老妪想拒绝，却又怕老伴儿真的就此撒手人寰，不得不软下了心肠，将满腹的委屈咽下。“求这位哥儿……”她松开老伴的身子, 正要磕头，却被人给拦下，“老夫人，且当不得此礼。”
男子见晕厥的老人家蜷缩着身子，必是冷得很，想将身上的外袍脱下来给他取暖，却又想起现在自己穿的乃是孝服。便作罢。
他蹲下|身，探手试了试老大爷的鼻息，很是微弱。又伸手摸了额头，烫的很。“前方不远处，便是驿站。你们虽不能进去，不过边上却是有可打尖的旅店，不妨先去那处住着，我差了家中的大夫过来瞧瞧。”
老妪欲言又止。稚童却全无顾忌，“我们身上没钱，住不了旅店。”
男子凝神去看，见他们身上穿着单薄，衣饰早就褴褛不堪，心道确是自己忘了。想了想，又道：“且不妨在我家中的马车将就。不过，”他看着身上的孝服，“家父方过世，我们是扶棺离京的，不知可忌讳？”
有些人是最忌讳同家有丧事的人来往的，因此方有此一问。
老妪哪里会介意这些？路上遇着雪雨之时，他们就是连义庄都住过的。
男子点头，咬牙扶起那老人家。他有些文弱，力气并不大，要扶一个人事不知的老人还有些吃力，站起来的时候就不稳当，脚下一个趔趄。老妪赶忙上前扶了一把。
一行几人，跌跌撞撞地在湿滑的泥地上走着。好不容易才到了驿站门口。
王家屏的遗孀章氏年纪也不小了，此时一直叫媳妇儿搀着在门口看着。见儿子回来，赶忙道：“外头风大，将人带进来再说。”
王运觉摇头，“这驿站还是陛下开了金口，我们才能住下，他们却是住不得了。”又叫自己的媳妇收拾出一辆马车来，“给这一家子暂且安顿下再说。”
章氏同媳妇儿点点头，让随行的家人速速去准备。她与这对老夫妻也算是同岁的人了，而今看他们这般光景，心里酸涩得很，不由从驿站里头出来。“这位夫人，”章氏也不嫌老妪身上脏污，“你入京可是要去寻人？”
老妪摇摇头，操|着一口浓郁江南口音的官话，“回夫人的话，奴家是去告御状的。”这时候她却是愿意说出自己的来意了。
方才王家准备马车的忙乱时，驿站的小吏上前给帮了忙，无意间提到了王家人的身份。
王家屏过世后，礼部定的谥号乃是文端。老妪一行北上，途中也曾听人闲谈起当今元辅死于任上之事，不过一句过耳之言，现下想起却有了用处。
老妪的眼泪洗刷着脸上的脏污，她用力攥紧了章氏的手，“我儿、我儿的先生，曾为文端公的学生。”她拉着孙儿跪下，在章氏的面前磕头，“求夫人为我儿洗刷冤屈，好叫他九泉之下瞑目。”
王运觉听见这处响动，不由过来一看究竟。“老夫人，这是做什么？”他上前想将老妪扶起来，“快些起来，天寒地冻，仔细伤了膝头。”
老妪却执意不肯，“还请文端公夫人同后人，允了奴家此事。”她又磕了个头，“虽是有相胁之意，可、可奴家实在是没法子了呀！”
驿站门口围着看热闹的越来越多，王运觉不得已，只能将老妪同其孙子，还有自己的母亲章氏，一并请到了马车上去说话。又催了家里头养着的大夫先去后面的车，给那位老人家看病。
章氏见老妪的神情不似作伪，虽未在心中决定要帮忙，但还是愿意听她说一说自己的冤屈。王运觉在料理完外头的事后，将琐事交给了管家，也上了车——母亲并不懂外宅事，万一这对祖孙是讹人之辈，还是得由自己这个男子出面更为妥当。
“老夫人，您且说说，究竟遇上了什么难事？”章氏和蔼地将稚童揽过来，取了个小碟子上的点心塞到他手里，“饿了吧？尝尝看。”看着稚童狼吞虎咽地吃着点心，还有那骨瘦如柴的模样，同家中的孙儿一对比，鼻头微酸。
老妪应了一声，用袖子擦了擦泪，“回夫人的话，奴家的娘家姓罗，世代都居于宁波鄞县。年方十六时，嫁于邻居吕氏。”她用手指了指后头的那辆车，“车上便是奴家的夫婿。”
章氏点点头，“这么说来，你们一直都在宁波了？”
“不错。”罗氏想起过往，脸上露出怀念的笑来，“婚后也算是琴瑟相谐，诞下一子，有幸得桃李满天下的文端公之徒指点学问，不才考中了秀才。”她抱过过完了点心，正在舔手指的孙儿。“这便是奴家那不成器的孩儿所遗之子。”
