船工见他油盐不见，也不好明面上闹着要酒肉，几人回去咕叽几句，在那懒散怠工，曹英问一句，勉强答一句，问三句，支吾着敷衍两句。
曹英心头火起，怒道：“给你们脸面，你们便充起大来？有钱请的鬼推磨，辞了你们，还请不来别的老手船工？既不愿做，只管家去。”
他这一发作，几个船工惶恐大惊，其中一个勉强支着笑道：“郎主有话好说，何必生气，人手不齐，又没什么事，我们这才躲了躲懒。再者，不看僧面看佛面，我们应工，还有府君的脸面。”
这话却是哄不了曹英，大笑道：“府君贵人，能识你得是哪个？僧面佛面，却都不是你们的面皮。”拖过条凳坐了，道，“别以为我不知你们，不过是些泼皮无赖，服役跟了海船，蚁虫套了壳，充起大头的鬼，也不掂掂自己的斤两，莫非离不得你们。”
船工这才知晓厉害，纷纷赔礼讨饶。
曹英甩袖道：“今日只将话与你们说清楚，愿做便做，不愿做只管来告诉我。”
他露了一回金刚目，倒是镇住这些人，干脆换了粗布衣裳，也不找人修面，络腮胡连面，须发皆张，坐那实是监工的工头。
船工苦不堪言，心下又生疑惑：他不似锦绣堆里出来的，倒似恶汉光棍。听闻他兄长还做着官呢，原来读书郎也有这般粗脚汉的。
等得陈据一行到来宜州，曹英简直喜出望外，抱了陈据拍肩搂背，道：“陈兄弟盼得我好苦啊，真个日盼夜盼，头都白了。”
陈据上下打量他，结舌道：“哥哥怎的这模样，我还当你做了水寇？可是这里生事？”
曹英诉苦道：“这些鸟人奸猾得狠，一肚子的弯弯道道，又要酒又要肉，在那跷腿拿架子，我实忍不了，发作了一通。”抱怨一通，又问道，“陈兄去我家中带了口信，我阿爹阿娘，祖父祖母可好？大郎与弟妹可还有什么书信捎来？河道可开挖了没有？”
陈据道：“哥哥一气问了好些，让我先答哪样？”
曹英笑起来：“倒是我心争了，这几日对着野林江河，呆得身上长毛，又有这几个鸟人生事。来来，我刚沽了酒，打了几只鸟雀，坐下说话吃酒。”
陈据与他坐下，徐安方八等人日夜赶路，走得脚底板起泡，三三两两坐在树下歇脚养神。
曹英看了一眼，大吃一惊，拉了陈据的手，道：“好兄弟，请的人里怎还有女娘小童？”
陈据将何栖的书信交给曹英，道：“哥哥先看信，等看了信，再有疑问，我再一一为哥哥解答。”
曹英抖着手接过信，活似接了功课，偷问陈据：“弟妹写得什么文章，我实与你讲，我只识得字，连起却不大通。”
陈据瞪着眼：“哥哥如何来问我，我抓了笔，也只写得自家名姓。”
曹英长叹一气，展信看何栖秀丽的字迹，一阵羞惭，好在留长了须，又晒得黑，红了脸也看不出来。从头至尾看了一遍，看了方娘子好几眼。
方娘了落落大方，由着他看，这才拉了方八，过来施一礼：“见过曹郎君，奴与拙夫这厢有礼。 ”
曹英跳起来，摇手直道：“方娘子多礼了。”又看一眼呵呵傻乐的方八，得了这么一个娘子，也不知你这憨大是福是祸。如今的女娘，一个比一个胆大。
第108章
陈据这伙人初至, 里面有生面孔, 也有熟面孔。曹英暂且撇开心头的担忧, 笑道：“今日当你们远客, 既是客，怎能少了酒肉。”叫上陈据、徐安几人, 一同去食肆杀鸡买酒。
食肆铺主与曹英厮混得熟，远远见了便笑：“曹郎君来得巧, 网了一笼的虾, 恰好就酒。”
曹英拉了陈据，过来一看, 水桶果然养了活虾, 拍腿道：“却是不凑巧，告与阿公知晓，我等的兄弟伙计到了。他们连夜赶路，草鞋磨得脚破, 硬饼塞得肠痛, 我少不得要与他们一餐饱饭热菜。”
铺主便问人数。
曹英答了，道：“人多，张罗不开，我正想与阿公讨个主意呢。”又拉过陈据, 道, “这是我交好的兄弟, 姓陈名据，也是直肠通底的脾气。”
陈据见曹英与店主熟稔, 一时也摸不着头脑，不过，他是哄得鬼上岸之人，端了笑脸与店主揖礼，心道：他岁老，多些礼数也是应当。
店主也为难，道：“这么多人，小店简陋，酒倒罢，也备得几坛，想来你们初来应事，也不愿吃得烂醉，菜蔬实寻不来。”
陈据笑道：“我们都是些粗人，也不挑嘴，也不问好坏，只图热汤暖暖肠胃。”
