宦臣 (燕云客)

　　“有空可以往家里写信。”明珠是张季尧的女儿，自然是认字的，可宫女识字是宫里的大忌，乾朝的宫女，地位比不得宦官，宦官还可以识字，就像严鹤臣一般，有着批红票拟的权力，可宫女却是不行的，懂些针织女红才是正理。
　　明珠听了这话，心里更是打起了鼓：“大人说笑了，奴才在宫里过得好，无需递话回家。”
　　严鹤臣不过是想与她随意聊天，可是明珠处处掣肘，一板一眼地恪守宫里的规矩，不肯逾越半分，仔细瞧去，她眉眼低垂，分明是在怕他。泰山崩于前而色不变的严大人有几分泄气了，等宫女们都到了体和殿，严大人把严恪叫到一边，板着脸问：“我很吓人吗？”
　　严恪不解其意，索性实心眼：“干爹龙马精神，让人望而生畏。”
　　严鹤臣凝视他，淡淡道：“既然望而生畏，怎么你干活还偷懒？回去把司礼监门口的鹅卵石路擦三遍。”
　　天擦黑的时候才量完，严恪领着宫女们往回走，一路上没有严鹤臣在旁，宫女们也都放松了些。明珠走在前面，看见严恪闷闷不乐，忍不住问：“你这是怎么了，忧心忡忡的。”
　　严恪哭丧着脸：“我的好姐姐，快甭提了，我干爹也不知道怎么了，让我回去擦那鹅卵石路，你可是见过的，那路上的鹅卵石岂止上千，我怕是擦到明日早上。”
　　他模样可怜，语调也有趣，逗得周边几个小宫女掩嘴笑起来。宫里的规矩便有这么一遭，不管是多么开心的事，笑起来只能抿嘴笑，不可露齿，宫女非年节喜日，不得穿鲜艳颜色，这整个禁庭的宫女们，都像是玉石，从内而外地透露出端庄气来。
　　明珠亦牵动嘴角，露出一双梨涡，她的眼睛明亮，微微弯起，好看得像一轮新月。严恪看得呆了，待他找回自己的神儿，忍不住压低了嗓子对明珠说：“皇上新送进宫的郑贵人，我前儿和干爹送东西的时候见了一次，我觉得姿容还不如姑娘。”
　　这话犯忌讳，明珠旋即收了笑，认真道：“这些可是你我能议论的，主子是主子，奴才是奴才，这样的话若是被你干爹听见，仔细你的皮。”
　　严恪自觉失言，忙道：“姑娘提醒的是，我记得了。”
　　看着明珠的背影进了昭和宫的门，严恪的笑容缓缓收了起来，严鹤臣从昭和宫侧面的阴影里走出来，方才严恪与明珠谈笑的模样都被他瞧在眼里，按理说他们二人年岁相当，正是爱说爱笑的年纪，这般聊天也无伤大雅，只是严鹤臣看着不大顺眼，故而脸色不大好看：“怎么了？”
　　严恪自以为这么多年对严鹤臣的脾气有所了解，可如今干爹越发喜怒无常，如今铁青着脸，他却根本想不出自己在哪处做得不周全，只得在此刻装傻：“明珠姑娘性子本分，我瞧着不像作假，是个可堪大用的。”
　　严恪跟了严鹤臣很多年，他一开口，严鹤臣就知道他打的什么算盘：“此事从长计议吧，这件事，不需要明珠插手。”
　　“大人！”严恪闻言一怔，“还有比明珠更合适的人选么？论家世，明珠姑娘若是入宫，母家正五品的地位刚好，不至于被皇上提防，皇上在之前那些事上本就对张家于心有愧，日后定然想法子补偿，再者说，明珠姑娘是按照规矩选进宫的，身份清白，不会跟旁的臣僚有所牵扯，只需要大人在旁边帮衬着，日后就算不能母仪天下，一生富贵是少不了了。”
　　听着这句母仪天下，严鹤臣眼眸深深，莫名沉默了。他想起了明珠的命格，又抬起眼眺望着连绵不绝的宫阙。华灯初上，各宫都点了灯，昭和宫在后宫的最东，远处景泰宫、乾仁宫、宝坤殿都亮如白昼，这摇摇晃晃地火光，像是绵延几十里的河流。
　　这就是禁庭，进了这道门，就永远都没有出去的日子，像是自由的鸟儿被折断翅膀，束进这黄金的笼子。
　　严鹤臣垂下眼：“你说的我知道了，从长计议吧。”
　　听了这句话，严恪便知道自己改变不了严鹤臣的心思了，只得低低地喏了一声，就不再多言。
　　“明日一早，把红字和灯笼分到各宫去，按照各宫的份例算，不要给多了。”
　　“干爹，那冷宫那边呢？”严恪试探着问。
　　“往年怎么办，今年还怎么办吧。”冷宫住着皇上不受宠的几位嫔妃，按照份例，春节也是要挂些灯笼，燃些火烛的，只是层层盘剥下来，留进冷宫的，不过是两三支红蜡烛，燃起来熏得人眼泪直掉。
