的一场祸事，除了我，没人能摆平的。”
　　掌柜的只好放弃，只不过对于失去了竺兰这样大好的人才，她仍是感到万分的可惜，叹了口气，悠悠道：“各人自有各人的前程要奔，我无法阻你，也好吧，下一场赛事在五日之后，若你能依你所言提前回来，那便不退，若赶不回，我便在开赛当日撂下你的牌子，你看如何。”
　　竺兰感激不尽，福了福身，“多谢。”
　　与结海楼的掌柜商议退赛的事，起初令竺兰惶然，但过后，却也发现并没那么可怕，反而从这里出去以后，她已是一身轻松。
　　她回屋收拾了一番行李包袱，便预备上路了。
　　魏赦身边的小厮竟也殷勤了起来，没等竺兰将衣裳物件收敛好，便已先去雇好了马车。
　　照他的说法，虽然马车行进不快，但相比之下，魏赦所用的马车更需载重，聘礼等物繁重难运，则更是有碍于行，应该不出两日便能追得上的，只需让车夫稳妥地驾快车，因此找个熟练的，也不算难事。
　　不过这厢收拾好了屋子，忽有外客造访，竟是魏府老太太跟前的金珠。竺兰吃了一惊，但金珠相比过去，对她已没了那份好颜色，冷冷地瞥眸，道：“竺氏，老太君唤你。”
　　竺兰只好暂时搁下行程，随同金珠前往魏府。
　　一路上她都在想魏家的老太君可能对她的叮嘱或是警告。平心而论，在魏府待了两月，老太君对她不薄，她对老太君以为有恩未偿，但私心里却并不对老太太很是亲近。她很清楚自己的位置。老太君对她，当然除了厨艺看重以外，便也没有别的喜欢了。
　　毕竟如今在她的心里，自己或是“勾引”了她亲孙之人。
　　慈安堂外雀鸟啁啾，粉绿衣裳的丫头婆子一哄而散，各自避得远远的去了。
　　金珠打起泛着银光的湘竹帘，将竺兰放了进去。
　　屋内四面窗开着，凉风习习，老太太坐在床上，脚边一只高脚凳，梨花木的，漆绘花鸟纹样，上置有一尊青铜貔貅纹香炉，燃着细细龙涎，屋内味道清凉而浓郁。她姿态威严，似是等了有些时辰了。
　　竺兰深感怠慢，率先请罪，为老太君磕头。
　　老太君睨她一眼，“起来吧。”
　　她对竺兰是愈来愈不满了，从前竟没想到，她心大到了如此地步，前脚离了魏府，后脚便不顾寡妇之身，与魏赦搞到了一处，住一个屋檐底下，完全不知避嫌！见竺氏如此汲汲营营，为了魏赦的身边的名分，老太君对她实在是无法喜欢起来。
　　先前还顾念魏赦在江宁，不忍与他闹不痛快，如今人走了，却是一个好时机，让这个不识好歹的妇人自甘退去了，也就罢了。
　　过往种种，欺瞒、违逆之处，她便都可以不再计较。
　　老太君垂眸看向竺兰。
　　“竺氏，老婆子人也老了，看人的眼睛想是不若从前厉害了，起初你来时，端庄守礼，自约而静容，因此你虽亡了夫婿，又携着一子，我也万没轻贱你之意，反而对你的这一腔痴意十分敬重。我因是中年丧夫，尚且难熬至此，想你如今年纪轻轻，却有着一往而深的执念，重情重义，不过强过人多少去了。只是没有想到，你最后仍是意志不坚。”
　　竺兰没有说话，这个静室内都回荡着的是老太君沉稳如钟的声音。
　　“先前你若不于我跟前惺惺作态，如今你又转了心意，对赦儿移情，我或可原谅。错就错在，你让老婆子我信任了你，而后，你便又一个耳光，抽在了我的脸上。”
　　对于这一点，竺兰无可辩驳。
　　她是对老太君禀明心迹，除了宣卿心中再无其他，也说过“之死靡它”这般重的话。
　　这于她何尝不是一个耳光重重地抽在脸上？因此她无法为自己辩解，只脸色浮红，羞愧难当。
　　“竺氏，如今你告诉我，你发下的宏愿皆是假，你又爱上了我的孙儿。实话说！”
　　老太君突然厉口，竺兰因为惊骇甚至猛地颤了一下。
　　她抬目，看向老太君，脸色又红又白，心跳得七上八下。
