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金兰在东宫内宦的护送下回到家中，却见门前熙熙攘攘，好不热闹，十几个身穿粗布短褐袍、风尘仆仆的仆从围在巷子里，肩扛手抬，搬的搬，背的背，正来来回回往府中运送货物箱笼。
马车直接进了院子，养娘搀扶金兰下车，道：“舅老爷来了。”
金兰一怔。
礼部和宗人府怕得罪周太后和郑贵妃，没有派女官教导金兰宫廷礼仪，但预备大婚典礼的内官已经入住贺府，内官循规蹈矩，手脚麻利，见了金兰就行国礼。而金兰在枝玉狂风暴雨般的摧折下慢慢熟悉宫中规矩，又不必小心翼翼看嫡母眼色，言谈举止已经和一个月前的她判若两人。贺府上下已经从当初得知金兰被册为太子妃的惊骇惶恐中反应过来，再不敢以之前的轻慢态度待她。
不等她开口问，养娘细细道来祝舅父上门的事：“去年咱们家上京的时候，舅老爷也想一起来，因为家里事多脱不开身，就给耽搁了。今年武昌府几位举子上京赴考，舅老爷想着正好顺路，就和他们一起坐船去了扬州，然后顺着运河北上。年初的时候动的身，舅老爷一开始以为选秀总要过了端午才有消息，就没急着赶路，后来怕赶不及，紧赶慢赶，赶在今天上午进的城。”
祝舅父是祝氏的亲哥哥，贺家只是豪富，祝家则是世世代代久居江夏的大户人家，虽说祖上没出什么有名望的人物，但也出了不少秀才，在当地很有名望。祝舅父有功名在身，乐善好施，时常接济家贫的读书人。县里学生读书进举，参加第一道童试前必须先请本地秀才保举推荐，请人写保书少说要一两银子润笔，一两银子对寻常人家来说不是小数目，加上其他花销，许多家境贫寒的学子只能举贷进学。祝舅父为人豪爽，与人作保从不收钱钞，不仅不收钱，他还送钱钞米粮给上门求助的读书人，谁家有烦难，只要朝他张口，他绝不会袖手不顾。
家乡举子进京赴考，坐船途经江夏，祝舅父必会率领乡贤出面设宴款待，送上盘缠仆从，请举子留下墨宝。落第举子归家，坐船经过江夏，羞惭不敢下船，他领着人拦在渡口，设宴为他们接风洗尘，一番苦口婆心的训斥勉励后，帮他们出谋划策，虽然考不上进士当不了大官，但费些钱钞疏通一二，补上小县令、长史、教授这样的缺不是难事。读书人最为清高，科场失意时得祝舅父雪中送炭，对他感激涕零，日后熬到升迁，自然对祝家照拂有加，甚至互为姻亲之好。
因此，祝家虽然没有子弟在朝中为官，但姻亲关系盘根错节，几乎和本地所有为官人家沾亲带故，有这些亲戚帮衬，祝家足可以富贵几代，屹立不倒。
祝舅父不是金兰的亲舅舅，她对祝舅父了解不深，但她知道祝舅父这个人看似仗义豪侠、胸无城府，实则心思缜密。
当年乔姐重病，祝舅父特意打发人送了几枝上好的人参给乔姐进补，还荐了郎中给乔姐看病，乔姐深受感动，嘱咐金兰以后不能忘了这份恩情。后来乔姐病逝，祝舅父又出了一笔钱钞帮着选了个风水宝地，而且以祝家家主的身份给乔姐赎了身，让她不必以奴婢之身下葬。
金兰领了这份情。
那时候她年纪小，不懂祝舅父为什么对自己和生母如此看重，直到长大以后读了史书，这才明白祝舅父的良苦用心。
养娘说到一半，压低了声音：“舅老爷一上门，茶都没吃一口，先要给您问安，知道您出门去了，就去见了太太。舅老爷好像动了气，屋里伺候的人全赶了出来，不知道说了什么，太太也发了火，摔摔打打的好一阵闹，大官人也不敢去劝。”
金兰立刻皱眉问：“枝玉和枝堂呢？”
养娘答：“舅老爷让他的随从守着枝玉小姐和枝堂少爷，让他们在外院看老家带来的箱笼，不许他们去正院。”
金兰松口气，叮嘱养娘：“再多派几个人去前院守着，不管枝玉和枝堂怎么闹，不许放他们进去。”
养娘恭敬应了。
金兰回家，家里仆从一窝蜂争相出来迎，里头祝舅父得到消息，马上不和祝氏吵了，整了整衣冠，满面带笑迎出屋。他五十上下的年纪，和祝氏生得有些像，方脸阔鼻，不笑的时候神情十分严厉，见了金兰，二话不说，先俯身行了个国礼。
虽说不日就要大婚，但到底还没入宫，而且祝舅父是自己名义上的舅舅，年纪又大，金兰侧身谦让了一下。
早有内官扶起祝舅父，舅甥俩进屋说话。
