好在阿蛮眼光高，能入了眼的除了上科传胪张鹤鸣之外，也仅只萧砺一人。
张鹤鸣能填一手好词，词韵简单上口，易于传唱，每每有新词写出，很快就流传开来…
萧砺却是冷得像冰，平常里半分笑模样都没有。
京都不管酒楼还是客栈，总会供奉几个当公差的人，免得街头混混来找茬惹事。
杏花楼做得是坑人的生意，除了街头混混，时不时还有哪家的婆娘来寻汉子，哪家的老爹来寻儿子，经常发生吵闹，更需要有个靠山。
萧砺王胖子那帮人就是杏花楼的底气。
除了他们是锦衣卫的校尉之外，还因为他们会打，皮面上看着毫发无伤，愣是挑不出毛病来，可谁挨揍谁心里清楚，那股伤痛，养不上三五个月绝对好不了。
萧砺等人隔阵子会去杏花楼吃顿饭。
那种地方，自然少不了有姑娘陪着喝花酒。
男人们一手搂着姑娘，一手端着酒盅，要多乐呵就有多乐呵。
萧砺也喝酒，却不肯搂姑娘，总是一个人孤零零地坐在旁边。
就是这副冷冰冰的样子打动了阿蛮的心。
阿蛮主动过来陪酒，堪堪不过一拃的细腰扭得像是春天刚抽芽的嫩柳，而眼中燃烧着热情的火焰，直勾勾地盯着萧砺，“萧大人即便是座冰山，我也能让你化成水。萧大人想不想试试？”
一边说，那条蛇一般白嫩柔软的胳膊就要搂过来。
萧砺竖起长刀格开她的手，“刀剑不长眼，姑娘当心些。”
阿蛮铩羽而回，对他的肖想却不曾变过，反而愈久愈深。
萧砺年方十七，正值血气方刚的年纪，不是不喜欢女人，却没打算在这个当口找女人。
现在还不是时候。
他得先把属于自己的东西夺回来，在属于自己的那个宅邸，堂堂正正、风风光光地成亲。
而且，对于女人，他有自己的执念……
第33章
他的执念就是低矮的茅草屋里的一对母女。
母亲约莫二十四五岁， 正值花信，女儿只有六七岁。两人都有白净的皮肤， 圆圆的脸盘，不大的眼睛。
尤其是女儿，笑起来的时候， 眼睛会眯缝成一条弯弯的线，甚是可爱。
她叫方静。
九岁那年，他从江西进京探亲， 行至曹州遇到匪盗， 跟随他的小厮护院皆都遇难， 唯独他因人小， 而且自幼习武腿脚灵便， 躲到林间树头才侥幸逃过一劫。
虽然性命保住了，可生活的磨砺却刚刚开始。
他用身上上好的杭绸直缀换成两身粗布裋褐，又将束发的羊脂玉冠典当出二两银子。
依靠这二两银子， 他从曹州走到德州。
遇到那对母女时， 是个雨天， 他身上衣衫湿了个精透， 又是寒冷又是饥饿。
路旁茅草屋里透出的一丝亮光和屋顶上的袅袅炊烟吸引了他，他拖着疲惫的双腿上前叩了门。
是女儿来开得门。
而母亲正从锅里将热气腾腾的饭端出来。
一盆散着水汽的红薯， 一盆泛着油光的菜粥，还有一小碟切成段的腌黄瓜。
屋子里氤氲着饭菜的香气。
他嗫嚅着想讨口菜粥喝， 可不等说出口， 只觉得两腿发软， 眼前一黑，就栽倒在地。
等再醒来，天色已经大亮，而面前赫然是女童圆圆的脸庞，和一双明显含着喜悦的双眸。
“娘，哥哥醒了。”她脆生生地喊。
妇人急步过来，抬手覆上他额头试了试，“还好，不烫了……静儿，快把饭端来。”说着扶他坐起身。
萧砺这才发现自己穿了件既长且肥的袍子。
妇人温和地解释，“这是静儿爹的衣裳，你将就着穿。你的衫子都湿透了，我给你洗了晾在外头……吃过饭喝碗姜汤，再发一身汗，说不定夜里就好利索了。 ”
他感激地点点头，“多谢婶子救命之恩。”
妇人叹口气，“你能醒是你命大……这附近没有郎中，看病得到十里外的孟庄村，当时正下着雨，我手头也没闲散银子……就煮了碗姜汤，不值得谢。”
方静端了饭菜来，仍是昨夜那些，只多了块巴掌大小的杂粮面饼。
萧砺实在是饿得狠了，几乎狼吞虎咽地将菜粥喝完，吃掉两块红薯，又拿起面饼递给方静，“这个给你，我吃饱了。”
方静连忙摇头，“娘做了两个饼，我的已经吃完了，这个是你的。你快吃吧，里面有白面，还打了个鸡蛋，可香了。”
一边说，一边咽了口口水，像是在回忆面饼的味道。
萧砺仍将饼放回盘子里，“给你留着晚上吃。”
