陈据那几人也是悚然一惊，几人将手探入桌案底下把藏着的短刀握在手中。一伙贼人拿黑巾蒙了脸，从码头边的黑林中猫般蹿了出来。
打头的身形微胖，动动鼻子，闻得友风声不对，冲陈据几人笑起来，问道：“都头可在？”
陈据嘿嘿一笑：“兄弟不趁巧，我家哥哥被明府喊了去，却是不得空。”
打头的长叹道：“官匪不同道，难道都头不愿信我。”
陈据笑嘻嘻道：“兄弟言语中，似是对我家哥哥颇为仰慕，不如告与我们哪家要算计我家的船，请了众位好汉要夺命烧船？”
打头的也笑：“仰慕都头不假，只是各行有各行的规矩，我们几个本就犯忌讳，再将主顾卖出来，哪还有脸面挣这碗饭钱。”
陈据上前几步，道：“常言乱世出得英雄，眼下却是太平年月，刀口舔血实非长久之计，桃溪又有好官，打不得家，劫不得舍，剪不得径，一年能抓得几尾大鱼？成日隐姓瞒名，东躲西藏，一个失手入监百杖下去，能不能活命还两说。众位兄弟不如就此上岸，将过往一笔勾销……”
打头的哈哈一笑：“太平犬虽好，也不过尔尔。”又问，“从来月无长圆，事无长久。眼下虽是太平年月，便能高枕无忧？夏后商周，兴亡过手，历历帝皇，天命之人，他们可得千秋，可得万载？今日起得高楼，明日便成荒丘。你们行舟走船，焉能不知看似水平无波，底下却藏暗涌？”
沈拓躲在茶寮之中越听越心惊，这人言谈不似寻常贼寇，话音中甚至有些反意。当下不再藏身隐迹，跃窗而出，上前微一拱手，道：“这位好汉非寻常人物，不是我等小民可比。”
打头的人笑道：“都头果然在啊，都头不必自谦，你非小民，我也不过蚍蜉，搅不得风，唤不动雨。”
沈拓昂身而立，双目直视贼人领头，道：“沈某不知好汉遭了什么不平事，担着什么隐秘？只是，我们却是升斗小民，满日操心的不过身上衣，口中食，虽然庸庸无为，却是太平度日。两手即便握刀，也不过为赚黄白之物，图个安逸富贵。待得成家，出了子女，盼一个儿孙绕膝，平安顺遂。春秋几度，我们却是盼个太平安康。”
打头的怔了半晌，怅然若失，又笑道：“果然官匪并非一道。”
沈拓上前一步，鼻间微动，嗅到异味，将心一沉：“我不知与好汉有什么过往，此遭却承好汉之情，来日有动用沈某之处，不涉朝野，不伤天理，沈某必不推辞。”
打头的哈哈一笑，道：“也罢，都头家有娇妻，英雄气短，确非我道中人。”他打了个手势，“放火烧些稻草，我们过上几招，虚应一应，也好有个交待。”
沈拓谢过，与陈据几人使个眼色，一伙虚过几招。
一人扬声道：“好啊，哪个走得消息，坑害了兄弟。今番不与你们纠缠，他日定要寻场子。”
陈据也嚷道：“怕个鸟，你们只管来，抓了你们报官还得些赏钱。”
他们对骂几句，这伙贼人边骂边撤，隐入林中没了踪影。沈拓点燃火把，看着如藏鬼魅的密林，似南柯一梦。
徐安道：“都头，这伙贼人似有来历。”
沈拓眸光微暗，道：“不与我们相干，他是贼，我们不过跑船做水运的。”
陈据、徐安、方娘子等人点头称是。
方娘子笑道：“他说一通，忒雅了些，我只半懂，活跟穷措大念书似的。”她将笑一扬，又道，“留几个兄弟在码弟以防贼人反复，都头不如早些归去陪陪我家妹妹，省得了她担心牵挂。”
沈拓笑起来，微施一礼，道：“既如此，我先走一步，辛苦陈兄留下防着万一，方娘子、八郎、徐哥哥也都先回，料想他们不会杀回马枪。”
方娘子、陈据几人道：“闹了一宿，也没睡意，我们几人点火吃酒，天明再散。”
沈拓见他们坚持，也不多言，与几人道别，先去了一趟曹家。
曹英因被留在家中，只能干着急，他草草用毕晚饭，在偏院背了手打转。曹英的娘子生下一女，虽盼子不得，看着小女乌溜溜的黑眼珠，仍旧疼爱非常。她见曹英卧立难安，又不知晓出了何事，跟着急道：“你可有不解的事，不如与沈表叔敞开了说，是好是坏，自己瞎自琢磨的。”
曹英怕她受惊，不好与她细说，笑道：“你先去睡，我等大郎来呢。”
曹英娘子听了，放下心来：“不是兄弟间生了龌龊，凡事好说。”
