小娘 (佛佛)

　　琐儿给她抚着后心道：“若是老爷还在人世，我必然以为夫人是有喜了。”
　　乔夫人懒懒的不想说话，听琐儿这番言辞，还是气道：“姑娘家，成日的说这些乌七八糟的，臊不臊。”
　　琐儿一壁让丫头小荷给乔姨娘倒茶，一壁道：“奴婢不臊，奴婢倒希望夫人是真的有喜了，想夫人快三十了，再不生养到老时指望谁养老送终呢。”
　　乔姨娘按着脑袋，回手推了琐儿一下：“去去，竟说些不着边际的，老爷都不在了，我同哪个生养。”
　　琐儿抿嘴不语，眼睛叽里咕噜，看上去一肚子心机，为乔姨娘抚了半天后心，觉着她舒坦些了，小心道：“浆洗房的杜家娘子说，她娘家嫂子在哥哥死了三日就改嫁了，把她娘老子气得快吐血。”
　　乔姨娘闭着眼养神，淡淡道：“她娘老子也是少见多怪，逝者已矣，活着的还得活着不是，一个妇道人家，不改嫁难不成一辈子独守空房，她即便守得住，那些街头浪荡子们还不是欺负她寡妇人家，半夜敲门砸窗的事屡见不鲜，还不如改嫁。”
　　她竟有这样的想法，琐儿趁机道：“是了，是这么个道理，夫人为何守到现在呢。”
　　乔姨娘微微一愣：“我？”
　　琐儿郑重点头：“嗯。”
　　乔姨娘慢慢睁开眼睛，望着炕前那一幅花好月圆的幔帐，被钩子钩住半幅，另半幅垂落下来，牡丹开得正旺，月色下仍然雍容，她轻轻叹口气，花是花，人是人，花可以白天晚上无所顾忌的盛放，而人，需要懂得人前人后不一样，人前，敛尽颜色，人后，还原本真，人前她是祖百寿的姨太太，人后，她心有所属却一厢情愿。
　　她没有回答琐儿的话，紧紧闭上眼睛要睡的样子，希望一梦到了边关，到了祖公略身边。
　　腊月二十七这天，戏班早早到了祖家大院，善宝让人打扫干净了本来就有的戏院子，各处也生起了火盆，虽然不能像各个主子房里那么暖如春日，也不至于太冷。
　　戏班大小十几个伶人，男多女少，同在戏院子那一溜五间通房里描眉打鬓，上好妆，穿齐整戏服，锣鼓声开了场。
　　祖家男女按着分位也在戏台前就坐，各人身边都立着房里的丫头婆子，角儿没出来之前，大家还在说说笑笑吃吃喝喝，锣鼓声戛然而止，戏台侧软缎的帘子打起，先露出一角绯色的裙角，接着一声悠扬如清笛穿林的长叹，袅袅娜娜的款步出来个女子，因是背对着众人，更勾得大家屏息静气，心里数着一二三转过来，待那角儿转过身来，浓妆下，闭月羞花。
　　祖公远率先击掌叫好，惹得他夫人庞氏刷拉撂下脸来，倒是他的小妾柳叶依旧中规中矩的坐着，泥雕木塑般，毫无生气，更无女人味。
　　那角儿开口唱起，扮的是个被负心汉抛弃的怨妇，唱词哀怜，身段柔软，看得众人痴痴呆呆，一折罢了，方晓得长长的喘口气。
　　祖公远那里又率先道：“赏！”
　　十两雪花银子赏给了这个角儿，为此，这角儿便简单卸妆之后，重新来到戏台上谢赏。
　　众人一愣，不曾想这角儿，竟然是个男子。
　　祖公远顿时大失所望，又不好将赏出去的银子要回来，只好哑巴吃黄连了。
　　琐儿立在乔姨娘身边，小声嘀咕：“天下竟有比咱们王爷还俊的男人。”
　　乔姨娘盯着那角儿看了半晌，偏头觑琐儿道：“难得他个大男人扮得如此惟妙惟肖，背后不知苦练了多少年才有这样的功底，赏。”
　　她的语气一贯的清淡，只等追加一句：“百两。”
　　琐儿惊道：“百两？银子？”
　　乔姨娘打趣道：“我可没有金子。”
　　琐儿的意思她明白，赏赐百两，委实太多。
　　即便是那角儿听了也半晌不知开口谢恩，被班主偷偷捅了下后腰，他才朝乔姨娘长揖下去，抬头时对上乔姨娘的目光，又慌忙挪开。
　　善宝嘴角衔着意味深长的笑，招手向那班主：“继续唱罢。”
　　第二百九十一章 这么扭扭捏捏，我来喂你
　　本定好唱一场的，结果由乔姨娘牵头，众人又来找善宝，留住戏班想次日再多唱一场。
　　善宝正于抱厦炕上捧着茶暖手，方才去廊上站了会子，冷风飕飕，手脚冰冷，回来赶紧上了烧得滚热的火炕，见大家兴致高涨，她特特看了看精心打扮的乔姨娘，反正自己也想看，何妨做个顺水人情，于是应了下来。
　　于此，戏班当晚留宿在祖家。
　　负责安排戏班食宿的是祖百富，老胳膊老腿，前面后面的走了一趟，累得不成样子，于是来找善宝，希望善宝能重新聘个管家来，或者干脆在祖家这些男仆里面选个省事。
