考生早早在外面排起了队，有专门的人对其进行搜身，防止考生身上藏有“夹带”，除了“夹带”之类的东西，带的食物干粮他们则是不会去管的。
搜身完后，考生陆陆续续进了考棚。
考棚又叫“号房”，是一间一间的，作为专供考生在贡院内，答卷和吃饭、住宿的“考场”兼“宿舍”。科举考试是考生每人一个单间。当考生进入考棚后，就要锁门，只有考试的时候门才会打开。考生们参加考试期间，“吃喝拉撒睡”皆在“号房”内，不许出来，直到考试结束。
号房内十分狭窄，只有上下两块木板，上面的木板当作写答卷的桌子，下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。考棚里还为考生准备了一盆炭火、一枝蜡烛。炭火即可以用来取暖，也可以用来做饭。考生考试期间与外界隔绝，吃饭问题得自己解决。监考官，只管考试作弊，至于考生在号房里的其他动作，监考官一概不问。
试卷是六部里几名德高望重的老先生出的，他们被皇帝统一召进宫中，和皇帝研究讨论，出卷时间三日，出卷完毕后交由皇帝审核。
皇帝觉得可以了，盖下自己的玉玺，派人将试卷密封送到各地主考官手中，密封用的蜡油是专门采用波斯的蜜蜡，常人撕不开的，需要滴上特殊的精油才能将蜜蜡溶解，而精油是在副考官的手里。
出卷的人这个时候还不能离开皇宫，为防止考题泄露，在各地的科举结束之前，他们都会住在皇宫里，由皇宫守卫皇帝亲信轮流监督，会有专门的送去衣食。
傅修怀和副考官将干净洁白的白卷发了下去，之后傅修怀取出密封的考卷，在众考生的面前捏紧一角边缘，做力要撕开，然而撕不动，再交油副考官当众撕开，也撕不动，确认没有任何问题，副考官从怀里掏出一个玉白的小瓷瓶打开盖子往上面一滴，这时轻轻一撕，便撕开了，露出里面的考卷。
这是第一场的考题。
傅修怀扫了一眼，比以往的难了不少，以往不过是考些论语孔孟八股，今年却是重在时务策，看来卫郃很需要灵活通变有思想而不是一味遵循八股的人才。
他只是淡淡一扫，便开口道：“有征无战，道存制御之机；恶杀好生，化含亭育之理。顷塞垣夕版，战士晨炊，犹复城邑河源，北门未启；樵苏海畔，东郊不开。方议驱长毂而登陇，建高旗而指塞，天声一振，相吊俱焚。夫春雪偎阳，寒蓬易卷，今欲先驱诱谕，暂顿兵刑，书箭而下蕃臣，吹笳而还虏骑。眷言筹画，兹理何从？”
他声音平缓，每个字都念得很清晰，通过院试的童生基本上都能明白他的意思。
大意是打仗必然会死人，杀人绝不是好事情。不战而屈人之兵，善之善者也，最近边境多事，朝廷正在讨论征伐之事。如果能通过外交努力，实现罢战息兵，那是最好的。对此，考生们有什么好建议？
他话甫一落，不少人面露惊慌之色，这里不少人仅能背诵儒家经典、写诗作赋，没接触过这些东西，又怎么能知道如何去做？
“考官大人，”有人出声，焦急道：“以往的考的都不是这样的，今年怎么会出这样的题？”
他们准备的都不是这些啊！
傅修怀循声望去，淡淡道：“身为考官，只负责发卷说题监督作弊，其余的事情考官没有僭越的权力。”
官场忌讳做不该自己做的事，说不该自己说的话，当那人问出这个问题的时候，傅修怀就知道，哪怕这人当了状元，终身也不会有所升迁。
没人再发声了，大部分急得猴抓耳腮，手里的笔在试卷上磨磨蹭蹭，始终落不下去。
寥寥几人绞尽脑汁，组织话语在慢慢磨来磨去。
傅修怀扫了一圈，目光落在某处。
少年坐得端端正正，眉目沉稳，他仅仅是闭眼思索了半刻，睁开眼便落了笔，书写流畅，未有停顿。
咦，有意思。
傅修怀起了兴趣，巡视周围的时候，特意多留了目光在他身上。
号房边上贴着他的名字，蔺慎。
他注意到了，副考官也注意到了，一些实在写不出来颓然放弃的考生也注意到了。
少年脊背挺直，脸上露不出什么，不知道他是胸有成竹还是破罐子破摔，一些人心里羡慕，觉得他是知道这道题怎么答的，一些人心里嘲讽，这种题怎么可能有人答得出来，装腔作势。
