几个八岁到十岁左右的孩子还在不停地哭泣，对着妇人说道，“娘，我肚子好饿，我想吃东西。”
农户和妻子愁眉不展，强忍着厌烦地哄道，“孩子们，再忍两个时辰，等到晚上了我们就煮点番薯粥喝，现在不能吃那么多东西，接下来还有三个月的寒冬呢。要是把什么东西都吃完了，等到过年的时候怎么办？”
然而孩子们饿得面黄肌瘦，哪里受得了，直接坐在地里垂泪。
许沐晴看得心酸，拿过干粮和肉干，轻声地说道，“大哥和嫂子，这里有些食物，你们拿过去给孩子吃吧，不要饿着孩子们了。”
包裹打开，里面有着金灿灿的香酥肉饼，还有晒干的猪肉脯和牛肉干，看起来分外的诱人，几个孩子眼睛都直了，不争气地吞咽了两口唾沫。
农户和妻子身体紧绷着，脸上有着戒备和害怕，并不敢接这些食物，害怕其中有什么陷阱。
许沐晴尽量让脸上流露出和善又微笑的神情来，声音比之前还要温柔，“大哥，嫂子，你们不要害怕，我和夫君都不是坏人，我们是从京城里来益州做买卖的，刚才看到了衙役在征税，心疼孩子们饿肚子，所以就拿了些食物来给孩子们吃。”
她停顿了一下，继续说道，“说句得罪人的话，你们还没有什么值得我和夫君惦记的东西。大哥和嫂子也吃一点，等到吃完了，我还想跟你们请教一下哪条路通往益州城里更好走。”
农户夫妻对视了一眼，又看了不远处走过来的两个穿着不凡的孩子，好像这对有钱人家的夫妻的确不像是坏人。
男人默默地接过了肉干和肉饼，轻声地说了句，“多谢两位贵人。”
孩子们都分到了两个大肉饼，一块肉干，饥肠辘辘的孩子们早就张开嘴，大口大口地吃了起来，被噎住了直接拿着水囊咕噜咕噜地灌下去，很显然是饿了很多天的样子。
夫妻俩也吃了起来，在水患灾祸过去以后，他们就再也没有吃过像现在这么香甜美味的食物了，两人一边吃一边哭。
萧霖烨看得心里难受，让侍女又将一些糕点带过来了，包好递给他们，“这些糕点你们带回去当晚饭吃，大哥，你们今年的日子过得很难吧。”
三十几岁的男人听到这句关切的问话，眼眶都红了，何止难，难得他都快要撑不下去了，一直想着要将四个孩子里面中的谁卖掉，换点口粮，不然全家可能就真的饿死了。
农妇默默地垂着眼泪，脸上是绝望的神色。
许沐晴按捺不住心中的愤怒和好奇，不经意地问道，“不是朝廷已经有法令颁布下来了吗，皇上免除了农户三年的赋税，地主和富户不能收取佃户的税粮，为什么那些衙役们还是过来收取你们的收成粮食？”
男人哽咽着说道，“上面的法令有什么用？皇上不让赋税，东家总能找得到办法来榨取我们的粮食，尤其是今年先是水患，后面又是瘟疫和霍乱蔓延，上头那些大户人家究竟损失了多少，他们又怎么会免除赋税。我们真是被逼得没有任何活路了啊，天高皇帝远，谁管得了这片天地的？”
“我们是从京城来的，上面皇上有派专门的人过来巡查啊，为什么还是这样呢？难道地方的官员真的不害怕被发现，被皇上治罪吗？”
许沐晴气得不行，更是心疼这些遭罪的农户，日子都已经过得那么辛苦了，那些地主大户，地方的官员还要继续征税，这是要将底层的农户往死里上逼啊。
那男人摇了摇头，眼泪直接飚出来了，“没用啊，上面派来人又怎么样，他们早早就接到了消息，做个样子罢了，受苦的还不是我们底层的人。老爷，夫人，你们别再问了，出去也别乱说，不然益州城里的这些官员和乡绅们，绝对不会让你们安然无恙地离开这里的，千万别惹祸上身啊。”
妇人直接对着他们跪下去了，厚颜说道，“夫人，虽然我知道接下来说的话真的很不要脸，但是能不能请夫人再大发慈悲，给我们一些干粮，孩子们饿得面黄肌瘦，地里产的粮食又被征收了五成的赋税，我们实在是没活路了，求求你们了。”
许沐晴都忍不住想哭，“嫂子你别跪下了，我让人再拿一些干粮给你。”
萧霖烨拿出了钱袋，递到了男人的面前，“这里面有二十两碎银子，只要不是铺张浪费，应该够你们一家人度过这次的难关了。这几个孩子看起来都很懂事，不要卖儿卖女了，怪心疼人的。”
农户夫妻俩简直不敢相信自己的耳朵所听到的，两人直接拽着儿子跪在了地里，泣不成声地说道，“多谢老爷和夫人，你们是我们一家的救命恩人，我们一定会记得你们的大恩大德一辈子的。孩子们，快点谢谢老爷和夫人，我们以后不用再被饿死了，能熬过这次的难关了。”
