半月前，穆凝湘的母亲楚氏忽然生病，总也好不了，几个伺候的丫头也病了。楚氏与穆凝湘的父亲商议之后，便把穆凝湘送来了梅州。夫妻俩只这一个孩子，都怕女儿过了病气，自是希望她等到家里人康复了再回。
穆凝湘说着，眼圈儿都红了。母亲怕她染病，走的时候都不给面见，只让她在窗根儿底下说话，岂知这一别，阴阳两隔。
燕州此刻应该还没闹瘟疫，着紧派人过去，设法提醒官府做好预防，是不是能避免一场浩劫？
一路思索着回到卧房，丫头橘叶禀报：“表姑娘，少爷看您来了，等在外头呢。”
楚弈钧这么快就回来了？刚才杜鹃还说，舅太太极喜欢白家请的戏班子，怕是要听一下午。
穆凝湘答道：“麻烦橘叶姐姐了，替我谢过表哥。我洗完澡好多了，感觉没哪里不舒服的，就是有点乏，想睡觉。晚饭我还去外祖母那里。”
楚弈钧听完橘叶传的话，松了口气，朝紧闭的内室投去怅惘的一瞥。楚老太太喜欢一大家子亲亲热热地吃饭，那么，晚上还能见到她。
“受这么大惊吓，是该睡一觉。”楚弈钧塞给橘叶一锭银子，“好好儿服侍表姑娘。”
“谢谢少爷！奴婢一定尽心尽力。”橘叶喜滋滋地道，“老太太吩咐过不可慢待表姑娘，少爷放心，奴婢省得。”
橘叶一直将楚弈钧送出秋凉苑，摸着袖里的银子，会心地笑了。少爷这是对表姑娘动心了吗？亲自送人回来，又提前回家看望。见不到表姑娘，脸上那么失落。
不过，这心动得也太突然了些。从前没看出他有这意思啊。
……
穆凝湘预计的没错，晚饭后她对楚夫人提出要回家，遭到了盛情挽留。
“凝湘啊，”楚夫人吃惊地说，“知道你想家，但现在燕州没来信，也不知你母亲好了没有，你要不要再等等？”
“是啊表姑娘，”楚夫人身边的丫头婆子都劝，“您这会儿回去，姑太太又得怕这怕那的，分出心来照顾您，反倒不利于养身子。”
楚夫人几个女儿也你一言我一语的，说舍不得凝湘姐姐（妹妹）。
穆凝湘不住地揉眼睛，带着哭腔回答：“舅妈不知道，我下午做了个梦，梦见母亲......呜。我醒来反思，觉得自己太不孝了。长辈生病，我不能亲奉汤药也罢了，至少做些协理中馈的事儿，力所能及地分忧，结果呢，我为了自身安危远离家人，哪有我这样的女儿？真是无地自容。”
孝道大于天，几位小姐和下人们都不言语了。楚夫人叹了口气：“你外祖母知道了，不晓得有多伤心。她那么疼你。”
再过五天就是楚老太太生日，楚夫人意思是，要穆凝湘等楚老太太过完生日再走。
穆凝湘有些焦躁。楚老太太确实疼她，可她不想再耽搁了。她曾为了楚家付出所有，她的财产，青春，尊严，生命。
楚奕钧欲以平妻之礼娶白颖柔时，她一度提了和离，是年迈的楚老太太住着拐杖，颤颤巍巍地一趟趟过来亲自劝和，楚夫人也哭天抹泪地挽留，口口声声都是骂楚奕钧，叫她没法子硬下心肠。如果不是有这道柔软而坚韧的温情羁绊，哪怕她一文不带地离开楚家，也能多活些日子。
说到底，楚奕钧才是楚家儿孙，她这个表姑娘即便嫁做楚家媳也是外人。和离的事儿放下了，但白颖柔还是变成了平妻，楚奕钧想做的都做了，没人拦着。
穆凝湘哇地哭出来：“呜呜，我对不起外祖母她老人家。可、可我实在是......”