曹英哄了她回去，自己坐了半宿，推窗看看外面有没有火光，暗道：我怕是急得傻了，便是着火，哪里看得这般远。
直等得沈拓上门，曹英这才长出一气，问道：“大郎，可是事了？”
沈拓道：“如先头说定的一般，也不曾出岔子，明日等另一批货到，便可出船。”
曹英笑道：“直娘贼，害老子受这场吓，让我知晓哪个要下黑手，捏碎他的卵蛋。”
何栖将被子铺在熏笼上，搬了案几上床，设了纸笔将桃溪几家富户一一列在纸上，穷凶恶极又请得贼匪的，桃溪也不曾有几家，只是没影没迹，实不知是何等的狂徒做恶。
将纸笔弃到一边，心道：小人拿己心度君子之腹，反之，寻常良民哪料得凶徒恶行。这些人连心胸都没有，哪论得狭窄。
也不知夜深几许，听得外头施翎与沈拓说话。
一个问：“哥哥，码头的事可顺当？”
另一个道：“家中可有贼小？”
二人顿笑，听施翎道：“哥哥快去与嫂嫂报个平安，我先去歇下，骨头酸僵。”
何栖等沈拓进屋，将一盏暖茶递与他，轻声道：“大郎先吃盏茶驱下寒气。”
沈拓道：“每逢有事，娘子总是不睡。”
何栖笑道：“家中碰着这样的大事，让我好睡，未免也太强人所难。”她帮着沈拓除去外衣，问道，“可有伤到？”
沈拓道：“这伙贼却是守信的，烧了些稻草唬了唬人，与我们虚过几招便走了。”他疑惑道，“我只记不得何时的交情。”
何栖道：“你识得五湖四海的人物，许是忘了。”
沈拓摇头：“他不是池中鱼，若有接触，我应记得些许。”
何栖温声道：“他既不愿明示，自然有避讳之处，倒也不必深究。”
沈拓将领头贼人说的话学了一遍与何栖，道：“这些是乱世的人，与我们井水不犯河水，离得远些才能上着。”
何栖也是心惊，点头道：“他们有他们的道，我们有我们的路，乱世人也好，太平犬也罢，哪由得任选？”
沈拓将她纳入怀中，嗅着她的发香，微一出神，复又笑道：“我们争做个太平世间的富家翁最好，屋宅几间，船只几艘，知交几许……”
何栖听他似未尽之言，抬头笑问：“还有什么？”
沈拓一把将她抱起倒进床铺里笑道：“自然是儿女几个。”
第130章
歪七塌着肩膀, 夹着一根木棍，趿拉着鞋, 在街头巷尾转悠。经了胡四娘一事, 他捞了些偏门财，一心依附起沈拓来。
得知有贼人要烧沈家的船，歪七比之别个更加恼怒 。一则出于义, 二则出于利，沈家的船队包揽了桃溪的水运买卖，沈拓身家日丰, 平素托他办事, 言语恳切，出手大方。
因此, 沈拓交待之事, 歪七费了十二分的心思。与几个帮闲分了几头盯着递信与沈拓的那个乞儿。
歪七见他有同伙, 心中唾弃：藏头缩尾, 忒也狡猾，黄鼠般惹人嫌。与一个帮闲互换了一个眼神，歪七跟了乞儿的同伙, 他虽歪斜, 脚程却不慢, 不近不远地混在人群里。
直跟到闹街, 乞儿的同伙进了一个酒楼，歪七摸摸自己身上的短褐，不敢尾随进去, 再兼囊中羞涩，身上带着的几个铜板，连酒楼里的茶都吃不起，冒失进去反引人目光，打草惊蛇。
又见街边肉铺排了长龙，揪了一人问道：“这位阿叔，好生热闹，可是有什么便宜好处？”
被问的笑道：“赖家肉铺几两日办喜事，图个喜庆，一斤的肉还白搭几两。”
歪七眼珠一转，道：“赖老屠好生大方，我也凑个趣，饶几根骨头，炖了汤羹。”
被问的一搭眉道：“这位郎君来得这般迟，轮得你时，哪还有肉白饶？赖家又不是牛家，百万家资。”
歪七笑道：“左右无事，说不得还有剩。”他边说边去占了尾巴尖，两眼却是不错地看着酒楼，只觉进出的酒客，各个神色有异，都似凶手。
买肉挨挨挤挤，这个嫌后头的踩了鞋，后头的嫌前头的后来却挤到了前头，这个骂那个贪小，那个说这个肚大。肉铺的伙计吆喝不止，在那嚷道：“几扇猪，卖了便了，你们乱挤，我们收摊了，留着自家吃。”
歪七混不在意，巴不得他们裹乱。直等得许久才见苟家一个管事进了酒楼，歪七一怔，拄着竹棍，将鞋子脱下磕了磕泥，心下暗喜：是鬼也露了尸臭味来。拖着脚在酒楼一侧的空地坐下，与一边修车轮的道：“修车的借我把皮刀，我刮刮脚底死皮。”
