至此，倾城佳人的故事正式落幕。
玄昱得到消息如遭剔筋剜骨，强压心头的悲，带着强烈的懊悔，直触得一颗心痛不可抑。
看着他因震惊而苍白的脸，白川紧拧着眉，拱手道：“主子，关心则乱，我感觉棠儿姑娘死得太巧，待我上门查探再做回复。”
闻言，玄昱极力掩饰情绪，抬手示意他快去，渐渐也猜到了什么。他相信棠儿没有死，但心底的钝痛却陡然迸发，连呼吸都会生痛。
风和日丽，玄昱信步走在园子里，仰望一晴如洗的长空，感情依旧疯狂对理智发起反攻。想来，奋不顾身正是伟大之处，只有情到深处才能瓦解理性，令人丧失对于危险最基本的判断力。如果换做现在，自己还会用命来保护她吗？答案很明显，会，还是毫不迟疑。
她感动过，但坚守着自己的原则和政权，就好像无论他怎么做都无法推翻她心里的那道墙。三年前的事在脑中再过一遍，怜惜，惊痛狠击着玄昱受伤的心。
理智与冲动不断对弈，他很快又为自己的软弱变得懊恼，心好似从一块钉板上滚过，伤得心血淋漓千疮百孔。
白川终于回来复命：“主子，我的人没有找到棠儿姑娘，李家宅子里确实办过丧事。”
玄昱突然出神，眸子里闪过一抹不易察觉的恍惚，“不用找了，答案很快揭晓。”
情感上的打击令常敬霆郁郁难畅，每到夜阑人静时，思念之情尤为强烈。他的殿试并不顺利，所有高中的进士需先在翰林院做修撰，若无背景靠山钱财疏通关系，出头需要较长年限。
常敬霆不复往日神采，总是一副步履沉沉的样子，时常买醉麻痹自己。眼见爱子食不遑味，态度消沉，常世良夫妇追悔不已，若早知道他这样痴心，当初还不如成全他的心愿。
常世良忙着上下打点给爱子铺路，做完一切早早回到杭州，只等他放职浙江，留常夫人守在北京照顾常敬霆起居。
入夜的贡院街格外热闹，街衢熙熙攘攘，家家酒楼生意爆满，葱姜肉香，烟雾缭绕。小二满襟油污，热情招呼就坐，抽了块抹布麻利地将桌椅重新擦拭干净，翻过倒扣的杯子斟上热茶。
卖唱的歌女核准弦，弹琵琶唱起来：“小女子识公子乃三生有幸，两生欢，一念成悦，心有繁花，处处似锦。小女子在南，公子向北，就此一别，心寄天涯。天佑你锦绣前程，天佑你红装高马，天佑你看遍繁花。”
歌音未落，只听一醉酒之人忽地喝止，尔后纵声嚎啕，搅得酒楼内更加繁杂吵闹。
常敬霆见此人是探花郭函，突然明白了什么，上前在他对面坐定，“原来是你，棠儿心上的人竟然是你！”
“我哪儿有运气成为棠儿姑娘的红颜知己。”郭函不禁动容，泪痕满面，缓缓低吟：“幽兰露，如啼眼，烟花谢，无物结同心。草如茵，松如盖，风为裳，水为伊人佩。落月成孤，清歌愁断，不如归去，不如归去……”
不详之感在常敬霆心中升起，暴怒得一拳打在郭函脸上，怒吼道：“你敢咒她！”
郭函冷不防被他打倒在地，强咽着泪，埋首在袖口擦掉嘴唇上的血丝，“全江宁的人都知道棠儿姑娘去了，她开着一家钱庄，慷慨解囊却不愿让我担着受惠于妓的名头，可惜我没机会当面谢她了。”
谜团般的昨日豁然明朗，常敬霆猜到父亲从中用过手段，此刻意外得到证实，心痛欲裂，忽感头晕身软，人已经栽下去。
常敬霆害了一场大病，整五日不吃不喝，只感觉这个纷纷扰扰的世界失去了所有的光彩，再次生出殉情的念头。看着母亲以泪洗面，时刻不离地守在身边，他的心又生负罪感，打起精神服下汤药。
常敬霆捏着棠儿亲手做的荷包，淡淡的香味，专属于她，又不似那朝思暮想的香。
此生，不见。那日的她，声音那样弱苒，心里该有多难过……
常敬霆一次次怄心悲痛，脑中不断浮现出棠儿俏丽的脸，相处的点点滴滴，谁都不知道，哪次放狠过后便是生死永别。
绝望不断袭击着他的大脑，没有暂缓，只有愈发深入猛烈。他的呼吸陡地哽住，仿佛是血液在滚沸，喉咙里有什么往上涌，“噗--”地染红了床被。
常夫人丧魂落魄，抱着爱子放声嚎哭，伺候在侧的家仆跑去门外唤来大夫，一屋人忙进忙出，总算抢回他一条性命。
张义平详查卷宗后赶往江宁，抽丝剥茧，详细调查皇九子玄沣的所有产业。经过白川的配合，从一座民宅的院子里挖出十数具尚未腐坏的尸体，这些正是听雨轩账房内的人。
