又似想起甚么，问：“怎没有听说五房要送的年礼？”
沈霖压低声道：“问五老爷讨过几番年钱，总是推三阻四，二老爷发话了，不给年钱也可，送的年礼让他自行采办去。”
“这老五小气吝啬的性子也不知像谁？沈老夫人摇摇头：“他以为采办年礼就容易的很，随他去，撞过一次南墙才晓回头。”
听过半日她也有些倦怠，命沈霖退去，却见他踌躇着步欲言又止的模样，遂蹙眉问：“你倒底还有何话要禀？”
沈霖连忙道：“此次二夫人也给四老爷备了份年礼……”
当年四儿蓦然遁入空门，她气怒愤懣痛下家令，对他不探不理不问不提，违着重罚处置。
岁月若窗前游移的流光，在她日渐苍老的容颜，打下忽明又忽暗的阴影，再慢慢将她的神情模糊，那语气变得平淡却也释然：“随二媳妇去罢。”
沈霖拱手称是，由丫鬟送出门外，走在廊上恰迎面遇见崔氏，连忙作揖见礼，又问身子可见大好？
崔氏揩帕子掩唇，咳两声叹息一声：“病来如山倒，病去如抽丝，蒋太医只让静养勿瞎操心就是。”一双眼儿已瞟到他胳臂挟的簿册，呶呶嘴问：“老太太可有说哪里不妥帖？”
沈霖陪笑慎言：“三夫人懂的，老太太如今比往年宽容了许多。”他又道：“老太太听小的禀有半日，似乎乏了，三夫人晚些去问安甚好些。”旋而指还有事要忙，匆匆走了。
崔氏朝那背影啐一口，语气颇着恼：“一句话都问不得！都是猴精的人物、见风使舵的作派！瞧那欺软怕硬的样儿，二房唬几句就乖的跟孙子似的，把往年我予的好处全忘记。”
玫云劝慰道：“奶奶这不是病着么，等您养好身子，他们自然还得回来，何苦生这无根之气。”
说着话儿已至内门，丫鬟夏禅正把碟里的糕饼屑，洒在台矶上喂家雀，见得她们来，连忙摆手又指指窗牖，崔氏随望去，绿窗紧阖，毡帘低垂，知老太太是在困觉，遂不敢相扰，按原路重返回去不提。
……
沈泽棠背身站在窗前，眺望凝冻的潭水沉凝，沈三爷掀帘进来，呵着冰凉的手指笑道：“蜀地的冬季可比京城暖和得多，这趟回来倒有些不适应，竟还生起冻疮来……”
他声音忽而渐低，窥二哥的神情，虽是喜怒不形于色，但好歹一母所生的兄弟，他还能瞧出些端倪的。
“二哥可是有事寻我？”他索性先开口问。
沈泽棠走回案前坐，抽开层屉，取出一把簇新的落花流水洒金川扇儿，一封奏疏扔在桌面上。
沈三爷神情微变，这扇儿连同一匹蜀锦、一扇蜀绣画屏及两坛烧春酒，是他悄送给吏部考功司郎中吴鹏的，今是三年一次的大计，他不敢有半毫马虎。
何为大计，主以考核外官功绩为重，每逢寅、巳、申、亥年，由县、州、府、道、藩、臬等层层考察所属官员，申报督、抚审核其事状后，造册送吏部覆核。
对于才、守均优者称为易“卓异”，由吏部审批上报内阁票拟，经皇帝批红，即可加一级回任候升。
此次好容易弄得“卓异”，只等吏部审批上报，他不愿坐以待毙，便备下厚礼欲疏通关节，助自己一臂之力。
沈三爷疑惑地拾起奏疏，一字字细看，脸色渐由明转黯，背脊湿黏黏地紧贴衣裳，很不舒服的感觉。
“你贪墨多久了？”沈泽棠嗓音冷厉，目光犀锐如刀，他鲜少如此动怒。
沈三爷沉默不语，半晌扯了扯嘴角：“二哥定听过蜀道难难于上青天此谚罢！未到过那里的世人，只觉峥嵘奇丽心向往之，若是待个一年半载……二哥知道是甚么感受吗？生不如死！天气潮湿燥热，山高林密，蛇虫爬行，僮民民风彪悍、持械好斗，全不把官府放在眼里，倘有心存不满……”
他顿了顿：“二哥定未看过清晨打开房门，满院被投掷毒蛇的奇景。我宿住衙府，虽有兵吏轮班值守，却从没睡过一个安稳觉，更况每年夏时疫情成灾，惠民药局束手无策，看着勉儿他娘死去，我又何等感受……便是如此，怕给二哥添乱，我硬生生在那坚守六年，你身居京城闹处，守于至亲身畔，位高权重，又觅得娇娘，可有想过一次将我调京任职？”
“此次三年大计，我若不能回任候升，便又得再等三年，我鼓足勇气期能得二哥帮衬，不过一句话的事，你却一口回绝，不留余情。即然如此，我自寻门路又何错之有？碍着二哥你甚么了？”
第533章 释前嫌
