又腆着脸道：“小生…肚子有些饿，不晓得婶婶这里有没有馒头？一点就行，我食量不大。”
老妇面露难色。
“家里没有什么剩余的口粮，要不小子你再往前走会儿，那儿有个茶馆可以供你吃食。”
谢云臣眼尖，看到院儿里挂着的玉米。
他指着那玉米说：“小生不挑嘴，蒸一个玉米也管饱了。”
谁知老妇眼中一丝慌张飞逝而过，她连忙摆手：“不行不行，玉米不能吃，之后还要还的。”
“还？”
“还给谁？难道这不是婶婶家的粮食吗？”
老妇笑容僵了僵，不知如何回答，又有些恐惧。便拉下脸，冷漠地说：“下雨天小子莫乱走，赶紧从村子出去吧。”
又被赶了。
谢云臣丝毫不恼，又信步而行，到了另一家房前。
若说其他人家是不富裕，木房小院，那这家应当算得上是落魄至极了。
茅草搭成的空间，说房子都是抬举。
风雨一来，就感觉它在其中摇摇欲坠，撑不到下一刻。
门没关，在门口远远看了眼，家徒四壁，除了一张木板床，什么也没有。
怪就怪在这样的穷困人家，屋门口还挂着几捧玉米。
谢云臣深深地凝视着这座古怪的村落，半晌，转头离去。
他在村子附近找了家客栈，环境简陋，价格也便宜，索性一连付了十天的房租。
“看不出来，你这小子穿得这么穷酸，兜里还挺有料。”掌柜掂了掂手里的一串铜钱，开心得很，好脾气地和他搭话。
谢云臣笑笑，说：“这是小生的全部家当了，若不是怕夜宿荒野，哪里舍得全交代给您呢？”
掌柜把钱放到钱袋里，拍拍他肩膀，道：“好小子，要不要来壶酒？我这里的酒，喝过的都说好。”
他捏了捏钱袋，作出个无奈的表情。
“想是想，可惜囊中羞涩。”
“请你的，不要钱。”掌柜今天心情是真的不错。他这家小店，平时哪里有机会接这么大的买卖。路过的人，要么加快步伐，赶着去城里住好房子。要么，勒勒裤腰带，不情不愿的交出几文钱，在这小客栈里住一夜。
走前嘴里还要不停骂着客栈，说这里又小又破，菜里还没几滴油。
他打来壶酒，放在桌上，自己哼着小曲儿回到柜台，一边翻着话本，一手抓着后背痒痒。
谢云臣喝了口酒。
乡间小店，能有多美味的酒？不过是用些粮食，粗制滥造地酿出酒味。除了刚入口时的冲劲，一到肚子里，什么滋味都没了。
“没你们城里好喝对吧？”掌柜得意地扬眉，说，“但你别小瞧它，附近村子的农民，给地主干完活，准要来喝两杯。喜欢得很！”
“还不错。”谢云臣举起酒壶，朗笑着，又是一口。
掌柜奇道：“你小子文文弱弱，没二两肉，酒力倒不错。”
“方才您说，农民都要来喝这个酒？”谢云臣把酒咽下，问道。
“对的，他们为了付田租，每天没命的干活，恨不得将身子扎在土地上哩！累完一天，就想喝点解乏的东西。好酒嘛，喝不起，只能来我这小破店，喝点儿小酒了。”
谢云臣不动声色，食了两颗花生米。
几杯酒下肚，他放了筷子，说：“小生瞧见对面村子情况不错，家家门前都有粮食，穿的衣服也很整齐，应是个富裕的地方。怎的听您一说，喝碗酒都算奢侈？”
掌柜闷笑，说：“果真是个穷酸秀才，读书给读傻了。”
他谦逊地拱手，诚挚地说：“小生愚钝，望掌柜赐教。”
“得得得，别跟我来你们秀才那套。”掌柜最受不得读书人的酸腐，直接说，“你晓得这附近的地都是谁的不？”
他老实地说：“不知道。”
“贺员外的！”
掌柜睁大眼睛，艳羡的说：“附近这些村民谁没租两块贺员外的地？他定的规矩，十取六！再加上最近新出的规定，清查各府人口，人头税往上层层一加，你说，这些村民还能剩个啥？”
谢云臣皱眉，道：“如此高的田租，百姓大可以不与他续约，另谋高就。”
本朝租佃关系发达，佃农可以自行选择和谁缔结合约。
“哎，说得简单，你去了解了解，太平府的地，除了贺员外谁还敢占？都是他的地呢！”
“竟都是他的地？”谢云臣作出惊讶之状，“真是了不得。”
确实了不得，横行乡里，鱼肉百姓。
“既然被剥削得这么惨，那何来的吃食呢？”他指的是之前看到的玉米。