鸨妈金凤出逃，另外两个妈妈遭严刑逼供却实在供不出有用的信息，张义平下令查封听雨轩。胡爵爷得风后派马车过来接走小水仙，娘姨丫鬟被遣散，姑娘们得到尚誉关照，收拾行囊去县衙登记成为自由身。
追剿白莲教的行动仍在继续，接连数家红楼被查封，门窗糊着一式封条，内院杂乱荒废。张义平没用多久就查到了寒山镇，此案已经牵扯到太子和皇十一子，他不敢走路风声，立时赶回北京复命。
皇帝有些伤神，断没想到玄奕身为皇子会干出抢劫之事，而玄沣则能将自己的劣行掩盖得分毫不露。这件案子若再追究，到时候就成了轰动天下的丑闻，他没有过多犹豫，果断结案颁下圣旨。
斜阳如金，福顺手托圣旨去到玄奕府中，朗声读出令玄奕心胆破裂的消息：“皇十一子玄奕，协助追缴办事不利，造成火灾民伤，着三十大板，宗人府囚禁五年。钦此！”
皇帝的处罚严厉，理由却足够委婉。玄奕埋首伏地，脖颈上直迸起一溜青筋，只恨自己是个不受待见的庶子，连见万岁当面争辩的机会都没有，而私建密档的九哥却能逍遥法外。
皇帝的决定相当决绝，几乎算是迅雷不及掩耳，不但玄奕没有心理准备，满朝上下无不惊愕意外。这件案子匆匆了结，知道内情的人只有张义平。
玄正顿感事态严重，内务府都是玄沣的人，玄奕进去能有好日子过吗？他递牌子为玄奕求情，被万岁凛然呵斥险些遭受牵连，即刻书信到江宁，希望太子能挽回局面。
同样是仗责，玄奕却不如玄明侥幸，他遭了天大的罪。
慎刑司的太监弄虚作假，早已练就一套打板子的绝活。仗责得分人，有头有脸，有钱疏通的，这帮奴才将人打得皮开肉绽，但用上特制的活血药几日就能消淤，皮肤很快恢复如初。如果是没机会翻身的，同样的打法，那人定是内伤加外伤，鲜血淋漓，落下终身行动不便的毛病。要是冤家对头，那不死也差不多了，几十板子下去，屁股不红不肿纯属五脏受损，抬下去只消数日，高热不退性命难保。
皇帝日理万机，哪里知道慎刑司里面的道道，可怜玄奕落在玄沣的人手中能有半分好吗？这帮奴才当然不敢直接要了他的命，三十板火候控制，愣把一身好武功的玄奕打得昏死过去。
首领太监阴阳怪气，拉着鸭公嗓嘲讽：“哟，这么禁不起折腾，装死给谁看呐！”
内务府差太医来瞧，玄奕头脑昏沉，疼得汗湿了整床被褥，心态完全被痛苦折磨得崩溃了。他恨玄沣，恨自己身在无情帝王家，甚至恨那个懦弱卑微的母亲。
白莲教的存在已经有几百年之久，只在民不聊生时才会公然策反，对抗朝廷。醉翁之意不在酒，玄昱的目的已经达到，只是玄奕为了一己私利使整个计划产生偏离，反而令玄沣成功退出事端。
玄昱收到北京的急报，暗暗为玄奕的处境担忧，不消五年之久，玄沣有足够的手段令他拖死于病痛。
连日阴雨，格外潮湿，芭蕉长势快，沉重的水珠缓慢集聚。
一辆马车停在客栈后门，车辕和车厢上沾着厚重的泥泞，穿油衣的侍卫撑伞搀扶下来一位身形消瘦，行动迟缓的男子。
玄昱穿藏青色常服，身上没有腰带配饰显得随意，由白川撑伞过来，拱手一礼道：“见过老师。”
男子清癯的脸上带着倦容，愣了一下，突然控制不住激动，正要行下跪礼却被玄昱一手扶住。
原来，此人是太子太傅李存孝。当年，王长亭名义上代表的是太子势力，但做的全是谋私利己的事。一场春闱，副考监考都是王长亭的门人，卖官捞钱的好手。李存孝做为主考势单力薄，且同属太子阵营无法阻止科举舞弊，最终上榜的全是王长亭要关照的人，引发龙颜大怒。
皇帝降罪李存孝，将他流放南疆烟瘴之地却开恩赦免其家人，李存孝九死一生，幸得裕亲王暗中关照，万没想到接自己回来的竟是太子。他颤抖着双手，深陷在眼眶中的目溢满泪水，挣着跪下去，伏在湿漉漉的地上行了大礼，“罪臣万死。”
玄昱俯身搀起他，“老师代人受过，何罪之有？”
他的神情亲切，话语十分体贴。李存孝感动愧疚，哭腔道：“罪臣辜负皇恩，万死难赎。太子私放罪臣恐遭弹劾，更是授人以柄，给居心叵测者可乘之机。”
玄昱神色轻松，宽慰他道：“万岁赦免老师家人可见昔日时局之难，几道折子不足以撼动储君地位，况且知晓老师此行的人不多。”