店主想了想，道：“既如此，也不必米饭，蒸几屉炊饼，杀几只肥鸡，或炖或炙，再来几尾活鱼，做汤切脍，勉强倒能对付过去。”
曹英大喜，道：“如此便好，劳烦阿公张罗。”
店主呵呵一乐：“我却不是白做，每日赚得郎君的银钱。”
曹英道：“买卖也分真心合意。”拉了陈据坐下，唤过店伙计，道，“我与我家兄弟吃上一杯，不拘什么，将些酒菜。”
陈据见曹英特地拉上自己，路上便想着：曹英许是有话要说。
果然，曹英与他倒酒，又挠挠浓密杂乱的头发，道：“陈兄弟不是外人，我也不愿拿话探你，坏了你我的情分，我是不喜拐弯的，爱直问，要是言语不当，陈兄弟当我无心，切莫记在心里。”
陈据忙道：“哥哥知我，我虽不是君子，却不是小鸡肚肠。哥哥有话，只管问我。”
曹英道：“强将也怕弱兵，何况我这个狗头将军。不是我眼高，看不见人，实是……大郎与弟妹雇的人，实是让我为难。徐安与方八自是百里挑一，卢存倒也罢，虽小，却算不得船工，大郎与卢郎君将他托付与我，我自不会推辞 ，让他跟在我身边便是，若是吃不得苦，只让他在船上顽，回桃溪时好生带回自有了交待。可方娘子，她一个女娘，凭得手上有功夫，在船上总是不便。”曹英道，“此处没人，我又不与陈兄弟外道，说话也不必顾忌着什么。一船青壮，见了母猪都要多看几眼，呱叽几句，更何况身边有个清秀娘子，出事如何是好？”
陈据笑道：“哥哥是没见过方娘子的身手，凶悍得很。”
曹英仍是皱眉，道：“小心驶得万年船。”又道，“弟妹一向谨慎，此番实在有失妥当。”
陈据叹道：“嫂嫂实是聪敏，我是再也不敢小瞧她，她料着哥哥有微词，便托了我一句话，道：应下方娘子，虽说有她的私心，然，方娘子实有过人之处。只是，大家一处有商有量才是上策，最忌的便是一言堂。曹哥哥用方娘子几日，实不相宜，再辞不迟。”
曹英奇道：“弟妹这般看重她？”
陈据道：“她们合拍得很，见了便凑到一块咕叽个没完，要不是方娘子来了宜州，说不得哥哥都要退一射之地呢。”
曹英摸着络腮胡哈哈一笑，拍了拍桌案，道：“直娘贼，为了我家表弟，也得将方娘子留在宜州。她们日日一处，将我表弟弃在一边，我何时才能得侄儿侄女？”
陈据被他吓一跳，摸摸脸上的酒，抱怨道：“哥哥想得一出又一出。”
曹英笑道：“不过一说。”
陈据道：“自己人如何都好说，方娘子不是小气的。曹哥哥说的那几个船工怎起得冲突？”
曹英冷哼：“好酒好肉养得心大，反倒要拿捏我，偏我要摆出恶人面孔，才消停。”
陈据皱眉：“他们既有这些心思，如何肯用心教我们？”
曹英道：“我肚里也不愿再用他们，等你来才好作为。”
陈据点头：“他们不存好心，又有嫌隙，实不好多留。”
二人边吃酒边议定，一面先敷衍着船工，一面去码头另寻可用之人。曹英搓手道：“我这段时日，真是一个晚上一个盼头，前晚还盼着河通，明日便能家转；隔晚又盼着挖渠再迟些，好让我们立交我学些船运本事，不然，半桶水哗哗作响，哪有颜面去见表弟表妹。”
陈据点头：“我这心也是七上八下，与曹哥哥一般无二。”端酒笑道，“管他，想得脑袋花开，也没个鸟用，干了再说，再大不了，白来一趟，还能少个一斤肉？”
曹英点头，吃干一碗酒，道：“陈兄弟话粗理不粗，不过，我便是少个一斤肉没甚打紧。”
他二人去了食肆半日也不见回转，徐安方娘子都耐得脾性，只把卢大等得焦躁。 凑到在一株老树桩下闭目养神的徐安身前，低声问道：“徐叔，徐叔，你说：曹叔与陈叔背着人说些什么？”
徐安连眼懒得睁开，道：“你是猴性，这便急了起来？”
卢大忐忑道：“我不过怕曹叔不喜我。”
徐安笑道：“他喜也好，不喜也罢，你在这里发急能管什么？”
卢大张了张嘴，垂头坐下，大叹一口气，道：“唉，真个无奈。”
徐安被他逗笑，道：“你才多大，能知得什么无奈？”
等哪日来路茫茫不知归处，前路长长不见去处时，才是真的无可奈何，除去抬脚前行，别无他法。
何栖戴了一顶幂篱，轻纱烟似得笼了全身，她坐在马背上，由沈拓牵着往前走，也不问要去何处，要做何事。