吃过饭，又喝了碗姜汤，萧砺复又沉沉睡去，等到夜幕降临时，身子果然轻快了许多。
妇人仍用白菜叶子加上一小把米煮了菜粥，却把那只杂粮面饼掰成小块，一半倒在萧砺碗里，另一半倒进方静碗里。
转天一早，萧砺向妇人辞行。
妇人问：“你一个孩子孤零零的，身上也没有银钱，是要往哪里去？”
萧砺回答：“我家里人都在京都，我是要去京都寻亲。”
妇人叹口气说：“都快入冬了，天儿马上要冷了。若是夏天还好说，往空旷地方怎么也能凑合一晚上，这大冷的天，你到哪里歇脚？要不你就先住下，等明年开春再走，婶子家里虽然只有粗茶淡饭，却也不差你这一口。”
萧砺想一想，住下了，却没有闲着，天气好的就往树林里捡树枝，捡的多了就用麻绳捆起来，一路拖着回家以作柴火烧。
等到落了雪，他在树林旁边挖个洞，里面安放上捕鼠夹子，洞口用浮土盖上，再放几片萝卜叶子。
运气好的话，就可以逮一两只野兔。
雪落得久，三四天不化，便在雪地上支个笸箩，撒一小把谷子，只等麻雀前来觅食。
若是逮到野兔，妇人会炖一大锅萝卜汤。
汤炖得久，兔子肉的鲜味都渗进汤里，萝卜变得晶莹剔透，绵软无比，咬一口能鲜掉牙齿。
若是抓到麻雀，妇人会烧一锅滚水，拔了毛去除内脏，用竹枝串起来，就着做饭的灶火烤。
方静耐不住馋，小狗般蹲在锅灶旁边等。
跳动的火苗映照在两人脸上，像是给她们镀上了一层金光，有种让人心定的力量。
第一只麻雀烤熟，方静不着急吃，献宝似的跑到他面前，一边吸溜着口水一边道：“哥哥，你先吃。”
萧砺将麻雀撸到盘子里，撕一条左腿给方静，撕一条右腿自己吃。
麻雀小，除去两条腿也就没什么肉了，可两人仍是把所有骨头都细细嚼过才舍得扔。
一只麻雀吃完，另一只也烤熟了。
等吃完三五只，两人的手上脸上都沾了炭灰，面对面瞅着对方笑。
妇人也笑，一边从锅底舀一盆热水，兑好之后让两人洗手洗脸。
萧砺在方家住了足足一个冬天。
给他印象最深的就是，灶火映照下，妇人温柔的脸庞，还有半夜梦醒时，妇人轻轻替他掖好被子，然后就着昏黄的灯光缝补旧衣的身影。
虽然她长相普通，也不曾读过书，认得的字不超过二十个，更不会弹琴作画，可她却满足了萧砺对于女人所有的要求。
温和而又温柔，肯为他下厨做饭，肯为他挑灯缝衣。
杏花楼的阿蛮虽然生得漂亮，会跳撩人的胡舞，她可愿意冒着烟熏火燎下厨？她可会担心他受冷，而在半夜醒来帮他盖被？
***
杨萱回到住处，刚进二门，就见辛媛站在竹林旁，正绘声绘色地跟辛氏和杨桐等人讲述遇到蛇的事儿。
她口才好，又是连说带比划，把大家逗得一惊一乍的。
辛氏后怕地说：“以后可不能随随便便就往山上走，要是被蛇咬着怎么办？再要去的话，跟阿桐一起，或者叫松枝他们跟着。”
辛媛撇下嘴，“不用了姑母，反正我再不想去的，上面除了有座八角亭，再没特别的，景致也寻常，不如白鹤山好。”
辛氏又笑道：“各有各的好处，观枫山现在不是季节，你看这周遭都是枫树，等到秋天叶子红了，肯定好看。”
辛媛嘟哝着，“秋天我也不来，我最怕蛇了，也怕毛毛虫。我要去香山，香山的红叶很有名。”
杨桐闻言便道：“香山的确美不胜收，上面除去枫树还有槭树和黄栌，色彩更浓烈丰富。去年我跟怀宁不自量力还想作画来着，结果笔力太差，连半成的美都画不出来。不过香山也有蛇。”
辛媛当即垮了脸。
杨桐笑着解释，“蛇从草木生，凡是草木旺盛之地免不了虫蛇等物。如果真要去的话，我们拿着竹竿走在前面，先把蛇赶走，表妹跟在后面就是。”
辛媛听着有道理，立刻又欢喜起来，“那就说定了，过完重阳节去香山赏红叶。”侧头瞧见杨萱，忙问道：“萱萱怎么磨蹭到现在，你不怕蛇？”
杨萱笑道：“那种蛇不咬人，去年我在大兴田庄也看到过。”
辛媛好奇地问：“大兴在哪里，远不远？除了种庄稼，还有别的好玩的吗？”
“没别的，再就是养的牲畜，”杨萱扳起手指头数算，“有猪、羊、牛、鸡、鸭，附近河里有鱼，佃户家的孩子会凫水抓鱼。”