萧霖烨看了看周围，忍不住做了个噤声的手势，小声地，神秘兮兮地说道，“这些碎银子你们收好，慢慢地拿出来花，不要告诉别人你们见过我们。我们从来都没见过面，明白吗？孩子们，记得管好自己的嘴，别惹来大祸。”
农妇揉了揉几个孩子的脑袋，急切地提醒道，“孩子们，你们听到了吗，今天所遇到的事情不要说出去半个字，不然我和你爹还是会把嘴巴最靠不住的那个孩子卖掉。”
几个孩子立刻点头如捣蒜，“爹，娘，我们都不会说出去的，我们都很乖的，别把我们卖掉。”
“你们继续忙碌干活吧，有缘再见。”许沐晴对着孩子们挥了挥手。
许沐晴和萧霖烨打听到了他们想要知道的事情以后，不再逗留，带着侍女们离开了。
平儿和盼儿迈着小短腿从不远处跑了过来，脸上带着清脆又可爱的笑容，扑进了萧霖烨和许沐晴的怀抱。
“爹——”
“娘——”
夫妻俩心情沉重地将孩子们抱了起来，将愤怒掩藏在了温柔的笑脸之下，“平儿，盼儿，我们再去更加漂亮的地方玩好不好？到时候看看哪里有野果吃，娘给你们摘些果子尝一尝。”
两个孩子玩累了，满头大汗地倒在了父母的怀里，上了马车没多久，直接就沉沉地睡了过去。
白薇和茱萸再次小心翼翼地将孩子们抱到另外一辆马车里去，好让小皇子和小公主睡得更加舒服一些。
“皇上，接下来要怎么办？益州城的乡绅土豪分明是勾结起来了，送了好处给益州知府，明面上是没有赋税，实际上赋税却变得更加重了。那些地方官员真的太过分了。”许沐晴想到那些衣衫破旧的孩子们，饿得面黄肌瘦的样子，她心里就控制不住地一阵阵心疼。
“是我的错，以为让我信任的那些官员盯着，底下的人就不敢胡乱来了。我扶持起来的势力，比起在本地盘根错节已久的地主乡绅，还有那些不起眼的官员来说，人数太少了，别人如果有意瞒着他们，他们就算想要查，也查不到什么来的。”
萧霖烨眉宇之间有着深深的无奈，“是我大意了，忽略了官商勾结，忽略了结党营私和抱团的力量。这段时间一直被蒙在鼓里，底层的农户和百姓依然过着水深火热的日子，我不是个称职的皇上。”
许沐晴看他眼底的愧疚和自责，忍不住轻声地安慰道，“你才当了皇上两年多时间，都没到三年，底层官员那些阳奉阴违，弯弯绕绕，你不清楚也是正常的。皇上，你是人，不是神，不可能面面俱到，别再内疚了。”
萧霖烨胸腔里像是有着一团怒火在熊熊地燃烧着，“我一定要让这些阳奉阴违，看到利益就枉顾百姓死活的吸血鬼们付出代价。在我统治的时期，谁也不能欺骗和背叛，除非他们想死。”
“益州知府好像叫做岳领峥，是先帝时期很受器重的探花郎，才华横溢，计谋出众，也很懂得看清形势，在萧冽倒台以后，很快就对你表示了忠心，前两年交的税银很多，粮仓里的粮食也很满。你说他有没有参与到这件事情来？”
许沐晴脑海里很快就分析了益州知府来，她总觉得这位知府大人做事情太过滴水不漏了，所以这次他们撞见衙役们横征暴敛，才会那么地震惊。
萧霖烨流露出嫌恶的神情来，恨声说道，“他扎根在益州已经有十年了，你说他要是不清楚里面的弯弯绕绕，可能吗？我们派出去的心腹官员被蒙在鼓里这么久，要说没有他的手笔，我是不信的。”
“那就从益州知府身上查起来吧。我真的觉得他是个很厉害的人物，知道哪怕被调回了京城里，皇上也不会重用他，索性直接安心地待在益州知府的位置上，以前她还想着要连任再五年。做个厉害的三品地方官，比起在京城里受挟制好多了，也更容易捞到好处啊，还让上面的人神不知鬼不觉的，这位知府大人是个厉害的角色。”
许沐晴说这话的时候，一半是感慨，一半是真心实意的佩服。
萧霖烨却不想容忍下去，才到了距离京城最近的南方州郡，就遇见了这样的事情，他不敢想象越往南走，等待着他和许沐晴的会是怎样心痛的场面。
“我到现在还抱着一丝奢望，但愿他在这件事情里面是无辜的，除了失责之罪，我不想治他什么。不然我害怕，我盛怒起来连自己都控制不住，真的到了那时候，可能整个益州城真的会死很多人。”