说一半留一半，意思却很明显。她就是要回燕州，马上！
见外甥女这样，楚夫人也不好再说什么。女孩儿想亲娘了，不放人回家也不像话。她出于各种考虑，有心让孩子们热络起来，到底还是操之过急。
穆凝湘母亲在楚家几个姑奶奶里是嫁得最好的。尤其近几年，穆家做官的老爷们在皇上面前深得宠信，权财两旺，一下子把楚家、白家这些初显颓势的古老世家衬得更黯淡。大家都盯着穆家的儿女们，想攀扯姻亲。
楚夫人想到这里就沮丧。只怪她目光短浅，凝湘小的时候把这门亲定下来多好。去年旁敲侧击地问了穆凝湘母亲，得到的答复是，给孩子算命了，女儿不宜早订婚，待十六岁以后再说。唉，不知是不是托辞。
楚夫人定了定神，拍着外甥女的后背哄：“乖孩子别哭了，既然这样……”
“母亲、表妹。”
不知何时进来的楚奕钧对楚夫人行礼，随后看了看穆凝湘，语气焦急：“我刚听说燕州闹了灾，据说是疫疠。妹妹，你当真要回去么？”
“什么？！”
众人大惊，穆凝湘更是惊得手足冰冷。
记忆中也是这样的场景，吃过晚饭大家在楚夫人这里说笑，楚奕钧忽地冲进来宣布这个坏消息。但……那可是一个月以后啊，怎么提前了？
“你听谁说的？”楚夫人扯住楚奕钧，“会不会是谣传？”
“下午在白府就有人提了，说是往来两地的客商传的。儿子不敢大意，派余檐骑马沿路打听，果真如此。要不要把他叫进来细问？”
后面的对话穆凝湘听不清了。她眼前发黑，身子摇摇欲坠。余檐是楚奕钧的小厮，不可能说假话。
重生之后，许多都不一样了。就像楚奕钧忽然改变的态度，还有这提前爆发的瘟疫……
“表妹！”楚奕钧一个箭步上前扶住她，“你没事吧？”
“我，我没事。”
穆凝湘感受着楚奕钧的力量，两只大掌稳稳当当地罩在她肩头，好像生怕她受到伤害。而他的神情那么真诚，这使得他清俊的容颜更加吸引人。
眼角一热，楚奕钧伸手替她将泪珠抹去，柔声说道：“凝湘，别多想，一切有表哥呢，嗯？”
俊雅公子对着娇弱少女，又是这么暧昧的姿势。楚家几个女孩子脸红了，下人们低着头，楚夫人竭力抿紧唇，脸上还是苍白的，嘴角的笑若隐若现。
穆凝湘止住泪站起身，就势推开楚奕钧。
“谢谢表哥。”她来回走了几步，“我能不能见一见余檐？我有话问他。”
下午她并未睡觉，前思后想，写了封急信，悄悄安排心腹家人送去燕州，怎么那人没回来？不对劲！
第5章
余檐是楚奕钧的小厮。楚夫人唤他进来，先问了几句，便道：“事关姑太太全家性命，表姑娘差点急昏，你可不能造次，仔细地跟她说一说。”
“是。”余檐对穆凝湘行礼，始终垂着头，一五一十地讲起下午到晚上的经历。
穆凝湘攥着帕子，边听边擦泪。和楚奕钧说的一样，余檐被派去核实，沿着去往燕州的方向，快马加鞭，最远到了四百里之外的官驿。
“奴才骑的是少爷的‘追风’，路上经过八座客栈，加上官驿，一共九处。都分别问了，越往北知道的人越多，大批北行客商半路返回，说燕州闹了鼠疫，城封起来，进不去了。”
“这疫病几时有的？”穆凝湘问。
确实是鼠疫，大魏史上最严重的一次疫情。因为控制得好，只席卷了燕州一地。燕州百姓下场很惨，死亡数万人，十室九空。
“回表姑娘，奴才无能，没打听到这个。怕少爷等得心急，没问太多就赶回家了。”
追风日行千里，楚奕钧让余檐骑着他心爱的宝马打探消息，也真舍得。
这内厅的灯火太明亮，气氛沉闷而诡异。每个人的容颜、神情、举动，纤毫毕现。
穆凝湘又擦了下眼泪，对楚夫人点头。楚夫人会意，让余檐退了下去。
她没看错吧？楚夫人和楚奕钧交换了一个眼神，那绝不是怜惜或悲悯。
楚夫人道：“凝湘，这事来得突然，你也莫着急。明儿让你舅舅他们再打听打听，啊？”
“知道了，舅妈。”
楚夫人又让楚奕钧也多想办法，楚奕钧唯唯诺诺：“当然了，表妹家的事就是我的事。”
楚夫人笑了。穆凝湘看他一眼，略微勾了下唇角。这刻意讨好真不适应。
......
夜深了，秋凉苑如同它的名字一样，寒风呼啸，益发清冷。
穆凝湘坐在琉璃窗前凝视院里的夜景。刚冒出嫩芽的柳条瑟瑟摇摆，白玉兰被吹得只剩花蕊，零散的白色花瓣在空中乱飞，顷刻不见。丝丝寒意透过窗缝渗入，手炉里的炭已燃尽，她仍紧握着它，想要汲取温暖。
内心也是冰冷的。因为她发现了一件事，余檐在撒谎。
关院门之前，她暗里吩咐杜鹃，借口拿落在楚夫人那里的东西，悄悄去了趟马厩。杜鹃回来告诉她，没有看到追风。
按照余檐说的，追风从下午跑到晚上，来回八百多里，再是名马也该累坏了，楚奕钧又那么宝贝追风，不可能夜里再驱使它。
所以追风白天根本就没出去。那现在它去做什么了？楚奕钧为什么让余檐撒谎？
……因为，他在阻止她离开。
他为了挽留她，竟然不惜造谣。这到底是他一个人的行为，还是与他的父母联合想出来的办法？