掌柜嗤笑一声，说：“贺员外派人送来的呗！不晓得他遇了什么鬼，突然做出这些奇奇怪怪的事。将衣服、食物送到了村民家里，又不许使用，之后还要还回去。你说这叫什么事？”
奇奇怪怪？
不，是老谋深算才对，
谢云臣眸色深深，掩去异色，打趣道：“小生打外地来，还不晓得贺员外的本事，这会儿算是佩服了。”
“他背靠知府，本事大着呢！你多待几天，瞧得更分明。”
原来是靠着知府。
谢云臣微微扬眉，轻轻说：“那小生，可要好好瞧瞧了。”
第42章 阿香
冯颖，字明因，山西人士。狩元三年的进士，先前在宁州下属的海县当知县。在三年一考的京察中，因为成绩突出，被派往太平府任知府。
在太平府这几年，他日子过得极舒坦。
除了在女人的事上不太顺心，其他嘛，那都是个顶个的好。
家里的母老虎不许他纳妾，结果他官是越升越高，房里的妾却越来越少。不过，但凡能防住的都不叫男人，不纳妾，又不意味着他碰不到女人。
那些想讨好他的官员、商贾，能从这档口排到城门外。既然是要讨好他，总得摸清大人的喜好。有些商贾和他打交道的次数多了，对他的喜好一清二楚，不就是女人吗？
送他便是！
在家偷腥纯粹是找死，被娘子逮住，肯定会被活生生扒皮抽筋，他是万万不敢的。
生意场上的人最是圆滑，办事也很妥帖，力求让大人高兴舒服，许多事儿都提前想好了。像这种要命的环节，肯定是安排得明明白白，绝不会出半点岔子。
街上有家茶馆，馆子背后，是个清幽小院儿。
这院子平时没人敢进来，专用作达官贵人的欢乐场。其中一间主卧，被冯颖长期独占。
冯知府对今个儿送来的女子感到十分满意。
素白一张小脸，清秀又不寡淡，樱桃小口，眼儿圆溜，末尾稍扬，显出几分媚色。
此时，女子躲在墙角，瑟瑟发抖。
她咬紧嘴唇，惊慌地说：“老…老爷，您行行好，放奴家条活路吧！”
她是祝家村的村民，本来想去田里给爹送汤饭，不知怎的，被人从身后一捂，霎时就失了神志，待她悠悠转醒，发现自己已经身处陌生的屋子中。
又瞧见一陌生男人昂首进来，顿时惊慌失措，害怕得不知如何是好。
还未出阁的大闺女和男人同处一室，要是传出去，她日后就别想嫁人了。除了跳河，还有第二条路等着她吗？
冯颖读了些书，虽是个斯文败类，但到底肚子里还是有点货。都说腹有诗书气自华，他气质当真不错。比许多买官爬上来的胖墩儒雅得多。
穿上一身长袍，将发束起，再捻捻胡须，竟真有些仙风道骨的味道。
他笑了笑，表情温和，上前将小女子扶起，一边轻轻拍去她裙摆上的灰尘，道：“姑娘莫怕，我不会伤害你的。”
那姑娘见他说话和声细语，谈吐又十分有涵养，不禁松了松心弦，无由的对他产生了信赖。
“老爷，这里是哪儿…”她抬起水眸，怯生生地问道。
冯颖引她到桌旁坐下，握住她的软乎乎的手，道：“这是我在城中的一处别院，姑娘在田埂间晕倒，我的手下瞧见，就将你带了回来。”
这话说得漏洞百出，且不说他一个城里人，为何派手下人去乡里，单说他手下发现了陌生姑娘，不把人家往村里送，反而带回了自己别院，其歹心就可见一斑了。
然而，乡下姑娘终究年纪轻，又没见过什么世面。平时在村里，见到的都是些没文化的糙汉，说话粗俗不堪，难得遇到这么文雅的男子，哪怕年纪瞧着比她大上几轮，她也觉着颇有好感。
红云飞上脸，女子羞答答地说：“谢过老爷，阿娘还在家等我做饭，奴家该怎么回去？”
冯颖却不急着谈此事，他按着她肩膀，柔声道：“姑娘在这儿很安全，不用着急回去。和你聊了这么久，还不晓得你的名字，不知姑娘是否愿意告诉马某芳名？”
原来这位老爷姓马。
她很害羞，不敢抬头和他对视，小声说：“奴家叫阿香。”
他撩起阿香一卷发丝，凑在鼻间轻嗅，“你叫阿香，是因为人很香吗？”
话说得轻佻，有的夫妻都说不出这种情话。阿香就是再笨，这会儿也察觉到了一丝诡异。她往后躲了躲，想逃过马老爷的轻薄，面上露出怯意。