　　善宝早有了打算，垂头看茶汽氤氲，慢悠悠道：“说来还是老郝用的顺手，虽然他腿脚跛了，横竖做管家只是动动嘴皮子，我有心让老郝再把管家这差事接了。”
　　祖百富有些意外，原以为自己提这一嘴，善宝同意，他就在祖家选个自己可以视为心腹的男仆做管家，孰料善宝想让老郝出山，他又没有合适的理由来反对，也就假意说好，随后便匆匆走了，自那日善宝去了西府找他提及樊少爷泄露的秘密，他在善宝面前总还是抬不起头来。
　　老郝经过一段时日的休养，身子骨倒还硬朗，就是腿脚不利落，手上多了根拐棍，走路拐棍嗒嗒的点在地上，一副老态龙钟之相。
　　傍晚时，老郝重新走马上任，因客院住着容高云，实在腾挪不出另外的地方，他就把戏班的男角儿安排在小子们的倒座房，仅有的两个女角儿安排在丫头们的后罩房，让这些名动四方的角儿住在下人们处，实在是这世道对伶人的歧视，把他们等同于女妓男妓。
　　乔姨娘赏了百两银子的那个男角儿名叫柳燕臣，他用了晚饭后，正拿着老郝让人送来的铺盖想睡觉，来了丫头小鸢，还提着个篮子，说乔姨娘赏他些吃食，从篮子里拿出，见是一碗炖肉和一碟炸糕，还有一壶女儿红。
　　做伶人的，不吃酒怕倒了嗓子，也感念乔姨娘赏了又赏，所以柳燕臣让小鸢代他谢谢乔姨娘。
　　小鸢提着空篮子想回呢，听了笑道：“相公若有心，何不自己去当面说声谢谢。”
　　柳燕臣想了想，也好，人家赏了自己百两银子，着实是一笔不小的财富，该当面磕个头的，遂同小鸢到了乔姨娘的住处。
　　一路迎着冷风，本就唇红齿白的，冻得面颊更是白里透红，没有半分狼狈相，却是分外的好看，郑重的给乔姨娘磕头谢赏，暗里琢磨，有了这一百两银子，班主搜刮一些自己也还剩大部分，加上以往攒下的，是时候抽身离开戏班子了，寻个小买卖做，然后回家把青梅竹马的表妹娶了，过甜甜蜜蜜的小日子。
　　眼看着就寝的时辰了，乔姨娘还穿得非常隆重，脸上还略施脂粉，手里拿着本《花间辞》，捡了些绯红艳丽的看了看，情情爱爱，撩人心思，见柳燕臣来了，暗自高兴，让琐儿将柳燕臣搀扶起来，请去炕沿上坐了，早就准备好的果子糕点摆在炕几上，殷勤劝着：“柳公子尽管用。”
　　柳燕臣推迟道：“已经吃过晚饭，再吃不下了。”
　　乔姨娘又请他吃茶，他又推迟：“吃得太多晚上起来不方便。”
　　乔姨娘又让他往炕里去坐，他又推迟：“大男人，不习惯炕上面坐得太久。”
　　乔姨娘再找不到谈话的由头，绞着手中的帕子开始沉默，偷偷觑眼柳燕臣，眼睛鼻子似乎更胜祖公略，就是缺少祖公略身上的大男人气度，秀秀丽丽的，多了三分女人相。
　　她不说话，柳燕臣也默然。
　　好不尴尬。
　　琐儿忙过来圆场：“柳公子入戏班多久了，练就这么一身俊功夫。”
　　柳燕臣规规矩矩答：“十年了，八岁时家穷，养不活，被爹娘卖到戏班。”
　　乔姨娘听闻他才十八岁，止不住叹息：“可怜见的，那么小就离开爹娘，想我八岁时还赖着爹娘撒娇呢，如今过去……”
　　刚想说过去十九年了，这样岂不是透漏出自己已经人老珠黄，赶紧闭住嘴巴，改了话道：“过去这么多年，爹娘都不在了。”
　　一句话本是随机应变，突然触动心事，眉头一低，再抬头，含着一汪泪水。
　　柳燕臣走南闯北的唱戏，什么人什么场面没经过，惯于逢迎，忙哄乔姨娘道：“夫人节哀，人总会有一死。”
　　乔姨娘破涕为笑，使帕子擦干了眼睛，喊小鸢：“给柳公子盛碗养神汤来，同那些个小子住一起，这个打嗝那个打呼噜，晚上恐睡不安稳，吃碗汤安安神。”
　　养神汤即是夺魂草。
　　小鸢愣愣的，这物事吃了什么样的后果她清楚，因她经常服侍乔姨娘吃，且祖公略早就有交代，祖家大院任何人不得再碰。
　　丫头杵着不动，乔姨娘怫然不悦。
　　琐儿机灵，过来推开小鸢：“发癔症了么，夫人指使你也听不见，算了，我去罢。”
　　她说完，出了房直奔耳房，把偷藏在自己柜子里晒干的夺魂草拿出来掖在袖笼中，急匆匆去了厨房，这时辰厨子都下工了，也没有其他人在，她就连忙点了火开始煮汤，怕给人撞见，煮得六七分火候便盛了两大碗出来，剩下的都倒掉，而同时倒掉的夺魂草残余的梗子，用脚划拉些积雪掩埋好，遂提着装有养神汤的篮子回来。