王运觉问道：“照你所说，吕罗两家当是一直在鄞县，怎会今日北上？”
罗氏的眼泪又一次止不住了，“原本家中也算是殷实。虽不算大富大贵，却也有几亩良田。朝廷自来对棉桑减免了赋税，奴家家中便靠种植棉桑温饱。”
“这几年，因湖广那一带也开始兴起了织坊，因质优价廉，抢了不少江浙织坊的营生。所以江浙一带的棉桑被压得很低。”
“家中自此就开始过得略显艰难了，可偏那几亩良田叫当地的大户人家瞧上，硬要买了去，说是同他家的良田合成一片。这事儿我们哪里肯？本就是难以度日，若没了这些田，日子越发过得困苦了。”罗氏面容哀戚地道，“谁知道他们竟在夜里头放火烧了棉桑。”
“我儿不忿，又因功名在身，便递了状纸，告至鄞县县衙。却叫县令以诬告为名，逐出衙门不提，更将功名也给抹去。”罗氏呜咽地抱紧了孙子，“可怜他自小身体就弱，气急之下，便病卧在床。”
王运觉在一旁听着，只觉得鄞县这个名字特别耳熟，一时却想不起来究竟。
稚童伸长了手，给罗氏擦泪，“祖母莫哭。”可他那张苍白的小脸上，却是苍白极了。
罗氏握了孙儿的手，用手背擦了擦止不住的泪。“本以为事情就此了了。功名没了也就没了，本就不指望能考会试，得官身。可哪知人家却不肯，竟来家中寻仇。那日恰逢初一，奴家同老伴带着孙儿去庙会，待回了家……”
后面的话对于罗氏而言，便是一场再也不愿回忆起来的灾难。
稚童却在这时喃喃道：“我记得的，我娘，我娘吊在梁上。我爹在河里头。”他抱着祖母，嘤嘤哭了起来。
罗氏强忍了心头的愤怒，将孙儿的未尽之言说了个明白。“他们上门奸污了奴家那儿媳，还将奴家卧病在榻的独子丢入河中溺死。奴家与夫婿请人写了状纸，再次告于县衙，衙门不仅没有收状纸，还将我们给赶了出来。无奈之下，只得越级去宁波知府，可……”
罗氏咬牙切齿地道：“官官相护，刚进了知府的大门，奴家和夫婿就被按着打了五十棍子。就这样，还不肯接状纸。后来回家养了伤，打听了一番才知道，原来那户人家乃是家中有人在京中为官，鄞县县令和宁波知府惧其官威，而不愿接状。”
王运觉道：“越级上告，按大明律确是需先杖责五十。但杖责后，仍不接状，就是宁波知府的不是了。”又道，“可有去杭州？找浙江巡抚？”
罗氏摇头，“打听清楚了那家来历，奴家也就歇了心思。浙江巡抚乃是人家的同窗，便是去了，想来落不着什么好。”她绞着衣摆，“奴家不过是一介庶民，哪里敢和官老爷争呢？原不过是想过清净日子，一家子能吃饱穿暖，也就心满意足了。”
章氏用帕子掖了掖眼角。“百姓之苦，盖因当地父母官不作为。偏又有那同年、同窗关系牵连，有的时候就是想帮，也有心无力。”她是王家屏的原配夫人，这数十年，见多了官场之事，不免有感而发。
“后来那几亩良田，到底叫人给占了。我们只得另想法子做些营生过活。”罗氏爱怜地摸着孙儿的头，“只要能这孙儿抚养长大，也算是了了一桩心事。”
“可世上便多得是人在家中坐，祸从天上来。宁波知府将我们越级上告之事了同那家人说了，许是怕我们再生事端。”罗氏咬牙道，“他们想要斩草除根，趁夜放火烧家，又抓了我孙儿……要、要……”
罗氏哭喊道：“夫婿为护着，伤了一只手，往后再做不得重活。奴家一介妇人，又有什么能耐？这老天爷，不叫人活！”
王运觉的目光转向了稚童，心中不觉猜测罗氏未尽之言。
小男孩儿缩了缩身子，不自觉地将手放在自己的下|体前遮住。他眼神闪烁，不敢停留在任何地方。
王运觉的瞳孔微缩，敏锐地感觉到了什么。他瞪大了眼睛，望着罗氏，“莫非？莫非？！”
罗氏嚎啕道：“奴家这孙儿往后再不能人道。一家子只这一条独根，两代单传，彻底断了呀！奴家这心里头，如何能咽得下这口气？如何咽得下！”
章氏听完，手里的帕子都快被绞破了。“此等天怒人怨之事，他们岂能做得出来？就不怕遭了天谴吗？！罗夫人，你要状告的究竟是何人？我倒要看看，这普天之下，谁是有这么大的胆子。”