祝舅父年纪不轻，动作却利落，坚持行完礼，麻利地站起来，一边往屋里走，一边再三给金兰赔不是，“外甥女大喜，本想早日进京帮衬，年纪大了，路上走得慢，这才给耽搁了。”
金兰不露声色，微笑着和祝舅父寒暄，问老家亲戚长辈们好。
祝舅父一一答了，态度谦恭，又不失亲切，让人挑不出一点错来。
养娘奉上茶果，茶是木樨瓜仁泡茶，果子是糖薄脆、梅菜馅金华酥饼、蝴蝶卷丝酥、苏州松子糖，还有一盅解暑气的冰镇凉饮子，俱是家乡口味，祝舅父却立时变了脸色，眉头紧皱。
金兰知道祝舅父是聪明人，自己无需和他虚与委蛇，而且她马上就要入宫了，实在没有闲心和人打机锋，打发走其他人，直奔主题：“舅舅辛苦，外甥女正有一事托付舅舅。”
祝舅父一愣，心道这个外甥女果然深藏不露，放下雪泡缩脾饮，道：“外甥女如今贵为太子妃，尽管吩咐便是。”
金兰道：“我已经知会过阿爹，待我入宫，就让他带着枝玉和枝堂回乡。家乡有舅舅和族中亲戚帮衬照拂，想来不会出什么大事。只是枝堂顽劣，太太又太过溺爱，终究不是事，还望舅舅严加管教，让他懂得些道理，他若有不敬之处，舅舅只管教训，千万别因为心软就放纵他。再有枝玉性烈，太太和阿爹若管教太严，只会适得其反，望舅舅能从中调解……”
祝舅父竖起耳朵仔细聆听，听她像交代后事一样叮嘱自己，心中暗暗称奇，诧异过后，只余敬佩。
他当年果然没有看走眼。
“外甥女放心，我在县里也有几分薄面，我回乡后一定训诫族人，不许他们仗着外甥女为非作歹，给外甥女和太子殿下抹黑……”
金兰起身，敛容正色，朝祝舅父行了个后辈礼：“能者多劳，舅父为人端正，在乡里素有贤名，贺氏一族的荣辱，就托给舅父了。”
祝舅父忙站起身，连称不敢，犹豫了一会儿后，道：“枝玉在祝家养到四岁多才送回贺家，我视她如亲女，一定不会让她受委屈，只是枝堂的事……”
金兰一口剪断祝舅父的话，“您是枝堂嫡亲的舅舅，有您看着，枝堂必能长进。不求他出人头地，只望平平安安，做个本分之人。”
饶是祝舅父圆滑老成，听了金兰这话，也不由得惊诧地抬起脸，一脸不可置信地看着金兰。
他刚才和祝氏大吵了一架，为的就是贺枝堂的事。
金兰面色平静。
祝舅父到底是一家之主，见多识广，心眼灵活，很快恢复了正常，神态比之前更加恭敬，感叹道：“外甥女果然深明大义。”
接下来，两人默契地不再提起贺枝堂和贺枝玉，转而说起宗族的事。
杜岩说朱瑄已经派人去湖广了，金兰估摸着自己被册封为太子妃的消息很快就会传遍整个湖广，她担心族人借着她的名头胡作非为、鱼肉乡里，奈何两地相隔千里之遥，没法管束，正愁着呢，可巧天上掉下一个长袖善舞的祝舅父，正好解了她的难题。
金兰再三叮嘱祝舅父：“若有人以太子妃亲族的名义作威作福，舅父无需顾忌亲戚情分，一律现清白处置。”
她这些天读了不少《外戚传》之类的书，外戚中飞扬跋扈以至于连累全族的不在少数，她可不想哪天自己也成了书上的反面事例。贺老爷耳根子软，根本管不住亲戚，祝氏眼界狭窄，又是个内宅妇，也管束不了族人，唯有像祝舅父这样经多见广、素有威望的人才能镇得住老家那群族人。
祝舅父仔细听金兰交待，面色如常，心中却是翻江倒海，久久不能平静。
……
祝舅父和金兰长谈足足两个时辰。
内院，祝氏苍白着脸躺在窗下榻上，手里紧紧攥着一把錾刻寿桃长命锁，蓬头垢面，衣衫凌乱，眼睛瞪得大大的，直直望着房顶，一语不发。
养娘进屋收拾了一地狼藉，坐在榻边，看着祝氏呆滞麻木的模样，唉声叹气。
不一会儿，祝舅父大踏步走进屋。
养娘忙退出去。
祝舅父走到榻前，看着祝氏，眉头皱得紧紧的。
祝氏和祝舅父大吵了一架，满屋子瓶瓶罐罐被她摔得稀碎，她手上满是划痕，鲜血淋漓，却不肯让人包扎，死死抓着长命锁，眼球突出，面色狰狞。
祝舅父又是气又是心疼，长叹一声，皱眉道：“你从此消停了罢！太子妃不会和他相认的。”
祝氏表情麻木，听到这句，喉咙里啊啊了几声。
祝舅父皱眉道：“你也是糊涂，她如今贵为太子妃，既然没有揭穿你，可见她心性忠厚纯良，没有报复之意，你还在这里疑神疑鬼，像什么样！”