沈泽棠怒气已掩，面庞惯常地平静。
他淡淡地问：“你可知皇帝正不遗余力在削藩？”
沈三爷怔了怔，削藩与他有何干系，却也回：“自然知晓，周王以‘贪虐残暴’罪名被圈禁蜀地，前月猝逝府中，如今余的仅有洛阳庆王和云南的昊王。”
“那你认为，皇帝何时会对他二人下手？”沈泽棠再问。
沈三爷有些不耐烦了：“这与吾有何相干？倒是吴郎中既然不愿收受馈礼，还吾便罢，作何要弹劾吾一本？”
沈泽棠噙起嘴角想笑，他倒觉得正因巴蜀山路崎岖、民风淳朴，官官相护，才让这个弟弟数年无长进，天真无知至极。
“你以为扔几条毒蛇就很可怕？”他摇摇头，沉声道：“是谓明枪易躲，暗箭难防，最可怕的来自人心！京官多的是口蜜腹剑、两面三刀、阳奉阴违之辈。你初踏京城初行事，便被一个属吾辖管，秩品五品的区区考功司郎中，玩于股掌之间，你以为他仅是因不愿收受馈礼吗？”
“那又是为何？”沈三爷嚅嚅，他莫名有种不祥的预感。
沈泽棠定定地看他，不答反问：“沈氏一族的兴衰荣败，在你心底可有份量？”
“二哥说的这是甚么话！”沈三爷自觉受辱，生气道：“自幼父亲教诲铭记于心，沈氏正房子嗣，便是拼得命尽，也要力保家门繁荣昌盛，声名显赫。”
“四弟五弟不谈，大哥武将征战殁于沙场、二哥孤身纵横捭阖在朝堂，而我虽居仕途却无甚建树，此趟期留京城，为己是小，更想成二哥左膀右臂，共挑沈族兴荣重担。”他顿了顿：“此乃吾的初心，二哥爱信不信！”
“你那些川扇儿送出去几把？”沈泽棠神情稍缓和。
沈三爷老实回道：“你那里一把，给吴郎中一把，其余的……还未及送出。”
沈泽棠颌首，幸得派人盯跟着，才未酿出大祸，他说：“川扇价昂非你那点俸禄能授，吴郎中奏疏弹劾你贪墨，其举心诡，可释为项庄舞剑，意在沛公矣。”
“天地可鉴，我是不知的。”沈三爷醍醐灌顶，他可无半点要害二哥的心思。
“那厮为讨功，心急了！幸得你只送出一把……还有回寰于地。”沈泽棠默少顷低声道：“你仔细听我要说的话，仅说这一次。皇帝削藩之措不容更改，庆王与昊王联手对阵，彼此兵戎相见只在朝夕。如今内阁首辅徐炳永，仗皇帝器重结党营私、诛除异己，朝堂大数官员为其效力，恐其也有夺朝野心。至于吾……七年前吾已投靠昊王麾下，定要助他登皇位揽皇权。”
“二哥你……”沈三爷脸色惨白，他竭力想让自己镇定却是徒劳，嘴唇抖索实难言语。
“……这是我欠他的。”沈泽棠笑了笑：“你现可能解吾的良苦用心？旦得此事败北，吾与沈氏一门势必如倾覆之巢，焉有完卵可存，而你远在蜀地定能逃过一劫，日后沈族复兴才算后继有人。”
沈三爷眼睛莫名发潮，二哥所背负的重任，远非他所能想和能及的。
他果然是天真无知，未曾帮忙反差点招惹大祸，愈想愈羞惭，终是道：“二哥若是早些交心，吾怎会有这般鲁莽之举，必踏踏实实守在蜀地任官，不给你增添烦恼。”
沈泽棠起身走到窗前，但见窗外，朔风天，萋草地，冬色连波，波上寒烟砌，竟是彤云密布大雪将至之兆。
他沉吟道：“吾不受徐炳永所用，必遭其摒弃，朝堂之上愈发艰难。年过后将起异变，你带上妻儿远离这事非之地为宜，至了蜀地锦城，记得三年之内把空追回、以丰补歉，再勿有贪墨之心，恪尽职守，勤于政事是王道，且吾但得捷报，定会招你回京候任。”
沈三爷静听片刻，轻轻问：“二嫂晓得这一切么？”
沈泽棠抬手揉着眉宇间的疲倦，半晌才道：“你二嫂年纪轻又爱娇，现有了身子，自然不能告诉她实情……”
沈三爷颌首，想说甚么终是咽了回去，又聊了会儿，恰徐泾进来禀事，他才告辞离开。
……
徐泾执壶替沈泽棠斟盏滚滚的茶，忍不住问：“二爷对三爷和盘托出，若他……”
沈泽棠打断他：“老三性子吾最清楚，他才能虽不及四弟，却最知荣辱，忠诚有信，胜败间能张能弛韧劲很足。”
徐泾松口气，恰见还摊于桌面的奏疏，拿起简略看过，蹙眉道：“显见吴郎中是徐炳永的人，这奏疏该如何是好？真呈给皇帝批红？”
沈泽棠“嗯”了一声：“得还给永亭（冯双林），不能让他难做，更况一把川扇儿还掀不起甚么风浪。”