陈昊祖琢磨良久，仍旧琢磨不出这道题是个什么意思，他抬头看去，看到蔺慎。
他说不清自己是什么感觉。
原来他从来没有真正的了解过蔺慎，从未有一刻，陈昊祖的感觉如此的清晰和鲜明。
他和蔺慎，不是一个世界的人。
第二十六章
乡试结束那天，东莞各地的贡院呈现有史以来的低糜。
以往结束考生们都是热热闹闹的簇拥成一群，热烈的对题估算中举的机会，而这一年各地的主考官宣布乡试结束的时候，有不少人直接痛哭出声。
“怎么办，居然什么都不知道，这次参加乡试家里的钱都用完了。”
“我来的时候还给村里的人夸下了海口说要中个举人回去！”
“我对我喜欢的姑娘说中举之后回去娶她。”
……
零零散散的声音汇聚成海，最后变成了抱怨。
“新帝今天居然出这么难的题，以往不都是八股儒文吗？”
“对啊！什么民生什么战场，谁知道那些啊！估计那些京都的公子哥们都不知道吧！”
“那些公子哥好歹还有机会接触那些东西，哪像我们……”
“新帝是故意淘汰我们这些平民吧。”
“谁知道呢……”
“蔺慎，我们要回去了吗？”陈昊祖收拾着自己的东西，出声问道。
他们之间的关系隐隐有了变化，那种熟捻慢慢消失，取而代之的是一种无以言说的陌生。
某一天你发现你的好友变了，你和他似乎遥不可及，那种熟悉的感觉再也回不到你们之间，你想努力挽回，却又害怕，然后疲于心累，不知道该怎么做，最后你也便放任听之，任由距离越来越远。
蔺慎淡淡嗯了声。
他将包袱打好了结背在身上，回头对陈昊祖道：“走吧。”
陈昊祖跟了上去。
回家又要一旬左右的时间，坐在雇来的牛车上，蔺慎垂眸，看着怀里抱着的一堆给家里的蔺谨宝买的东西。
小姑娘应该会很喜欢这些东西，款式好看的裙子，还有些簪子环饰，看起来叮叮当当的一堆，各种奇形怪状的。
……
夕阳落了山，太史淼搬了一个小板凳坐在赵先生家的院子里，看着远处在山里蜿蜒崎岖的山道。
满目的昏黄，像是涂了大片大片的黄－色颜料，山道偶尔有人扛着柴火，扛着锄头，却始终没有太史淼要等的那个人。
她眨了一下眼睛，黑亮的瞳孔里倒映着对面昏黄的山林，赵娘子扶着腰走了出来，看到她望着山道发呆的样子，笑了笑，“淼淼，又在想哥哥了吗？”
太史淼回头嗯了一声，伸手指向山道的尽头，认真道：“哥哥从那里回来的话，我这儿就能看到了。”
夕阳下小姑娘的脸蛋也染着昏黄，皮肤显得更细嫩了，赵娘子缓慢走到她面前蹲下身摸了摸她的头，“没事的，哥哥马上就回来了。”
蔺阿奶的丧事已经办好了，剩下的蔺阿奶的东西没人敢动，准备等蔺慎回来再处理。
……
十日后的中午，一辆牛车逆光从山道的尽头摇摇晃晃颠簸的行驶而来，太史淼刚吃完饭，板凳搬出去一半就看到了，她啪嗒把板凳往地上一放，惊喜道：“哥哥回来了！”
赵先生没在家，家里就赵娘子一个人，她连忙出声说：“淼淼！你别跑！这里是山上！待会儿你哥哥会上来找你的！”
小姑娘现在才三岁多一点，下山的路陡峭，她自己一个人根本走不了，赵娘子自己又挺着一个大肚子，走路都困难更何况下山。
太史淼听了哦了一声，她蹲下身把板凳扶起来，朝赵娘子露出一个大大的笑容，“那我在这里等着就好啦！”
蔺慎回来后还没来得及下牛车就有人跑了过来，喘气道：“哎哟！蔺慎！你可回来了！”
“怎么了？”蔺慎问。
前来报信的张大娘伸手指了指他的家，噼里啪啦像是倒豆子一样就开了口：“你不是去考科举吗！你去了之后没两天你祖母就死了！再过两天你祖母就死了！剩下你幺妹儿一个人现在被赵先生带着！你祖母被我们帮忙埋了都！哎哟！你是不知道哦！我们知道蔺阿奶死了，心里那个难过劲……”
祖母死了？在他离开的时候？那淼淼呢！她怎么样了！
蔺慎脸色瞬间变了，他连忙翻身跳下了牛车，东西也没拿就朝家里跑去。
牛车上的陈昊祖看着跑向家里的蔺慎好一会儿才反应过来，看向张大娘，“蔺奶奶死了？！”