　　“老太君，”她不顾周遭金珠等人的白眼相待，启唇，“是我的过错，贱民以区区，不过凡夫俗子，魏公子对我恩深义重，由不得我再对他漠然无视。让老太君失望了，是我的过错。”
　　“呵！”不光老太君，连金珠也发出了一声讥诮的笑。
　　老太君冷笑道：“你言下之意，倒是赦儿对你死缠烂打，你纯是不得已的了？”
　　不待竺兰回话，她又声音浑厚地发出一道讥嘲的笑，“好！你既然如此说，那我老婆子允你机会，我听人说起，你想要开酒楼的事。我老婆子在江宁说话算话，便给你一个酒楼，你如答应彻底离开魏赦，再不要谈什么情深义重的话，与他划清楚界限，你还有什么要求，只管提了出来。就算让你的儿子将来捐官，也不是不可商量！”
　　竺兰吃惊，她断没有这般的念头，被老太君如此讥讽，也是面红耳赤，拼命摇头。
　　“不，老太君误会了，我绝无此意。”
　　老太君冷冷道：“那不得了？竺氏你是聪明，知道跟着魏赦能获的利益远高于我老婆子，当然要抱住这么一棵大树，但我老婆子却少不得要提点你一句——你知道魏赦他是什么人？”
　　竺兰心头突突地跳，什么意思？
　　见她目露茫然，便知道她什么也不晓，便一头扎了进去，老太君更是嘲她不知天高地厚，握着凤首杖的五指蓦然收紧，指节突出泛白，冷眼盯着竺兰道：“莽山的山匪你可知道？连朝廷派兵剿灭多次都依旧无果的悍匪，他们一个一个，全认魏赦做大当家。”
　　什么？竺兰头脑一昏，便像是什么盖住了颅骨，吞天蔽日地朝她侵袭而来，脑中若有万种光影掠过，但最终缺什么也没剩下。她只是呆呆地，握住了袖中之拳。
　　“他所拥之财，不义之财，所用之人，不可见光之人。他是我江宁魏氏的长公子，他可以保身，老身也自会帮他。可跟着他的你，行么？”
　　一旦事情被捅破，于竺兰便是无妄之灾。
　　她，还有她那个儿子，都会被卷入。魏赦有陛下天威护着，有江宁魏家的支持，而竺兰，微贱之躯，不过只是一株攀援的凌霄，固然美丽，却没有一个真正深扎下去的根，倾轧之间，不过被扯毁了随手扔弃，便就此枯萎了罢了。从这一角度上考虑，老太太想，这是为了她好。
　　盼她趁早清醒，盼她知难而退，莫再行无谓之事。
　　竺兰简直不知，自己这一日是如何离开的魏府。
　　她甚至都快要忘了，自己是如何答应的老太太。
　　一夜狂风过境，吹打得庭院枝折花落。
　　次日一早，小厮领了马车上门，却见竺兰木然地坐在水池子边，萧萧瑟瑟的，顾影自怜，小厮以为她心思一日一变，又后悔了，立刻拉长了脸色，忍不住连声催促。
　　竺兰如梦初醒，站了起来。
　　小厮冷面问她：“竺娘子是不是忘了要去了？”
　　竺兰摇了摇头，“没有，我们走吧。”
　　既然已经做了选择，就不应该再为旁人三言两语击溃，就算魏赦真的十恶不赦，她也应当，让那个瞒骗了她如此之多的男人亲口相告。老太君又不喜她，本就怀着别的目的，她的话，也不能全然地作真。
　　竺兰定了定神，用冷水抹了面，出门，走上了马车。
　　马车疾行，一路沿城西而去。
　　宿州距离江宁，若马车疾行也需要半个月，魏赦那边走得慢慢吞吞的，整整三日过去了，也没行多少里路，照魏府下人的说法，也许这一行要耽搁了。
　　魏赦的热症未除，原本身子便感到犹如火煎，偏又饮鸩止渴，因为清粥小菜不入胃口，食了大火之物，愈发头昏昏沉沉，已整两日没出过马车了，一直便靠在车壁之上闭目休息。
　　忽听到身后犬马嘶鸣之声，马车似为之停顿了一下，魏赦微惊，立刻睁开了双眼，以为是有人劫道，虽然自己这么一尊匪头子摆在这儿这也不大可能，疑惑间，只见林樾拉开了车门，目露喜色：“公子，是有人追来了。”