　　这些盘剥，严鹤臣不是不知情，只不过有人私下贿赂他，他也就坐视不理。走在悠长寂静的永巷上，严鹤臣突然想，若有朝一日他身故，只怕是要永堕阿鼻地狱，不得超生的。他眼中一片冷寂浩瀚，他本就不信鬼神之说，若来世入畜生道又如何。
　　只图今生今世，旁的理他作甚。严鹤臣伸出手，这双手的掌心有薄箭，指骨分明，这手握得是朱笔，他爱的是权势无边，眼前莫名闪光明珠垂着眼走路的侧脸，很快被他抛在脑后，旁的理他作甚？
　　流丹从昭和长公主的寝宫里出来，脸上带着忧心忡忡的神情，白术本站在门外守着，瞧着她这般模样，迈着步子上前，轻声问：“要过年了，怎么这样丧气，若是被瞧见，怕是要被好一通责备，保不齐要挨罚呢。”
　　宫女年纪小，难免有做错的时候，若做错了，要么打要么罚，打也就算了，忍一忍就过去了，最怕的还是罚，因为这若是罚你去跪着，却不知道要罚到什么时辰。
　　宫里头忌讳这样丧气着脸，不管遇到什么事儿脸上都改带着笑，流丹是在宫里头念头最长的宫女之一，不该犯这样的错误。
　　她拉过白术的手道：“我如何想这样呢，”而后压低了声音，“公主还惦记着冷宫那位，让我往里头送东西呢，这般晦气的人，大过年的，平白叫人生厌。”
　　白术听闻忍不住劝她：“这么多年都过来了，哪年不是这样，忍一忍就得了。”
　　流丹掖着手，扫了一眼院子，瞧见明珠站在一旁浇花，她绾着头发，修长的脖颈在阳光下面白皙得仿若透明，流丹倏而一笑，淡淡道：“明珠，你过来。”


第13章
　　“这是公主要往慎元宫送的东西，眼下宫里头人手忙不过来，你若是有空，便去送一趟吧。”流丹递过一个托盘，上头盖了红布，在外头也瞧不出是什么。
　　慎元宫听上去平淡无奇，可在宫里头人人都忌讳得紧，明珠听过这个名字，那还是在群芳馆的日子，双姑姑冷峻着眼睛一字一顿地说：“你们在宫外头都听过冷宫，这慎元宫就是这么个地方，犯了错的嫔妃就关在这里头，慎元宫是去不得的，也不许在宫里头提起，不然就是掉脑袋的事情，你们可都记得了？”
　　襄平长公主是皇上最宠爱的妹妹，无论如何也不该和冷宫扯上关系。见她迟迟不动，流丹淡淡道：“怎么，如今架子大了，连我都使唤不动你了么。”
　　明珠抬手接过托盘，道了一声喏，而后转身出了昭和宫。
　　整个禁庭都笼罩在新年的喜庆气氛里，长街宫巷周遭，都有来来往往的宫女太监，明珠走在当中，也不让人觉得突兀。
　　宫里的路向来曲折回环，一不留神就走错了，当初在群芳馆的时候，专门有小黄门带着走过两遍，明珠脑子好，这些路都一五一十的记得清楚。
　　走了一刻钟的功夫，远远的已经能瞧见慎元宫的绿色琉璃瓦来。今日天色晴好，琉璃瓦上反射这明晃晃的阳光，明珠在宫门外站定了身子，微微吐了口气。
　　慎元宫里住着三四位犯了错误的嫔妃，位分最高的那位，是先帝的德妃。明珠对这位德妃娘娘所知甚少，不过这是听说她只有一子，是原本的大皇子，且在十年前就已经身故。
　　先帝三子，除三皇子登临大宝之外的其余两个皇子，皆于十年前的宫变中身故，哪怕当初不过十二岁的五皇子也不例外，这是禁庭心照不宣的秘密。
　　今日要送的东西，便是给德妃的。旧皇已薨，新帝即位，兜兜转转十个春秋已过，唯有这冷宫里面，时光像凝固了似的。
　　明珠向前一步，还没来得及敲门，这朱红的宫门却从里头推开了。明珠被惊了一下，下意识后退半步。
　　在这已经剥落红漆的木门后面，伸出一只黑色的云纹缎头靴，而后便是玄色的行莽和腰间的佩绶。明珠抬起眼，对上了那双深不见底的眼睛。
　　她下意识矮身行礼：“严大人。”
　　严鹤臣看着明珠头顶的发旋，而后目光又扫过她手上的托盘，才淡淡道：“这是哪里你可知道？谁让你来的。”
　　语气冷冷的，像是钝刀子割肉，叫人觉得脊背生寒，严鹤臣也不等明珠回答，上前一步就掀开了她手中托盘上头的红布。
　　里头是一个人偶，穿着武士的甲胄，眼睛空空的两个洞，看着分外摄人。巫蛊之术是宫中的大忌，襄平长公主是在掖庭长大的人，其中厉害她只怕比旁人更清楚。
　　看着托盘上的这个小人儿，严鹤臣的眼睛愈发幽深了。
　　“是她叫你来的？”